かわいい従魔の育て方

第10話 キミのため

　早朝の町の通りは人も少なく、髪と同色とはいえ、三角の耳の突き出た妖魔を連れ歩くにはちょうどよかった。

「ただいまぁ」

　玄関を開けて、レタールが、中へ声をかけると、すぐにエルノがリビングから顔を出した。ホッとしたような笑顔を浮かべて、三人＋一人を迎え入れる。

「おかえり」

「約束通り、連れて来てやったぞ」

　エルノの前に、今だ、縛られたままの妖魔を突き出す。

「へぇ～」

　リードの視線の先で、エルノの顔が、興味津々に輝き始めた。

　彼の次の言葉が、予想できる。

「これが、あの桜の正体？案外、かわいいんだねぇ」

　妖魔相手に、嬉しそうに頭を撫でるエルノには、リードも呆れを通り越して尊敬すら感じる。

「リビングで待ってて。俺、コーヒーでも入れてくるから」

　いやに嬉しそうな背中を見送って、言われた通り三人＋一人は、リビングへ入った。

「おい、シロメ」

　三人がけのソファの真ん中に捕まえた妖魔を座らせて、リードは、その隣に陣取った。

　ソファの後ろで、壁いっぱいに並ぶ本棚を見つめていたシロメは、動きは止めるが、振り返りはしない。

「お前、いい加減ユキに戻ってろよ」

「断わる」

　即答してきたシロメに、リードが、拳を握り締めて振り返ったところで、コーヒーのいい香りが、部屋を満たした。

「二人にもコーヒー入れてきちゃったけど、よかったかな？もし飲めないようなら、ココアか紅茶入れてくるけど」

　エルノが、四人それぞれにコーヒーを差し出す。

「ハイ、シロメちゃん」

　一人だけソファの背に軽く凭れかかる様に腰を下ろすシロメへ、エルノは、笑顔と一緒にコーヒーを手渡した。

「……ども」

　照れた顔をして受け取ったコーヒーは、独特の芳ばしい香りが鼻腔をくすぐる、ブラック。シロメには、まだ、経験したことのない味だ。

　カップの中の琥珀を、どうしたものかと見つめていると、リードが、もう一度、声をかけてきた。

「こっちで、座って飲めよ？シロメ」

　振り返れば、目に入ったのは、テーブルの真ん中に置かれた、シュガーポットとミルクピッチャー。

　こちらに後ろ頭を向ける、この男の言いなりと言うのが気に食わないが、仕方ない。

　シロメは、カップ片手に、妖魔の隣に腰を下ろした。

「リード」

　すでに一口飲んだらしいレタールは、リードが捕まえた妖魔を見つめていた。

「それ、そろそろ解いてやったら？コーヒー飲めないでしょ」

　リードが、妖魔に目をやると、まだ警戒しているらしく、鋭く彼を睨んできた。

　このままにしておこうかという考えが、頭を過ぎるが、そうすると、正面に座る二人から非難されそうだ。

「逃げんなよ？」

　忠告するリードの言葉に、返事をしたのは、当の妖魔ではなく、この家の主・エルノだった。

「逃げないよ。ねぇ？」

　妖魔に同意を求めるように、優しく微笑むと、少しの間のあと、縛られたままの彼は、小さく一度頷いた。

「わかったよ。……解除だ」

　リードの言葉に反応して、風の精霊は、妖魔の体を離れた。自然へと還っていく風の精霊に、リードが言葉をかける。

　シロメは、僅かに目を見開いて、リードを見つめていた。

　当たり前のような軽い口調で―――――「ありがとう」と。

　疲れたように息を吐いた彼は、シュガーポットから、砂糖の小さな欠片を一つカップに落し、ミルクピッチャーへと手を伸ばし、少しだけ注ぎ入れた。

　普段、ブラックのみの彼のこの行動の理由へ、すぐに辿り着き、シロメは、散々、彼をなじり続けた自分の言葉に、少しだけ、後悔をしていた。

　砂糖とミルクに手を伸ばせないでいたシロメが、それを、取りやすいように。

　それから、捕えた妖魔に、これらをどうするのか、教えるために。

　自分たちは、きっと、意地を張ってしまうから。

　シロメは、シュガーポットから、一番大きそうな砂糖を二つ、カップに落し、入れられるだけミルクを注いだ。コーヒーが零れないように、慎重にかき回しながら、シロメは、ちらりと、カップを口へと運ぶリードを見やった。

