『科学喫茶と夏の空蝉』

第二話

「ねえ、本当にいいの？」

　夏川（なつかわ）少年は、隣を歩く夏乃佳（かのか）に対して、問い掛けた。

「うん、大丈夫だよ。りゅー君は心配しないでいいからね」

　二人は夏の中にいた。人気のない田んぼ道を、ゆっくりと歩いている。小学生が二人で歩いていても、まったくと言って良いほど不自然さはない。そこで事故でも起きたのだろうか、同じような景色（けしき）の途中に、ふいにガードレールが現れる。錆色（さびいろ）に汚れた白が、断続的（だんぞくてき）に点在（てんざい）している。すっかり熱を帯びた金属は、禍々（まがまが）しい熱気を放っていた。

　手を繋いで、アスファルトを歩いていた。夏の日差しが、容赦（ようしゃ）なく降（ふ）り注（そそ）いでいる。身を焦（こ）がすような熱線に焼かれながらも、二人は一歩ずつ確実に、目的地を目指している。

「テレビのニュース、びっくりしたよね」夏乃佳は笑顔で言う。「りゅー君が映（うつ）ってたから、私も驚（おどろ）いちゃった」

「うん……ごめんね、お姉ちゃん。僕もう、あの子はこの世からはいなくなってると思ってたんだ。だから……」

　二人は少し前に、あるニュースを見た。朝から付けっぱなしにされていたテレビで流れていたニュース番組が、誘拐されていた少年が保護（ほご）されたと報（ほう）じた。夏川少年はもちろん、夏乃佳も、それがどういう意味を持つニュースなのか、すぐに理解した。

　元々どうにかしなければ、と思っていたところだった。

　冬子（とうこ）を説得してこのまま夏川少年を生かすか、あるいは逃がすか、それとも御祓（おはら）いの不必要性を説くか。どうしようかと考えていたところで――オリジナルが見つかってしまった。オリジナルが見つかった以上、存在を続けるわけにはいかないことくらい、夏川少年も、夏乃佳も、理解していた。

　だから、逃げ出すことにした。

　唯一（ゆいいつ）の解決策を試すために。

「ねえ、りゅー君は、どうしてりゅー君が良かったの？」

　夏乃佳は純粋な疑問を口にする。

「えっと……あの子が、綺麗だったから」夏川少年は、照れるように言った。「僕、人間として生きるなら、綺麗な人がいいなって思ったから」

「そうだよね。りゅー君、すっごく綺麗だもんね」

　夏乃佳は笑顔で言う。そこに、他意（たい）はないように思える。

　随分（ずいぶん）と遠くに、神社が見えた。遠鳴（とおなり）神社という名前の神社だ。そこは、今の二人が目指している場所だった。

「でも、お姉ちゃん、本当にいいの？」

　夏川少年は、もう一度尋（たず）ねる。

「うん、大丈夫。だって、りゅー君が二人いてもみんな困っちゃうし、りゅー君、おうちに帰れないでしょ？　ちゃんと私になってくれるなら、いいよ」

「お姉ちゃんは、自分がいなくなっちゃっても……いいの？」

「うん。だって、りゅー君が私になっても、誰も気付かないから」

「本当にそうかな」

「みんなわからないよ。人はね、見た目が九割って言われてるんだって。ほら、双子（ふたご）っているでしょ？　双子ってね、ほんのちょっと違ってるけど、ほとんどの人が見分けられないんだって。双子でも見分けられないのに、身体が私のものだったら、絶対に気付かれないよ」

「そうなんだ。人間って、適当なんだね」

「それに、りゅー君を助けられるのは、私だけだもん」

「どういうこと？」

「私はね、出来る人だから」

　夏乃佳は満面の笑みを浮かべて胸を張り、夏川少年に微笑みかける。

　責任感なのか、あるいは義務感なのか。

「だから、私がりゅー君を助けてあげるの」

「……ありがとう、夏乃佳お姉ちゃん」

　夏川少年は、また困ったような笑顔を浮かべた。感謝したいのに、感謝しきれないような、不安定な笑顔だった。人間になりたいと思いながらも、人間から身体を提供すると言われたら、躊躇（ちゅうちょ）してしまう。諸手（もろて）を挙（あ）げて喜ぶわけにもいかない。そんな複雑な心境で、それでも生きるためには、それを受け入れるしかなかった。

「でも、どうしてりゅー君は、勘違いしちゃったの？　本物のりゅー君がいなくなるとこ、見てたの？」

「ううん、見てなかった」夏川少年は答える。「でもね、ずっとあの子のことを見てたから、チャンスがあれば身体を奪おうと思ってたんだ。綺麗な子だったから、あの子が死んだら、僕がもらおうって思ってた。死ぬのをずっと待ってたんだけど、やっぱり人間は、なかなか死なないよね」

