理想水郷 ウトピアクアの蝶

8.水宙を飛ぶ羽

- まえがき -

テクリートの襲撃を避けるほとりは、増えていく水かさに、ついに溺れる。

すると、水中で水の羽に包まれた。そこに、なぜか、クォーツが現れ、しかしテクリートに狙われる。

ほとりはクォーツを水中へ……。

#溺れるまで

　ほとりは倒れ込むようにして、急降下してきた巨大なコウモリを避けた。

　背後を風が切り、全身を震わせたほとりは恐る恐る顔をあげると、コウモリは天井に逆さまになっている。

　ほとりもいつもまで倒れ伏せているわけにはいかなかった。どんどん水かさが増し、息ができなくなる。

　テクリートの様子を見ながらゆっくり立ち上がるほとり。

　テクリートが足を離し、羽を広げ、また降下してくる。

　ほとりは、からがら横へ飛び退けた。

　水しぶきをあげ、体が水に沈む。

　しかし、水の量が増え続ければ、何度も避けることは次第にできなくなると、ほとりは悟った。

　立ち上がった状態で、すでに腰の高さまで水が増え、飛び跳ねるようなことはもうできなかった。

　テクリートが宙を旋回し、ほとり目がけて飛んでくる。

　ほとりは、身動きが取れず、その場で慌てて潜った。

　テクリートは、水中にいるほとりを気にしてはいるものの、水中に入って来ることはしなかった。水にすら触れようともしてこない。

　ほとりは息がもたず、顔を出す。

　水は胸の位置にまで達そうとしていた。

　またテクリートが急降下してくるのをほとりは、水中でやり過ごすこと数回。ついに、ほとりは足が底に届かなくなり、体が浮いてしまった。

　足がつかなくなった瞬間、ほとりは真っ暗闇に引き込まれたような恐怖に包まれた。足をどんなに伸ばしても何にも触れない。

「あ、いやっ、たすけ――」

　なりふり構わず、ほとりは手足を動かすと、水中に沈み、もがくことしかできなかった。

　幼少期に海で溺れた記憶がさらなる恐怖とともに蘇る。

#水宙の羽

　その時だった。

　ほとりの背中から羽が出現し、ほとりを包み込んだのだ。途端に体は軽くなり、息もできた。

　水に流されることもない。行きたい方向に歩けば、ほとりを包み込んだ球が回転して、水中を移動できた。

　ほとりは、セリカ・ガルテンに初めて来た日、池に落ちた時と同じだったことを思い出した。

　蝶人が宙を飛んでいるように、ほとりは水宙を飛んでいた。

　水が注ぎ込む方向から何かが流れてきた。ほとりは、崩れた岩壁かと思ったが、それは水面に浮き、そして水面から消えた。

　ほとりは背伸びをする意識をもつと、水の球は水面に向かって浮かび上がっていく。

#二人の天姫

　水の外の様子をうかがうほとり。

　そこには、テクリートに追い回されているクォーツがいた。

　――どうして、クォーツが。

　ほとりは水面に完全に浮き、身を包み込んだ水の羽を、水面につけ、自分の体を支え立った。

「クォーツ！」

「ほとり？」

　ほとりに気づいたテクリートが、クォーツからほとりに狙いを変えた。

「クォーツ！」

　ほとりは、水上を駆けた。

「ほとり！」

　クォーツも強く羽を羽ばたかせ、猛スピードでほとりに向かう。

　テクリートがほとりに追いつく寸前に、ほとりはクォーツを抱えられ、いっきに上昇する。

　すぐにテクリートが二人に向かってくる。

　クォーツは、ほとりを抱えては素早く飛び逃げることはできず、向かってくるテクリートをギリギリ避けることしかできなかった。

「クォーツ、なぜそこに。それに、天姫、何をやっている。早く、テクリート様に命を捧げよ」

　アダマースが、立ち上がって叫んできた。

「クォーツ、水に潜り込んで」

　ほとりは、アダマースの言葉を無視して、口早に言った。

「えっ、でも。息が。私、泳げない」

「クォーツ、私を信じて」

　ほとりは、戸惑うクォーツと視線が合った。

「わかった」

　サッと、テクリートとの衝突を回避して、クォーツはいっきに水面に向かって滑空する。

　水に入り込む寸前、ほとりは、自分の羽でクォーツとともに包み込んだ。

#天姫を思って

　球体に覆われた中で、二人は抱き合った。

「ほとり、私なんかのために、こんなことを」

「クォーツを助けたいと思ったから。クォーツには地上に行って欲しかった。でも、どうしてここに」

　ほとりが体を離し、クォーツの顔を見て聞いた。

「この水が流れ出てるところに私は連れてこられて、水が出なくなるのを待ってた。

　水が道を遮っていて、その先の道が地上に行ける道だって言われた。たぶん、あの壁の裏側」

　水が注ぎ込んでいる方をクォーツが指差した。

「だったら、どうしてずっとそこにいなかったの」

「だって、ほとりが私の代わりに天姫になったなら、この水の先にいるってことでしょ。

　ほとりを私なんかのために死なせたくない、って思ったらいてもたってもいられず、目の前の水に飛び込んでた」

「クォーツ……」

「ありがとう、ほとり」

　ほとりは首を振った。

「本当のことを言えば、自分も助かってクォーツと一緒に地上に行きたかった。地上への道もわからないままで……。

　でも、クォーツと今一緒にいる。その先へ行けば、地上への道があるんだよね」

　クォーツもそれに頷いた。

「でも、水がすべて流れ出たら、テクリート様がまた壁を塞ぐ。そうしたら、道も閉ざされちゃう」

「わかった。行こう」

　ほとりは、水が注ぐ方向に歩き出した。二人を包み込む球が動き出す。

「あ、ベレノスの光」

　クォーツが両の手の平を見返して言った。

　クォーツはベレノスの光を持って地上に行くことになり、手で持っていた。しかし、水に飛び込んだ時、水に流されてしまったようだった。

「クォーツ、あれ、そうじゃない？」

　二人の見た先に、光るクリスタルが回転しながら水の流れに逆らっていた。しかし、水の勢いに押され、それ以上進めていない。

　ほとりがクリスタルの背後からに近づくと、球の中に入り込んできた。クォーツが両手で抱えた。

　ナイア像の手の上で輝いていたベレノスの光は、両手で抱えなければならないほど大きかった。

「きれい」

　ほとりは、キラキラと光りを放つクリスタルに目を奪われた時だった。

　水に何かが落ちた音がした。

　二人は、その方向を見る。

　白い衣装の神官だった。次々と、落ちてくる神官の服の一部が赤く染まっていた。