東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第135話：崩レ落チル正シキ人

「私の弱点が、一人であることだと。言ったのは四神さんでしたかね。まあこの程度で倒れるなら、私もそこまででしかなかった」

　傷口を押さえていた手が外されると、血が溢れた。マグカップになみなみという量は、仙石さんの脚をよろめかせる。

「おい、てめえ」

「なんです？」

「なに格好つけてんだ。納得いってねえなら、俺が分からせてやる」

　半身に大太刀を突きつけ、荒増さんはどこからでも来いと構える。

「あ、荒増さん。もう仙石さんは――あの傷じゃ、術を使えば死にますよ」

「だからどうした」

　だからって。

　そんな覚悟もなく、叛乱なんて大それた真似をしたのか。荒増さんなら、そう言うだろうと分かっていた。

　でももういいじゃないか。仙石さんは戦えない。そこに戦いを挑むなんて、もういたぶる為としか見えない。

　それにこの間にも伽藍堂は、萌花さんのところへ向かっている。

「先日の意趣返しですか。いついかなる時にも、備え怠るべからず。常在戦場と仰るのですね。共感しますよ」

　腕が伸ばされて、打刀が向けられた。切っ先が大きく震えて、体力の限界が近いと分かる。

「侵炎（しんえん）」

　空いている荒増さんの左手に、炎が纏う。僕の細断と同じく、刀の通用しない相手に緊急で使うことが多い術。

　この人の技の中で、最も霊の消耗が少ない部類に入る。もうその程度で十分だと、分かっていながらとどめを刺すのか。

「焦土（しょうど）！」

　迷いのない声が、式言を完成させる。左手にあった炎が消えて、同時に仙石さんが炎に包まれた。

「仙石さん！」

　走った。

　呻くことさえせずに倒れた彼を見て、放っておくことが出来なかった。

「遠江！　殺すんでも捕まえるんでも、お前に任せる！」

「えっ？」

　急にそんなことを言われて、振り向くと荒増さんはもう伽藍堂を追いかけていた。

　まだ死んでいないのか？　その疑問は、問うよりも自分の目で見たほうが早そうだ。

「仙石さん、仙石さん！」

　駆け寄ってすぐに分かった。まだ死んではいない。治療をすれば、十分に回復するだろうと。

「……ぁ、ああ。あの人らしい、仕打ちですね」

　痛みに閉じられていた仙石さんの目が、自身のわき腹に向けられる。

　なにかと思って僕も見ると、その部分の狩衣が焼け落ちていた。大きな炎だったけど、集中したのはそこだったらしい。

「傷が塞がって？」

「ええ……血は、止まった――ようです。どうにも……乱暴ですがね」

　気付くと床が元に戻っていた。煉石と御石の姿も消えて、仙石さんの意識が何度か途切れたのだと思う。

　こんなとき、どうすればいいのか。

　今は意識がはっきりしているようだから、揺り動かしたりする必要はない。でもこの硬い床に寝かせたままでいいものなのか。

　毛布でもあればいいのだけど、都合よく転がっているものでもないし。

「遠江くん。せめてこれを枕にしてやってくれ」

　部下に肩を貸してもらって、粗忽さんがやってきた。手に彼女のジャケットが折り畳まれて、差し出されている。

「あ、は、はい！　ありがとうございます」

「いや、無用ですよ」

　受け取ろうとした僕の腕を、仙石さんがつかんだ。瀕死に見える外見と反して、まだ力強い。

「だいぶん痛みも引きましたし。ぼんやりしていたのも戻った。最後のひと勝負をしなくてはならないのでね」

「最後の？」

「貴様なにを言っている。死ぬぞ」

　傷の程度としては、もっと酷いはずの粗忽さん。またそれをうっかり忘れたのか、無理に動いている自分を棚に上げた。

「なにを仰っているんですか。私はあなたがたの敵ですよ」

　床に伏したまま、彼は打刀を天井に向けた。言っているとおり、震えは治まっている。

　でも傷が塞がったところで、体力や霊が補われはしない。激しい出血によるショックが止まっただけだ。

