月時雨〈祓えや謡え、花守よ異聞〉

第16話 見栄っ張りと生意気

『待てい若いの』

高く跳躍した霊魔が、私の行く手に着地した。

豪奢（ごうしゃ）な薙刀を振り回し、止めた姿はさながら歌舞伎の見得。

雪が紙吹雪のようにも見えた。

『我と同じ舞台に上がることを赦（ゆる）す。おぬしと斬り合う方が愉（たの）しそうじゃ』

黒一色の巨体が爆ぜ、黒と金の入り混じった霧となったそれが収束。再び人の形を構築する。

それは歌舞伎の荒事（あらごと）の様な派手ないでたち。衣装の柄は黒と金で統一されていた。灰色の肌と、黄金の隈取（くまどり）。

『ハッハッハ』

霊魔が豪快に笑うと、それに合わせて降りしきる雪が金色に瞬いた。

「手負いを痛めつけるのがお前の愉しみなのか」

師範が再び私の前に立ち、鯉口を切った。

『そうではないわ』

霊魔が不満げに鼻を鳴らし。

『我は、盛り下がることをする奴が好かんのよ』

見えるのだ、と己の目を指差した。

『おぬしは薙刀が怖いのだろう。不戦敗で赦してやるゆえ、舞台の袖で見ておれ』

「それを言うなら…、いや」

師範は言葉を切った。十年前の勝負に奇策を持ち込んだ私の事を言いかけて、それを飲み込んだのだろう。彼の自尊心が、恨み言を口にすることを許さないのだ。

「…今回ばかりは退かぬ」

『また弟子（そこの若いの）の前で恥を晒す事になるぞ』

霊魔から圧が発せられ、金の雪が乱れて飛散する。後方へ圧（お）されながらも、師範は構えを崩さず、霊魔を見据えたまま。

「俺は弟子（この若造）に教わったよ。勝てる筈の相手に背を向けることこそが大恥だとな」

『我相手に大した見得を切りおる！良かろう、気に入った！』

師範は（いいから行け）とこちらに視線を向けた。

「それで格好が付いたおつもりですか。勝たれた後でなら、称賛の一言くらい差し上げられるのですが」

「…何て奴だ。もっと他に気の利いた発破の掛け方があるだろうに」

呆れと苛立ちと、僅かに愉快そうな声。

彼が握った刀に宿る刀霊が、注がれた霊力に応じて気配を濃くし始めていた。

「御武運を。送っていただきありがとうございました」

私は雪道を踏みしめ、短沢の洋館に向けて駆け出した。

「敢えてその言葉（発破）に乗ってやろう。死ぬわけにはいかなくなった、とな」

師範は深い溜息を突いた。

「東堂が歴代一優秀な弟子ならば、お前はさしずめーーー」

彼の声はすでに遠くにあり、聞き取ることが出来なかった。