「そうだよ。最近はね、技術が進歩して事故が減ってるし、医療（いりょう）も発達して寿命も延（の）びてるんだって」

「すごいね」

「科学のおかげなんだよー」

　夏乃佳は得意げに言って、夏川少年に笑いかける。

　夏川少年は、そんな夏乃佳の笑顔を受けながら、遠くに見える神社に視線を向けた。

「……えっとね、あの日神社にいたらね、色んな人があの子を探してたんだ。警察の人とか、おばちゃんみたいな人もたくさんいて、あの子の名前を呼んでた。誰かが、神隠しだって言って――だから僕、きっと穴に落ちたんだって、勘違いしちゃったんだ」

「そっか。それで、本物がいなくなっちゃったと思ったんだね」

「うん。だけど、生きてたんだね。誘拐されてたなんて……もっと早く見つかってれば、僕だってもう少し我慢（がまん）出来たのに。すぐに見つかれば、きちんと諦めたのに……」

「りゅー君はちゃんと我慢出来たよ。だって、二日もちゃんと我慢したんだもん。りゅー君は偉いなあ」

　夏川少年ははにかんで、嬉しそうに笑う。その様子は、まるで仲の良い姉弟（きょうだい）のようだった。

「そうだ。私の身体、幽体離脱しちゃうの。りゅー君、幽体離脱って分かる？」

　夏乃佳の発言に、夏川少年は首を傾（かし）げる。

「あんまりよく知らない。なったことないから。でも、お姉ちゃんの体がそうなってるのは、聞いたよ」

「えっとねえ、突然眠くなっちゃってね、身体が動かなくなるんだ。でも、意識はあって、ふわーって浮いてるの。だから、自分の身体も見られるんだよ。だからね、私、身だしなみには気を使ってるんだ」

「お姉ちゃんも偉いね」

「でしょ」夏乃佳は得意げに笑顔を見せる。「お母さんもね、夏乃佳は可愛いって褒（ほ）めてくれるんだよ」

「お姉ちゃん、可愛いと思うよ」

「えへへ」

　油蝉（あぶらぜみ）の声がした。

　どちらの音だろう。現世（うつしよ）か、幽世（かくりよ）か。

　こちらの世界は、とても静かだ。きっと、二人の他には、誰もいないのだろう。少なくとも、物理的な肉体を持った生命体は、きっと。

「あ、でも……りゅー君が私になったら、ちゃんと幽体離脱するのかな？」

「しないの？」

「わかんない。うーん……どうなんだろう。多分、身体の問題だと思うから、大丈夫だとは思うんだけど……急に治ったら怪しまれちゃうかもしれないから、たまーに急に寝ちゃえばいいんじゃないかな。多分、誰にも気付かれないと思うから」

「……ねえ、でもそれだと、お姉ちゃんの意識はどうなっちゃうの？　僕がお姉ちゃんの身体をもらったら、お姉ちゃんはどこに行っちゃうの？」

「うーん、多分ずっと、ふわーって浮いてると思うよ。幽霊の人たちみたいに」

「それでもいいの？」

「私は、慣れてるから平気だよ。きっとねえ、生きているうちの十パーセントくらいは、私はふわふわしてるから」

「……ありがとう、お姉ちゃん」

　夏川少年は、汗ばんだ手に力を籠（こ）める。夏乃佳との繋がりが、より一層（いっそう）強くなった気がした。この暑さも、この気持ち悪さも、この疲労感も、この温かさも――全てが命による恩恵（おんけい）だ。肉体があるからこそ受けられる、体験だった。

「ねえ、僕、あのお姉さん、好きだな」

「誰？　緋子（ひこ）先生？」

「うん。あのお姉さん、優しくて、綺麗なお姉さんだったから、また会いたいな」

「毎日会えるよ！　あ、今は夏休みだから毎日じゃないけど、えっとねえ、学校がある日は、学校が終わったら、緋子先生のお店に行くの」

「毎日行くの？　飽きたりしない？」

「ううん。だってねえ、緋子先生はすごいんだよ」夏乃佳はまた、得意げに言った。「なんでも知ってるし、かっこいいし、優しいし。うちはお父さんとお母さんの帰りが遅いし、家に一人でいる間に幽体離脱しちゃうと危ないから、緋子先生に見てもらってるんだ。それでね、毎日緋子先生とお話して、宿題して、美味しいジュースとか、苦い珈琲とか、色々飲ませてもらうの。お夕飯作ってもらって一緒に食べたり、たまに内緒でお外で食べたりもするんだよ」夏乃佳は空を見上げながら、言葉を続ける。「私ね、早く大人になって、緋子先生のお店で働きたいなあって思ってるんだ。蒼太（そうた）お兄ちゃんみたいな小さくて可愛いエプロン付けて、緋子先生みたいに珈琲作るの。あ、緋子先生みたいに、白衣の方が良いかな？　緋子先生とお揃（そろ）いの服で一緒に働くの。絶対に可愛いよね。今みたいにね、学校が終わったらお店に行って、アルバイトするんだー……でも、幽体離脱が起こるとお仕事出来ないから、この体質、大きくなるまでに治ると良いなぁ……ってね、最近ずっと考えてるんだけど、全然治らないから困ってるんだ。でも多分、大人になったら治るんじゃないかなって思うから、だから――」

