東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第136話：両面ニ禍々シキ怪人

　仙石さんの押し潰された跡。いやまだ瓦礫の落ちてくるのは、治まっていないけど。

　この場を離れづらいのは、なぜなのか。彼にどうしても言いたい言葉が思い浮かぶわけでなかった。

「嫌でもどうせまた、顔を合わせることになる」

「えぇ？」

「これだけの事件の首謀者だ。埋まったから終わり、では済まんよ」

　すぐに掘り起こして、遺体を検めることになる。だから今は、目の前のことだけ考えろ。

　そう言った粗忽さん自身、肩を借りている部下に「行くぞ」と方向を指示した。

　それは伽藍堂の向かった先。きっと既に、荒増さんの戦っている場所。

「返してもらうどころか、僕が借りすぎです」

「そんなことはない。急ごうにも、私はこの体たらくだ。先に行け」

「はい、お先に」

　粗忽さんの歩みは、一歩ごとに息をつかねばならないほどだった。

　自分で決めたから。それだけで出来ることではないと思うけど、もしも僕もそうなれたら、怖いものなどなくなりそうだ。

　さすがに無理だろうなとため息を吐いて、頭を切り替える。追いつけない背中はその場に置いて、もう一人の背中を追いかけねば。

　走る僕に、プライドが問う。

「マスター。真白露をACIに迎える準備が整っています。実行しますか？」

「……いや、しない」

「了解です。プールしますので、いつでも実行命令を」

　真白露は荒増さんの友人で、僕とは関わりがない。それを勝手にACIとして使うなど、許される筈がない。

　だからその命令を実行することはあり得なくて、やめろと言ったつもりだった。保留でなく、解除しろと。

　しかしそうすると、真白露はどこへいくのか。少しの間くらいは、僕のマシナリに置くことは出来るかもしれない。

　でもその後は？

　荒増さんに、なんと聞くのか。真白露をお返ししますよ、受け取ってください――なんて。行き先がないのを承知で言えるものか。

　いや、待て。行き先はあるかもしれない。疑似生体だ。姉の身体と同じに、疑似生体を使えば生きられる。

　男の子の身体を用意するのに、どれくらいの時間がかかるのか分からないけど。真白露が耐えてきた時間を思えば、きっと僅かな話だ。

　だから終わらせなければ。伽藍堂を倒し、萌花さんを救って。

「荒増さん！」

　決意を胸に、戻ってきた司令室。入り口に、静歌と鈴歌が倒れていた。二人とも生きてはいて、じたばたと暴れる元気はあるらしい。でも両腕と両脚が折られて、身動きがとれない。

「くぅ――待ってて」

　今すぐには、どうも出来ない。二人はそのままに、中へ踏み込んだ。部屋の奥には、茅呪樹の新苗が見える。そこに荒増さんと、伽藍堂も。

　新苗は枝を細くして葉が落ちていた。一見枯れてしまったようでもあるが、防塔で見た太い血管みたいなものが強く脈打っている。

　それを見ると、枯れるどころか強い力をどんどん溜め込んでいるように思えた。

「と、遠江……来るな！」

　新苗の前に立ちはだかって、伽藍堂を押し留めている荒増さん。その口から、あの人らしからぬセリフが発せられた。

　苦しそうで、踏ん張っている脚がいつ挫けてしまうか心配になる弱さを感じる。

「あ、荒増さん！　でも――」

　完全に枝となった伽藍堂の腕と、荒増さんの大太刀とで押し合う。そのすぐ傍に真白も居る。

　せめても助力をしようと、霊の衰えた彼女も伽藍堂の腕を叩く。もともと雅な風情の彼女が、姿のままという非力な女性になっていた。

　来るなと言われて、このまま見ているのか。それとも荒増さんを置いて立ち去るのか。

　どちらにせよ、伽藍堂を利することにしかならない。それでは萌花さんをも見捨て、せっかく助けた真白露にも申しわけないことになる。

「紗々！　荒増さんの援護をするよ！」

「はぁい！」

　平織りの盾を前に。縛縄紗を床と壁に。伽藍堂のほかへの備えを、慎重に用意した。

　荒増さんにも見えている筈だけど、もう声はない。微かに馬鹿野郎みたいなことは聞こえた気がするけど、そんな余裕もないらしい。

「数百年生きたとて、儂も愚かよ」

　突然、伽藍堂が言った。こちらを向いたわけでなく、でもこの場に聞く相手は僕たちしか居ない。

「プライド。霊の配置におかしなところは？」

「イエス、マスター」

　僕自身が感じている霊と、プライドの測定した霊。見せてくれたその配置に、ずれはなかった。伽藍堂と、新苗。それに周囲を覆う茅呪樹だけだ。

　ならば前だけ注意すればいい。ゆっくりと一歩を前に出る。

「天宮の子のように、そのまま喰らえば抵抗がある。しかし種として喰らえば、素直なものよ。気付かせてくれた仙石には感謝せねばな」

「まさか、荒増さんの霊を吸わせているのか！」

「……フッ」

　それで荒増さんがあれほど弱々しいのか。新苗をおとなしく渡すわけにもいかない。だからと身を盾にすれば、荒増さんの霊が新苗に吸われてしまう。

「伽藍堂、そうはさせない！」

「それにの。さすれば二人分の霊が、纏まったものとなる」

　愛刀、織南美を突きつけて走る。攻撃手段に乏しい僕の、最も強力なものはそれだから。

「そして――それはなにも二人分とは限らぬのだ！」

「なにっ!?」

　木のうろに響くような伽藍堂の声が、強く轟く。怪人は荒増さんを睨み攻め立てる顔をそのまま、こちらへも別の顔を表した。

　いやそれだけでなく、たった今まで背中だった場所に枝が伸びる。それはもちろん自由に腕として動き、僕を捕らえようと宙を走り始めた。