「招霊（しょうち）。天道満つ、彼方と此方を渡せ、越境の橋」

「――粗忽さん。危険です、対霊装備を」

「なに？」

　こんな場所へ来ているのだから、与えられた装備は存分に使っているだろう。

　でもあえてそう言った。細かい説明をしている暇はない。自分で状況を把握し、どう対応するのか決めてもらわなければ。

「な……」

　粗忽さんは意図を察して、外していたバイザーをすぐに確認した。その光景を、彼女も一度見ている。それでも言葉を詰まらせるには十分だった。

「なんだこの量は！　これはまさか、あのときの霊の大群か！」

「そうみたいです」

　僕たちは最初に、塞護へ侵入しようと搗割で近付いた。そのときに地下から現れた数万を超える工事人たちの霊。

　それが打刀に吸い寄せられ、そのまま仙石さんの殻へ入っていった。

「全隊退避。通路まで距離を取れ」

　数体程度ならともかく、これだけの霊を相手に衛士の装備ではどうにもならない。正しい判断を下した粗忽さんたちが退がって、僕も紗々を呼び戻す。

「私は知らなかった。正しい行いをすれば、正しい人々が正しく認識してくれると思っていた」

　瀕死だったとは思えない動きで、仙石さんは起き上がる。膨張した霊量のおかげだけど、そんな無茶をすれば殻が持たない。

「正しさが一つでないのは知っていた。だが少なくとも、私が敵とした相手に正しい者は居なかった」

「そうかもしれませんね」

「ならば、なぜ」

　もう随分と飲み込んだのに、順番を待つ列が途切れない。

　最後の勝負と仙石さんは言ったけど、その相手は僕ということか？　だとしたらお門違い、見当違いもいいところだ。

「簡単です。仙石さんも正しくなかったんですよ」

「私が正しくなかった？　どこが誤っていたのか、教えてもらえますか」

「誤っていた、わけではないかもしれません」

　本当を言えば、そんな指摘もたくさん出来た。でも今それを言う必要を僕は感じなかったし、僕が言えることでもないと思った。

　だからこれは、僕が勝手に傷の舐め合いをしているだけだ。

「この時代に。この場所に。この国に居る人たちにとって、求める正しさではなかった。それだけです」

「見誤った、ですか。なるほど」

　限界が近そうだった。古い霊たちは、仙石さんを頼って押しかける。式のエネルギーとして使うならともかく、一人の人間が抱えていられる量では到底ない。

「平織りの盾。二十重（はたえ）合わせ」

「分かりましたぁ。紗々は頑張ります」

　相当な無理を言っているのに、紗々も問い返さなかった。これが終わったら、真白と一緒にたくさん休んでもらおう。

「遠江さん。さっきはああ言いましたが、荒増さんの術は素晴らしいものだった。あれをやられていたら、私が負けていましたよ」

「――そうですか。伝えておきます」

「ええ。あれだけの霊を一度に扱うなど、私には出来ないと分かりました」

　試合で負けたのは、それはそれで荒増さんの本気だったのだと思う。当人が言っていたとおり、感情でやる気の左右される人だから。

　でもそれを、今になって言わなくても。本当に真面目な人なのだと感心する。

「なにも試さなくても。仙石さんは僕なんて及びもつかない、すごい術者ですよ」

「まあまあ――私が召される時に、少しでも同行出来ればと。ここで彼らの浄化を助けたかったのですが、それも……」

　吸い込まれる霊の流れが止まった。いよいよ限界らしい。僕にあれをどうにかする技術はなくて、見ているだけしか出来なかった。

　仙石さんの身体がガクガク震えて、ひとかたまりになった霊の波動が嵐のように吹き荒れる。

　吸収しきれなかった霊が身体から漏れ始めて、それは暴走して壁や天井を破壊した。盾を構えた僕も、少しずつ距離を広げなければ危険な力だ。

「さようなら……」

　崩れ落ちる瓦礫が、仙石さんの直上にも降り注ぐ。迸る霊がそれをも破壊していたけれど、いつしか積もって彼の姿は見えなくなった。