　口にしたコーヒーが甘いのか、リードは、少しばかり顔をしかめている。

「……おいしい」

　礼の代わりに、小さく呟くと、リードは何事かと訝しげにシロメを見つめた後で、不思議そうに口を開いた。

「お前さぁ、牛乳、嫌いなのに、何でコーヒーのミルクはたっぷり入れんの？」

「牛乳とは、味も匂いも違うだろうが、バカ魔導士」

「いちいち、形容詞つけんな」

　一言多いシロメに文句をつけてから、リードは本題に入ろうとエルノに視線を向けた。

「で？エルノ。この妖魔に会って、どうしようっていうんだ？」

「うん……」

　エルノは、手にしていたカップをソーサーへ戻し、同じ赤茶の髪をした妖魔を見つめた。

「この子……退治しないで、俺に預けてくれないかな」

　聞いていた四人が、一様に目を丸くしてエルノを見やる。

「ダメだ」

　少しの間のあと、厳しい口調でリードが答えた。

　エルノが、困ったように笑う。

「やっぱり、反対されたか……」

「当たり前だろ？こいつは妖魔で、人に気持ちよく受け入れられるような存在じゃない」

　九十年前と、変わらない現実。

　だからこそ、シロメと初代リード=シークは、別れなければならなかった。

「それに……」

　穏かな笑みを浮べ、レタールが、リードを見やる。

「人間を襲って、暴走するかもしれないし？」

「理由はもう一つ。自分で捕まえにいけないような奴と、どうやって一緒に暮らす気だ？」

　レタールの言葉にもリードの言葉にも動揺することもなく、エルノは、柔らかに微笑んでいた。

　それを聞かれることは、分かっていたように。

　おそらく、今日に至るまでに、繰り返し悩んできたのだろう。

「確かに、俺は魔導士じゃないし、その知識もないからね。暴走したら、止められないだろうし、あの森から連れ帰ることすらできなかった」

　エルノは、妖魔をじっと見つめた。

　妖魔の方も、同じ色の髪をした人間を、不思議そうに見つめていた。

「幸せだった思い出に縋ってしまう。心の底に沈めた、小さな小さな想いに、簡単に引きずられてしまう。俺は、弱い人間だ。けど、この子が、人を襲ったりしないことは分かる。俺たちに、わざわざ、入ってくるなって警告する、優しい子だってことも。決心が付かなかったことは、認めるよ。でも、この子が、いなくなるのは嫌なんだ。一人で、淋しいって、ずっとあそこにいたこの子が、そのままで……」

　桜の木で、人を呼び。

　鬱蒼とした緑で、人を拒む。

　誰かに傍にいてほしい。

　しかし、自分の本能の餌食には、なってもらいたくはない。

「許してやれよ、エロ魔導士」

　シロメが、エルノの援護に回った。

　自分に対する呼称が、少々、癇に障るが、今はとりあえず話をすすめたい。

「俺を納得させるだけの、言い分があるってのか？」

「そいつの好物は、俺と違って人間じゃない。確かに、こいつは人の精気を吸い取って、寿命を縮める。でも、時々、少しだけ、昔の思い出の代わりに力を喰ってりゃ、暴走なんてしねェよ。そもそも、暴走するタイプじゃねぇけどな。あの現象が、桜の木だけのせいじゃない事くらい、この町の連中だって気づいてるだろう」

