理想水郷 ウトピアクアの蝶

11.蝶人の説得

- まえがき -

ほとりの羽は、羽ばたかなかった。しかし、ほとりを水のように包み込んで、無傷でステージに着地した。

そして、ほとりはマルコをサーカス団から連れ出すために、ふたたび説得を試みる。

#はばたかない羽

　ほとりの飛び降りに息を飲んだ観客は、羽が生えると唸り声を上げた。

　広がった透明の羽は光を浴びて、七色にきらめいていて、落下のあおりを受けて光の粒子が飛び散っていく。

　――お願い、飛んで。動いて。

　しかし、ほとりがいくら心の中で念じても、羽は蝶のように羽ばたいてはくれなかった。

　目を開ければ、狭く映っていたステージの床が、どんどん広がって迫ってきていた。

　ほとりは、なりふり構わず、手を鳥の羽のようにばたつかせたが、つむことができない空気が指の間を通り過ぎていく。

　――もうダメ。ぶつかる。

　ほとりは、とっさに腕で顔を覆った。

#ほとりを守る羽

　静寂に包まれた。

　衝撃を感じなかった。痛みもない。

　手足の指先まで、しっかり感覚もあった。

　ほとりは、顔を覆った腕を降ろした。

　水中からキラキラ光る水面をみているようだった。

　体を包み込んでいたのは、ほとりの透明な羽だった。

　――羽が私を守ってくれた？

　辺りを見回すと、水面の波がピタッと止まり、一点の曇りのないレンズのように視界が澄みわたる。

　観客の視線がステージにはなく、目を泳がせ、宙を漂わせていた。スポットライトも照らす対象を探していた。

　空中にまかれた光の粒子が、雪のように舞い落ちてきていた。

　ほとりは右腕を広げると、ほとりを包んでいた羽が背後へと広がった。この時、背中で羽が動く感覚を初めて感じとった。

　左腕も広げると、もう片羽も広がった。

　ステージに立つほとりに気づいた観客らが、歓声と拍手をいっせいに上げた。

　何もせず落下しただけのほとりは、困惑していた。

#マルコへの説得

　もう一つスポットライトが生まれ、宙を舞うララを照らしていた。マルコは、何度か周回してほとりの元へとやってきた。

　空中からほとりを見下げるマルコは、瞬きをする。

「消えた。いつの間に、下に降りてきたの？」

　マルコが目を丸くして聞いてきた。

「消える？　私が？」

　マルコは頷いた。

　ほとりは、羽に包まれたことで衝撃から守られ、外からは見えなくなっていた。

　まだ飛べるかはわからなかったが、羽を動かすことはできるようになった。新しい自分を手に入れた気持ちになった。

「ねぇ」

　気を取り直したほとりは、片手をマルコに差し出した。

　マルコは驚いて後ろへ下がってしまった。けれど、視線はほとりから逸らされていない。

「ミクロスさんから私の話を聞いていると思う……あなたの力を貸してほしいの。私と一緒に来てほしい」

　マルコの目が変わらず泳いでいる。

　ほとりは、これではマルコを説得などできないと思えた。拳を握った。

#本当の名前とほとりの本音

「もっと広い空を、その大きな羽で飛んでみたくない？　あなたならもっと高く自由に飛べる」

　マルコの羽は、ほとりの羽よりも大きかった。

「高く、自由に？」

「そう。天井のないどこまでも続く空を、自分の意思で飛んでみたくない？」

「え、あ、でも……」

　マルコは、宙吊りにされた通路にいたミクロスをチラッと見た。

　止まりかけているステージに、観客も普段の演目と違って困惑していた。

「マルコさん。いえ、あなたにも本当の名前があるでしょ？」

　ほとりの言葉に、マルコはハッとして表情を固めた。

「仮の名前で、この狭い空間を一生飛び続けたい？

　それとも自分の本当の名前で、もっと広い空を自由に飛んでみたくない？」

「本当の名前で、空を……」

「そう。あなたの本当の名前は？」

　ほとりは、一歩マルコに近づいた。

「私の名前は……マ……マル――」

「私の名前は、ほとり。あなたと同じ蝶の羽を生やした妖精。

　私は、ここよりもずっといいウトピアクアを作りたい。そのために力を貸して欲しい」

　ほとりは、一瞬、嘘を言ってしまったと思った。これは、明日架の目的。

　しかし、自分の目で見た理想とは思えない理想水郷に、ほとりは自分の理想水郷を作りたくなっていた。

「でも、私は羽があっても飛ぶことができない。

　半人前というか、もう人でもないけど、あなたみたいに立派な妖精として飛ぶことができない。

　ねぇ、私に飛び方を教えてくれない？」

　ほとりは、真剣なまなざしで、もう一度、マルコに手を差し出した。

　マルコは、頭上を見上げ、ミクロスの様子を伺った。

　二人の間に言葉はなかった。

　やがて、ララは、戸惑いながらもほとりに近づいていく。

「私の本当の名前は、ララ・クランシー」

　ほとりは、手を握られ、その小さな震える手を強く握り返した。

#ララと飛ぶ

　ララが羽を一度羽ばたかすと、ほとりの足が床から離れ、ほとりは、うわっ、と言ってララの手を両手で握り返した。

「本当に飛べないの？」

「えぇ、本当に。ありがとう。ララ」

　宙に浮く二人の少女蝶々に、歓声が上がった。

　二人は、宙吊りの通路に立つミクロスの高さまで上昇した。

「逃しはせんぞ、マルコ」

　ミクロスは、鋭い目つきで、腰につけていたナイフを抜き、二人を見定めて構える。

「え、ミクロスさん？　ちょっと話しが違う」

　サッと、ララが大きく羽ばたくと、さらに上昇する。

　ミクロスは、二人に向かってナイフを投げつけた。ナイフは、ほとりから少し離れたところを通過して、テントの屋根を突き破った。

　ふたたびミクロス見ると、目元に涙を浮かばせていた。

　テントの屋根が外側から、さっきのナイフで引き裂かれていく。めくれて、雲る夜の空とともに、ユーリが顔を出した。

「ほとり！」

「ユーリ」

「二人とも、早く」

　しかし、ララもそこから動かず、ほとりの顔に水滴が落ちてきた。

「ララ？」

　ララは、ほとりの手をぐっと握りしめて、天井付近を回る。

　蝶人の羽から舞い散る光の粉は、ステージから見上げるフリークたちに降り注いだ。

　それは、ステージを締めくくる紙吹雪のようだった。

　ララは、一周回ると、ユーリのあけた穴から飛び出て行った。