東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第134話：折レヌ者ト折レタ者

「真白露を引き剥がしました！　荒増さん、僕をここから出して！」

「よっしゃあ！」

　馬鹿のひとつ覚えみたいに、大太刀が振り上げられる。

　けれどいいのだ。それで出来るのなら、いちいち他の技術を選ぶ必要はない。身に染み付いた得意な方法で臨むべきだ。

　だが結果を言えば、それは叶わなかった。大太刀が触れるより先に、伽藍堂のほうが異変を起こしたから。

「オオォォォ……」

　枯れた木のように硬そうで、あちこち蔓のように柔らかい。そんな伽藍堂の身体が、どこもぴたりと動きを止めた。

　それがふるふると小さく震え始め、足下から壁に、壁から天井に。部屋の全てに伝わっていく。

　揺れはすぐに大地震の規模になった。粗忽さんたちは四つん這いになってでしか、転倒を回避できない。

　機械人形の姉妹はつかんでいた腕を放し、泥に尻もちをつく。

　荒増さんだけは、様子を窺う姿勢のまま耐えた。ただし真白が肩を支えていたが。

「……儂の核を奪うとは、非道をするものよ」

　お茶を一杯いただくくらいの時間があって、ようやく揺れは治まった。

　とくに何が起こったわけでもなく、低く枯れた平坦な声で伽藍堂が恨みを述べただけだ。

「ヌウゥゥゥ」

　核を奪った。それが詳しくどういう意味かは知らないけども、この怪人にとって重要なものなのだろう。

　それを裏付けるように、伽藍堂は不気味な呻きを発し続ける。汚い喩えだが、痰がからんでとれないみたいに。

「あ……」

　やがて。伽藍堂の胸と腹が、ぼとりと落ちた。泥を撥ね上げ、混ざってしまってもう区別がつかない。

　腕や脚も、背中からも、大して厚みのない肉が溶けてヘドロのように。

　僕は最初に落ちた腹の肉の中に居た。胎児みたいに丸まって、泥まみれになった。

　口に入った泥を吐き出しながら立ち上がると、荒増さんは首をくいっと動かして退がれと示した。

「死んだ――んですか？」

「いや、分かんねえ」

　大太刀は正面に構えられたままだ。

　それでなるほどと、事実を知った。伽藍堂は滅びていない。もしも滅びているなら、荒増さんはもうとどめの一撃を放っている。

「オオオオオ！」

　骨だけになった両腕をだらんと垂らして、あばらも脚も骨だけの伽藍堂。

　なぜかそこだけは元のままの頭。その口が、強い吹雪を思わせる唸りを鳴らす。

「あの骨……」

　伽藍堂の中にあった骨格は、煤を塗ったようにどす黒かった。纏った霊の波動も、正体不明な伽藍堂そのものという感じがした。

　けど、気になる。

「遠江、ボケっとしてんじゃねえ！」

「えっ!?」

　真横からの気配を感じて、横飛びに逃げた。僕の立っていた場所を、丸太のような――いや丸太が通り過ぎる。

　気付くと伽藍堂は、もう貧弱な骸骨姿でない。つるつるとした長細い葉を茂らせ、灰褐色の樹皮に太い幹を備えた樹木がそこにあった。

　見た印象は完全に木なのに、頭はそのままで脚もある。

「樹人なの、か？」

「ちと違うな。儂は樹人であった、しかし人の姿の時は終えた。それからただ榧（かや）の木として生きる筈だったが、運命とは数奇よの」

　話す間に、榧はぐんぐん大きくなる。小柄な老人という背丈だったのから、いまや荒増さんの二倍ほどに。

「あまり大きくなっても不便よの。今はこれくらいか」

　ぶつぶつ言って、伽藍堂は僕たちに背を向ける。どこへ行こうというのか、完全に無防備なのが逆に手を出しにくい。

　と思ったのは僕だけらしい。荒増さんの放った斬撃が、背中の樹皮を抉る。

「てめえ無視すんじゃねえよ。どこへ行こうってんだ！」

「知れたこと。このままでは儂も疲れるでな。新たな核を拾いに行くのだ」

　顔だけちらとこちらを向いて、伽藍堂は言った。フッと笑い、「よもや核を引き剥がされるとは思わなんだ」とも。

　驚きはしたが、大したことではない。数百年の経験からか、余裕そのものという風に。

「新たな核？　――まさか萌花さんを！」

「さすが核を奪った男。そのとおりよ」

　答えるのにも、伽藍堂は足を止めない。ゆっくりとした足取りだが、一歩が僕の四倍以上もある。

「待てよジジイ！」

　大胆に足下をくぐって、荒増さんは怪人の前に回った。僕も三歩ほど遅れて続く。

　だが伽藍堂は、それでも止まろうとしない。上げた足の下ろす先を、ちょっと方向転換しただけだ。

「いいんですか。あの新苗から種を採らなきゃ、仙石さんの望みが叶わないんでしょう？」

　そうして欲しいわけではない。でもそう言えば、足を止める理由にはなるかもと思った。

「そうだ。しかしそれはあくまで、あの男の望みよ。この件では既に、儂の目的は達しておる」

「さすが汚えな。簡単に仲間を見捨てるのか」

　伽藍堂の目的は、この世とあの世の霊のバランスを保つこと。

　今回の争いで、何万人分もの霊が殻から放たれた。成果として十分とは、したくはないが納得できる。

「仲間？　互いに利益を求め、契約を交わしただけよ。それに奴にはもう、その気がなさそうではないか」

　言われて部屋の奥を見る。そこには仙石さんが立っていた。見外さんと鈴歌に出し抜かれた場所から、一歩も動いてはいない。

　狩衣の下半身が、半分ほど赤く染まってもいた。腹の傷から流れた血だ。

　程度としてはもっと重症の粗忽さんは、救急キットで血止めを終えている。対して仙石さんは、治療をしてくれる誰も居ない。

　ただ疲れた表情で、視線の合った僕に嘲笑を返すだけだった。