「なるほど？あんたは？どうなんだ」

　リードが、再び、エルノと視線を合わせる。

「こいつのこと、ちゃんと守ってやれんのか？最初に言ったけど、妖魔が人に受け入れられるなんて稀なんだからな。責任、持てるのか？」

　エルノは、自信に満ちた顔で笑った。

「もちろん」

「分かった。この町では、妖魔なんかには会わなかったことにしといてやるよ」

　自分の隣に大人しく座るこの妖魔に、どうするのか聞いたところで、シロメと同じに素直には答えないだろう。

　やれやれとコーヒーを口にするリードに、エルノが、ことさら嬉しそうな笑みを向けた。

「ありがとう、リード」

「どういたしまして」

　形式だけの言葉を返して、リードは、甘いコーヒーをソーサーに戻した。

「ねぇ？エル。俺の人選、間違ってなかったでしょ？」

「うん。ありがとう、レタール」

　エルノが、妖魔に向き直る。

　嬉しそうに笑ったままで。

　少し、途惑っている妖魔の少年を。

「名前は？」

「え？」

「なんて、呼べばいい？あ、俺は、エルノ=コットン。エルノでもエルでもいいから」

「…………カメオ……」

　気恥ずかしさと途惑いとで、カメオという名の妖魔は、少しだけ俯いた。

「カメオか。これからよろしくね」

「よろしく……」

　俯いたままのカメオに構わず、エルノは、言葉を続けた。

「二階の、階段上がって右に使ってない部屋があるから、そこを一人で使う？それとも、今、客室にしてる奥の広い部屋、二人で使おうか？」

「広い部屋がいい！」

　顔を上げて即答したカメオの姿に、エルノは、また、嬉しそうに笑った。

「よし、じゃあ、後で買い物に行こう。カメオの物、そろえなきゃね」

「うん……！」

　カメオの顔にも、嬉しそうな笑みが浮んだ。

「それじゃ、朝ごはんにしよう。おいで、カメオ。一緒に作ろう」

　カメオが傍に来るのを待って、エルノはリビングを後にする。

　同じ赤茶の髪を見送って、リードは、ソファの背にもたれかかり、深く息をついた。

「お疲れさま」

　軽い笑いを含んだレタールの声が、少し上から聞こえた。

　リードがそちらに視線をやれば、飲み終えたカップをトレーに載せて、レタールが立っていた。

「俺も、向こうを手伝ってくるよ。リードとシロメはゆっくり休んでて。いつもより、遥かに早起きだったからね」

　レタールの気遣いに片手を上げて答え、リードは、頭を後ろへと倒した。

　シロメも、大きな欠伸をしてボーっとしている。

　微笑ましさに目を細め、レタールは、二人に背を向けた。

　静かなリビングを、柔らかな風が吹き渡った。

　それから、二十分経った頃。

　カメオが、リビングに顔を出した。

　台所からは、朝食のいい香りが、さっきからずっと届けられている。

「おい、朝ごは、ん……」

　カメオの声が、ゆっくりと途切れる。

　しばらくの間、眉を顰めてリビングを見つめていたカメオは、台所から呼ぶ、エルノの声に身を翻した。

　リビングのソファの上―――――リードの膝枕で眠る幼い妖魔・ユキと、ソファにだらりと座ったまま、ユキの背中に片手を置いて眠りに就くリードの姿。

「エル～！シロメが縮んでる！」

　外は、雨が降っていた。

　夜の静けさの中で、シトシトと控えめに。

「ハイ、カメオ」

　風呂上りのカメオに、エルノが、冷たい牛乳を差し出した。

　真新しいパジャマを着て、シンクに立つエルノが、正面に見える席で、カメオは大人しく座っている。

　十分くらい前に、自分たちと入れかわりに、リードが、ユキを連れて風呂に入った。

　すぐそばのバスルームからは、賑やかな声が聞こえている。

「ありがとう……」

「ねェ、カメオ。俺からだけ、力を取らなかったのってさ、あれは、やっぱり……不覚にも、俺が泣いたから？」

　コップの中の牛乳を半分ほど飲み干して、カメオは、口元をグイッと拭った。

「俺のとこに来るヒトは、みんな嬉しそうに笑うんだ。俺にとっては、唯一の救いだったのに。お前、ホントに哀しそうに泣くからさ……。だから、せめて俺から、エルに何かあげられないかと、思って……」

「ホント、優しい良い子だねぇ、カメオは」

「あのサ、エル。俺も、言ってもいいんだよな？エルが帰ってきたら、おかえりって……」

「あ、そっか……」

　驚いたように、エルノの表情が止まる。

　考えていなかった。扉を開けて、「ただいま」の声にこれからは「おかえり」と返してくれる存在がある。

　エルノは、至極嬉しそうに微笑んだ。

「うん。おはようも、おやすみもいってきますもね」

ー第２章:ENDー　　　　　　　and continue……