東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第129話：己ノ道ヲ決メルハ己

　いつもちょっとボリュームの調整がおかしいのでは、という大きな声を発する粗忽さんの口。

　そこから漏れる音が、今は空気の抜けるようなものでしかない。

「ふ――ふふぅぅぅ」

　まず膝が泥について、そこから支えられずに手をつこうとしたのだろう。しかし前に出された両腕は、その役目を果たさなかった。

　油を注しすぎたのか、抵抗する様子もなく肘が曲がって、粗忽さんの小柄な身体の前半分は泥に浸かった。

　あのままでは窒息する。もう身体をひっくり返す力もないのか。

　そう危惧していると、さすが他人の百倍も根性を溜め込んだ人。どうにか腰をねじり、脚を投げ出して身体をひねった。

「はあ、はあ……」

　とても荒く、力強いとは言えない息。しかし窒息死だけはしなさそうだ。

「ちっ、どいつもこいつも！」

　荒増さんの目が、忙しく動いた。結果、やることは同じ。毒づいて、伽藍堂に剣を向ける。

　もうこれといって、新たな打ち手は思いつかないらしい。

「おい、てめえら！」

　と思いきや、粗忽さんの部下が呼ばれた。先ほど眠気に負けて倒れた隊員を助け起こし、彼らも万全の状態とはほど遠い。

「くそ。四神のやつは、どこ行きゃぁがった！　てめえらは、女二人を連れて行け！　そこのちっこい二人が、護衛してくれる！」

「いや、それではあなたが！」

　そうだ、それでは荒増さんはたった一人でここへ残ることになる。伽藍堂と仙石さんが、その逃亡を許したとしてだけど。

「うるせえ。てめえらが居て、ものの数になると思ってんのか」

「……分かりました」

　苛立ちまぎれそのものという言い方に、隊員は眉をひそめた。そのまま二拍ほどの間があって、感情を押し殺したかすれる声で了解を答える。

「構いませんよ――この部屋から出たところで、死ぬのが何分伸びるかというに過ぎません」

　こちらも苦しそうな仙石さんが、逃亡を黙殺すると言った。返事をした隊員は荒増さんに小さく頭を下げて、自分たちの隊長の下へ駆け寄る。

　粗忽さんが肩に担がれて、別の隊員は見外さんに肩を貸した。

　涼しい顔で荒増さんの剣撃を受け流す伽藍堂も、それを視界の端に眺めるだけだ。

「……ん。ま、待て」

　痛々しい行軍を止めたのは、気絶していた筈の粗忽さんだ。

　おとなしくするように言う隊員に、弱々しい声ながらも「降ろせ」ときっぱり命令する。

「こ、ここで――死にたいという、も、物好き以外は――退出して良し」

「粗忽隊長――」

　私はここで死ぬから、お前たちは帰れ。粗忽さんの言ったのは、そういうことだ。

　僕が部下だったら、そう言われてどうするか。だとしたら父の子でなく、纏式士でもないだろう。それならお言葉に甘えて、帰るかもしれない。

　ここまでになると、命が惜しいとかそういうことでなく。この場に居るのが怖いと思う。むしろ今、そう感じていないのが不思議だけれど。

「てめえ、人が親切で帰れって言ってんだ。素直に帰りやがれ」

「や、やかましい。貴様の親切を受けるくらいなら――兵部卿の頭に落書きでもして、し、死罪になるほうがまだマシだ」

　震える脚でなんとか立ちつつ、粗忽さんは腰に手を伸ばした。思った位置に行かないのか、何度か宙をさまよわせて、ようやくそこへ何もないことに気付く。

　弓はさっきまで手に持っていて、どこかに落としたのだろう。この泥の地面では、探しようがない。

　ならばと長十手が抜き放たれた。いつもは頼もしいその姿が、ふらふらと十手の重さによろめいている。

「解せませんね。どうしてそこまで、意地を張るのですか。そんなことをしても、あなた――あなたに得はないでしょう。衛士として与えられた役目以外に、なにがあるというんです」

　僕も同じ疑問を持っていた。たしかに粗忽さんは、ここを自分の城だと言った。

　でも実際のところ、ここは衛士として管理を任された場所。責任感の強いのはすごいけれど、命を賭してまでやることではないと思う。

　どんな答えがあるのか、少なくとも二人が強く意識を向ける中。粗忽さんは、あぶら汗まみれの皮肉な笑みを見せる。

「ないな」

「えぇ？」

　その態度は、はっきりこうだと理由を示すと思ったのに。粗忽さんの答えは真っ向から裏切った。

「わ、私も中央の出身とはなっているが、ここら辺りとは比べものにならん田舎だ。誰かに憧れたとか――に、入隊して、尊敬すべき上官に会ったとかいうことはない。まして、塞護を勤務地にしてくれと言ったこともない」

　どうして僕の知人たちは、強がることに懸命なのか。「なにもない」とひとこと言えばすむところを、歯を食いしばって言葉を捻り出していく。

「だが……」

「だが？」

「私は自分で衛士になると思い、生涯の友もそれを手伝うと言ってくれた」

　なるほどそうか、とは思う。でも理由になっていないとも思う。

「それだけですか？　それでは説明になっていませんが」

「……そうか。これで分からんなら、どれだけ説いても貴様には――」

　馬鹿にした息が漏れて、粗忽さんは咳き込んだ。

　僕にも分からない。諦めかけたところに、とんだお節介な声が鳴る。

「教えてやる！　なにをやんのか、てめえで決める。そうしたら、どんなごまかしも通用しねえ。だからそれを曲げねえってのが、面白えんだよ！」

「貴様ぁっ！　人の想いを勝手に語るな！　貴様に同意されるくらいならば、貫徹など今この時にやめてやるわ！」

　ごまかし。

　偉大な父の教え。その言いつけに従うことが全て。でもそれは、僕の決めたことではない。

　ごまかしなのか？

　誰かこの疑問に答えを。そう考えてしまって、ごまかしでなくとも甘えではあるかなと思う。