東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第137話：起死回生ノ剣ヲ捨テ

　前後両面に老人の顔。榧の枝がそのまま人の腕の格好をしたものが四本。

　そのうちの二本が僕を追い、一本が脚を握った。もちろん織南美を切りつけたのだけど、腕が悪いのか霊が足りないのか、全く歯が立たない。

「猫じゃらし！」

「はいっ！」

　平織りの盾を形作っている霊の糸。それを植物の絨毛みたいに纏う。握られた僅かな隙間に織南美を差し込んで、梃子にもする。

「フッ。まこと虫けらのようよの」

　空いていたもう一本の手が、上から覆い被さってくる。これを許しては脱出が不可能――だが、下半身の自由が利かないではどうしようもない。

「主さまっ！」

「紗々！　――くそっ！」

　援護をなどと息巻いて、あっさりと言うにもほどがあるくらい簡単に捕まってしまった。

　言いわけをすれば、それだけこの怪人との力量差があるのだけれど。目的を達するにはそれをどうにかしないといけない。

　荒増さんの言葉を借りれば、必要な今という時に必要な強さを持っていない僕が悪いのだ。

「……ぉん」

「くっ、どうにか脱出しないと」

「久遠！」

　すぐ耳もとで、姉の大声がした。咄嗟にきょろきょろ探そうとしたが、首も頭も押さえつけられている。

「静歌と鈴歌の目を通して、だいたいのことは分かるよ。久遠、真白露って子をACIにしな」

「えっ、いや――それは」

　幻聴にしてはやけにはっきりしているし、内容も具体的だ。

　そうか鈴歌には、音響兵器が仕込まれている。それを使えば、僕の耳へピンポイントに音を届けることも可能だろう。逆に指向性の集音装置だってあるのかもしれない。

「真白露は、荒増さんの友だちなんだよ」

　そう信じて返事をした。式で声を運ぶことも出来るけど、そうすれば会話を伽藍堂にも察知されるかもしれない。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろう！」

　良かった。会話が出来る。

　しかしその姉の言葉には即答出来ない。みんな伽藍堂の思惑どおりになってしまっては、元も子もないと分かっている。

　でも。荒増さんは二十年以上も、真白露を探し続けていたんだ。その相手とひと言でも話す前に、僕がどうこうなんて酷すぎるじゃないか。

「彼をACIにしたら、どうなるっていうの？」

「あんたにそんなことはさせたくないんだけどね。久遠、あんたは遠江久流の技を全部知ってるだろう？」

「……知ってる、と思う」

　だが使えない。同じ纏式士とひと口に言っても、師の技を使いこなせることのほうが稀だ。

　霊の波長、霊の総量、ひと息に放出できる霊量。式や自然現象への理解度とか、生きてきた中での関わりかた。

　挙げていけばきりがないくらい、一つの術を完成させる条件は多い。

「あんたは術を知ってる。真白露くんは、伽藍堂の中にずっと居た」

「あ……」

　纏式士は国家資格だ。その中での最強は、荒増さんだと世に言われる。

　でも伽藍堂は。この怪人も式士だ。当然に国家資格など持ってなく、生きてきた時代を思えば、式師と呼ぶべきだろう。

　その中にずっと居た真白露が、式の構築を肌で覚えていたら。それがACIとして僕の補助をしてくれるなら。

　僕は今までに出来なかったことを、出来るようになるのかもしれない。

「あんたの人生だから。守ってやれなかったあたしが強制は出来ないよ。でも言いたいことは言わせてもらった」

「そんなこと――」

「だってあたしは、久遠のお姉ちゃんだからさ」

　たった一人の姉が、どんな思いで時を過ごしてきたのか。どんな気持ちで今の言葉を言ったのか。

　きっと問い返せば、なにか答えてくれるのだろう。

「……無理だよ、ごめん」

　ぎりぎり締め付けられる伽藍堂の両手の内。暗い中で、僕は目を閉じる。

　謝罪に対して、なにか言おうとした息遣いだけが聞こえた。でもそれ以上に言葉が続けられることはなかった。

「さてそろそろ、いい時分かの」

　伽藍堂がぼそり言ったのは、それから数十秒も経ってからだ。被さっていた手が外されて、大して明るくもない照明が眩しい。

　見えたのは大太刀を構えたまま動かない荒増さんの姿。荒々しい怒りの形相だけれど、目の焦点は合っていない。

　真白の姿はなかった。たぶん霊を保てなくなって、式刀に戻ったのだ。

　それを認めるように、大太刀が音を立てて床に落ちる。

「この男。言うだけあって、未だ霊を吸いきれぬ。しかし間もなくでな」

　それで僕の順番だと。歓迎したくない出番だが、対抗方法を捨てたのも僕だ。文句は言えない。

　上半身に自由が戻って、ダメでもともと伽藍堂の手に、何度も刀の切っ先を突き刺そうとした。

　しかし結果は変わらない。

「主さま。主さま！　紗々はいかがすれば！」

　紗々と自分なりに、伽藍堂の手を開かせようとしてくれていた。しかし怪人は意にも介さない。

　式刀に封じられた式徨を、この状況からすぐさま解放してあげることも出来なくて。僕には心の中で「ごめん」と謝るしかなかった。

　僕は荒増さんを恨み続けてきた。でもそれは誤解だった。だから恩を返さないといけないのだけど――。

「それ、痛くはない筈」

「うっ」

　新苗に首すじが接する。そこだけ温かい湯に浸かったみたいに心地いい。

　ただ急激な疲労感で、眠気もものすごい。このまま眠ってしまえば、もう悩むことはなくなる。

　さっきまでの葛藤が嘘のように、僕は楽な方向へと気持ちを転げさせた。

『久遠さん、聞こえるが？』

　そこに誰だか、僕を呼ぶ声がする。