東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第127話：荒レ狂ウ怒リノ猛撃

「恨み積もる者どもに申し付ける。意を束ね、怨念の焔（ほむら）上げろ！」

　見える範囲。感じられる範囲に、唹迩や霊は見えなかった。だから意の弱い霊を支配して使うのを得意とする荒増さんは、多くの術が使えなかった――筈だ。

　なのに今は、どこからか霊が集まってくる。多寡はあっても、悪意を持った唹迩たちが。

「炎舞（えんぶ）！」

　数十や数百ではない。数千以上の唹迩たちが、自分の悪意を燃え上がらせる。赤や青だけでなく、募らせた想いに依って色さまざまに。

「…………フッ」

「これだけの霊を、いったいどこから――」

　反応の薄い伽藍堂と違って、仙石さんは素直に驚いていた。

　己だけでは持ち得ない、強い力を喜ぶ唹迩たち。初めてナイフを手にした不良者みたいに、全能感でも味わっているのかもしれない。ぐるぐると荒増さんの周囲を踊って、その時を待っている。

　荒増さんも髪を逆立て両腕を震わせ、憤怒の形相を浮かべた闘神にさえ見えた。

「疾空炎翅（はやがけるほのおのはね）！」

　炎に姿を変えた唹迩たちが、それぞれまた何百という数に分かれる。それがたなびく尾を引いて、謳われたとおりに空を駆けた。

「グウッ、ウヌウゥゥ！」

　軍配のように大太刀が向けられたのは、こちら。僕に憑いている伽藍堂へだ。

　顔と言わず、胸と言わず脚と言わず。身体じゅうの至るところへ炎の羽根が突き刺さる。

　まさか勢いに我を忘れて、僕の姿が見えていないのか。それとも承知でやっているのか。

　そう考えるのも切れ切れになるほど、激しい猛攻。伽藍堂も苦しげな声を擦りだして、防ごうとする手も強制的に下ろされた。

「紅蓮（ぐれん）の嘴（はし）！」

　そうか。もしかして僕は、他から見ると完全に伽藍堂に取り込まれているのだ。茅呪樹の新苗に食われた萌花さんと同じに。

　彼女もこんな寒い思いをしているのか。樹人がその木と同じ特徴を持つなら、寒いのはそれほど得意ではないだろうに。

　橙に煌めく巨大な槍が、僕の腹に突き刺さった。荒増さんの大太刀は乱暴に横へ払われ、それに応じた槍が切っ先を開く。

「ウオオォォォォ――！」

　怪人の呼び名に相応しく、人間離れした悲鳴が響いた。乾いた見た目とは正反対の、陰湿な根が引き摺り出されたような重い声。

　それにおかしい。僕も一緒に攻撃を受けている筈なのに、なぜだか寒さが退いていく。

「禽鳥（きんちょう）の狩り爪ぇ！」

「ヌウゥッ！」

　これがとどめ、なのか。獲物を狩る猛禽のように、炎を纏った荒増さん自身が襲いかかる。捕らえれば逃さないと声高に主張する爪は、燃える大太刀。

　狙ったとおり、だと思う。長大な爪が、僕もろともに伽藍堂の腹を突く。

「てめえいい加減に遠江を離しやがれ！　そんな腐ったもん食ったって、腹ぁ壊すだけだ！」

　どちらの心配をしているのだか。直近まで顔を近付けた荒増さんが吠える。

　次は自分の歯で噛み付くのかという荒ぶった表情が、徐々に驚きに崩れていった。

「あなた、いい加減にしなさい。その程度が通用する筈もないでしょう」

「ああん⁉」

　これだけの霊量と霊威を両立させた式を、その程度と。仙石さんは言った。

　軽んじられた荒増さんが怒りを覚えないわけもなく、鋭い威圧の声と視線を向ける。

「ああ、荒増さん。あなたに言ったのではありません。私が言ったのは、下手な演技をしている役者のほうですよ」

　煉石と御石は、まだ動きを止めたままだ。広く包囲した粗忽さんたちへの警戒くらいしか働いていない。

　彼は動揺している。さっき荒増さんに言われたことで、葛藤を抱えている。しかしそれで伽藍堂に呼びかけるなんて、もう脱したということか。

「クフフ」

　乾ききった軽薄な音は、笑声であるらしい。

　僕にも分かっていた。仙石さんも言ったように、荒増さんの攻撃はさほどの効果を上げていない。

　必殺の一撃だった最後の突きも、皮一枚を貫いたかどうか。

　それに気付いたから、荒増さんも驚いたのだ。伽藍堂を倒す為にだけ。大切な友だちを取り戻す為のとっておきだったのに。

　これほどまでに通用しないものかと。

「えらく自信があるようだったのでな。どんなものか見てみたくもなろう？　儂も長く生きて、退屈していないと言えば嘘になる」

「この野郎――」

　突いたままだった大太刀を、荒増さんは引き寄せようとした。間合いを変えずに、もう一度打ち込むつもりだ。

　だがそれは叶わない。伽藍堂の枯れた腕が、ハンカチでも拾うみたいにそっと刃をつかむ。

　それだけで、苛立つ荒増さんがどんなに動かしても、大太刀は押すも引くも出来なくなった。

「俺は――！」

「うん？　どうした。儂を殺すのではなかったか」

　振り上げた左腕も、伽藍堂がそっと出した手で止められる。それが全力を尽くしている証拠に、荒増さんの腕や額に血管が浮かんでいた。

「くそおっ！　真白露を返せ！」

「無理だな、儂の核として久しい。お主は海に落とした茶の一杯を、汲み戻せるのか？」

　嘲る伽藍堂の笑い。猛獣のような荒増さんの雄叫び。

　どちらも至近で聞く僕の耳に、またそれとは違う誰かの声が聞こえた。「なり……」と。きっと荒増さんの名を呼ぶ声が。