「……お姉ちゃん、泣いてるの？」

　夏川少年は歩（ほ）を止めて、夏乃佳を覗き見る。

「ううん。暑いから、汗かいちゃった」

　夏乃佳は空（あ）いた腕で目元を拭（ぬぐ）うと、満面の笑みを浮かべて、夏川少年に微笑みかける。

「りゅー君、早く行こっ。あとちょっとだから」

　夏乃佳は夏川少年の腕を引いて、速足（はやあし）で進む。夏川少年は、夏乃佳に引っ張られるようにして、アスファルトを踏みしめる。

「お姉ちゃん、本当にありがとう！」

「いいよっ」

　二人はいつの間にか駆（か）け出していた。

　真っ直ぐに伸びるアスファルトの途中で、左に曲がる。遠鳴神社はそこにあった。数日前までは、警察や地元民で溢（あふ）れていたのに、今は閑散（かんさん）としている。子どもの姿もない。夏乃佳がそうだったように、危ないから、立ち入らないように言われているのだろう。本物の夏川少年も、もう既（すで）に見つかっている。ならばここにはしばらく、誰も来ないはずだ。

　二人は遠鳴神社の鳥居（とりい）を潜（くぐ）り、境内（けいだい）に入った。敷地（しきち）は狭（せま）く、目立ったものでは、鳥居を入って正面にある本殿（ほんでん）の前に賽銭箱（さいせんばこ）があり、その左奥に粗末（そまつ）な社務所（しゃむしょ）がある程度だ。

「ここだと、私に入れるの？」

「うん。そういう場所なんだ。鎮守（ちんじゅ）の杜（もり）に、そういう力があるみたい。僕は力が弱いから、あの人みたいに、どこでも力は使えないんだ」

「ふうん。知らなかった」夏乃佳は空を見上げ、夏川少年から手を離すと、くるくると回転し始める。「木がいっぱいだー」

「そこから出ると、元の世界に戻れるから」

　夏川少年は、本殿の隅（すみ）に空いた穴を指差した。夏乃佳にも当然、その穴が認識出来る。入ったのは初めてだったが、想像していたよりも、怖い場所ではなかった。

「あとは私が幽体離脱したら、りゅー君が入って、私になればいいのかな？」

「うん……でも、お姉ちゃん、いつ幽体離脱するの？」

「うーん……わかんない！　でも、いっぱい走ったから、多分しばらくしたらなるかもしれないね」

「じゃあ、それまで休憩？」

「そうだね。りゅー君も疲れたでしょ。あそこに座ろうよ」

　夏乃佳が、腰を下ろすのに丁度良さそうな高さの石段（いしだん）を指差し、歩み寄ろう――としたところで、

「よう、少年」

　ふいに、誰かの声が聞こえた。

　二人は、音に視線を向ける。

　本殿の陰（かげ）、穴とは逆方向から、黒く細長い影が現れた。

「――蒼太（そうた）お兄ちゃん」

　夏乃佳は驚いたように言って、一歩後ずさった。

「よう七佳（なのか）。元気そうで何よりだ」

　蒼太は柔（やわ）らかい笑（え）みを夏乃佳に向けてから、鋭い視線で、夏川少年に向き直る。

「さて少年。悪いけど、その命は諦（あきら）めてくれ」

「……どうして、ここに……？」

　夏川少年は、怪訝（けげん）そうな表情で、蒼太を見つめている。

「どうしてただの人間がここにいるのか、って顔に見えるが、そういう認識で合ってるか？　――つまり少年には、俺が普通の人間に見えている、ってことだよな」

「……うん」

「ま、そうだよな」蒼太は目を細めて笑い、「ところがどっこい、俺たちは同類なんだ」と言った。

　蒼太が手を鳴らすと、本殿の陰から、茂（しげ）みの中から、鳥居の向こうから――何匹もの猫が、ゆっくりと、二人を取り囲むように、現れる。

「うわっ」夏川少年は声を上げ、夏乃佳の手を握る。

「猫さんがいっぱいです」夏乃佳は目を丸くして言った。「蒼太お兄ちゃんのお友達ですか？」

「はは……七佳にはなんでも分かるんだな」

「緋子先生ほどじゃないですよ」えへへ、と笑いながら、照れたように夏乃佳は言った。まるで、科学喫茶の中で行われている会話のようだ。

　夏川少年は、緋子の背後に隠れるようにして、体を縮（ちぢ）こまらせる。大量の猫は、一定の距離を保（たも）って、二人を囲んだ。襲おうとしているようには見えない。どちらかと言えば、逃げ道を塞（ふさ）いでいるのだろう。

「多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）で悪いけど、七佳だけは明け渡すわけにはいかないんでな。他の誰がどうなろうと知ったこっちゃねーが……七佳に手を出すなら、話は別だ」

　一歩距離を詰めた蒼太に反応するように、二人は一歩後ずさる。けれど、逃げ出せるわけもない。背後を堰（せ）き止める猫の群（む）れは、二人を決して逃（のが）すまいと、佇（たたず）んでいる。

「さて少年――気持ちは分かるが、諦めてくれ」

　蒼太は黄色い瞳を夏川少年に向け、不敵（ふてき）に微笑んだ。