東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第131話：与ヘラレタ時ハ短シ

　あらみたま、と。聞いた音をなぞるのは大切だが、それだけで扱えるほど式術は単純でない。

　式とは決まりごとであり、その順番を示す。

　手印やそれ以外の腕や脚などの動作で作る、殻朶（からだ）。いわゆる心の持ち方や、言葉として吐く音にこめた、意之霊。

　それらがどう絡み合ったかで、顕れる現象が違う。

「なるほどの。お主、天宮の娘か。あれで生きておったとは、驚くべきことよ」

　抑揚を抑えて、窺うような。一人で勝手に納得したような口調。当たり障りないようで、どうにも癇に障る話し方。かと思えば、急に見下してくる。

　いかに人を不快にさせるか、研鑽を尽くしたような態度は変わりない。

　だが内の重みは違う。水に沈めようのない乾ききった浮木も、いつか湿って鉄の重さになるように。

「下郎に語る舌など持たぬなあ。おのれが語るべきは、いずこの獄へ参るか雙世（そうせい）の王に言上することよなあ」

　もともと真白は、感情や欲求が豊かだ。それが今は特に強く見える。彼女自身の怒りが形となって、苛烈な炎を伽藍堂に叩きつけている。

　でも、薄い。向けられた当人の位置に居るとよく分かる。一見すれば伽藍堂に逃げ場がないように見えるけど、たぶんわざと逃げないのだ。

　真白の炎は間違いなく伽藍堂の霊を削っているが、それ以上に彼女自身の消耗が激しい。このまま行けば、真白が先に参ってしまう。

「遠江――てめえ、さっさとしやがれ！」

　霊的に真白を支えつつ、自らも大太刀に霊を通し切りつけて、反対の手に手印を結んで補助の式も構築し続ける。

　十分に人間離れした芸当をしている荒増さんが、弱音を吐いた。いつもの我儘な催促とは違う。もう持たないから、早くしてくれと頼んだ。

「もう少し――もう少しで見えそうなんです」

　霊を使うのでなく、霊で使う。意味するところは分かる。

　糸に吊るした操り人形みたいに霊を使うのでなく。操り人形を自分の本体として認識するのだ。命とは意之霊であって、殻が人形で意を持つ霊が本体というのが実際なのだから。

　しかし理屈を知っていて可視出来る纏式士も、直接ものに触れる殻のほうを本体と錯覚しがちだ。

　これを本来の認識に改めろと。荒増さんが言うのは、理屈としてとても単純ではあった。

　けれども一度こうと見てしまった騙し絵を、異なる見かたに変えるのは難しい。

「時間切れのようだ」

　伽藍堂のかすれた声が、終焉を告げた。真白の炎が燃料を切らしたように、何度か弾けて消えた。動きの鈍った荒増さんの太腿には、伽藍堂の左手が突き刺さる。

「荒増さん!?」

「くぅっ……！」

　この人はもし屍になっても、睨みつける眼だけはこのままに違いない。

　そう思わせる眼光が、ぎらぎらと生を感じさせた。

「ではこれで終いよ」

　大太刀も切っ先が下に着いて、伽藍堂のとどめに放つ右手も払うことが叶わない。

　分厚くはあっても単なる布地の服と、それこそ鎧のような荒増さんの胸板。そこへ茨のに似た伽藍堂の棘が突き刺さる。

　ざく――と。厳かで残酷な音だった。

　濃い色の液体が腕を伝って、伽藍堂の胸を濡らす。ぽたぽたなどと生易しい勢いではなく、心臓の送り出す血液量がそのまま流れ出るように。

「鈴歌！」

「むう。余計な真似を」

　棘が刺さったのは鈴歌の背中。流れ出たのは機械人形の潤滑油。

　小さな身体の鈴歌は、刺さった棘にも構わず振り向いた。

「アァッ！！」

「ヌッ!?」

　音響兵器である鈴歌の声が、伽藍堂を襲う。どうやら感覚まで共有していないようで、僕はちょっとうるさいというくらいで済んだ。

「……これしき！」

　その言葉どおり、ダメージはほとんどないらしい。でも耳を咄嗟に押さえて、聴覚には影響があったのかもしれない。

　伽藍堂はその左手を、また棘に姿を変える。そして向かってくる鈴歌の胸に突き刺した。

　危機管理のシステムはあるのだと思うけど、痛みそのものは機械人形にない。鈴歌は伽藍堂の左腕にしがみついて、もう離さないという構えだ。

「てめえ、ちっこいの！　なにしやがるんだ！」

　強がる荒増さんだが、もう構えを取り直すことも出来ない。ごまかせないほどに腕と脚が震えている。

　早く。僕が早くやらなきゃ。

　焦ってしまうと、どうするのか方法でなくて、早くという言葉を繰り返してしまう。

　霊を本体に。殻は器で――僕はプールに張られた水のほうだ。

「手伝うよ、久遠」

　その時。どこからか、姉の声が聞こえた。遠慮がちではあるけど、元気そうだ。

「あたしもいつまでも同じじゃないからね。人の仕事を奪おうって魂胆さ」

「く――ね、姉さん!?　どこに！」

「目の前だよ」

　たしかに声はすぐ近くから聞こえた。しかしその距離には、伽藍堂と鈴歌しか居ない。

「ここだよ。鈴歌の口を借りてるんだ」

　感情のない鈴歌の顔が、その時だけ少しばかりいたずらっぽく見えた。