東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第126話：最強ニ勝ル強サ求ム

「天原？　さてどうだったか。白鸞の北を護る天原天宮（あまはらてんぐう）など、儂に縁のない場所ゆえな」

　真っ暗になった世界が、現実に戻る。

　あの男の子の憎しみに満ちた目。それだけは今も、すぐそこにあった。

「そうだ。お前が真白露を攫ったのは、その外苑。神官たちが見張る中を、お前は堂々とやってのけた」

「フッ」

　隠す気はなく、からかう目的でしらばっくれているだけなのだろう。吐息で笑う伽藍堂。そこに次の言葉を投げかけたのは、荒増さんでなかった。

「二十年前？　となると荒増さんも、さぞ幼いころでしょう。見境ないとは言え、あなた何をやっているんです？」

　いまがどんな悪辣な人間であっても、幼い荒増さんは友人と土遊びをする当たり前の子どもだった。

　そんな子どもをも標的としたことに、伽藍堂は躊躇いも恥じらいも感じさせない。仙石さんはぴたりと手を止めて、侮蔑の視線を作る。

「知れたこと。儂も代償なしに生きておるでない。殻を作る食い物が要れば、霊を増す贄も要る」

　人が健康な身体を保つ為に、食事をするのは当然のことだ。同じく健康な精神を保つには、充実した霊の質と量が必要だ。

　それにはやはり食事と同じような意味で、霊に刺激を与えなければならない。趣味に勤しんだり、人と話したり、感情を動かすことと言って大過ないと思う。

「霊を増すのに贄が？　今さらですが、やはりあなたは尋常の生き物とは仕組みが違うようだ」

「然り。だがそれがどうした？　儂の目的にお主が、お主の目的に儂が。互いに助力すると言った。その障害となるのか？」

　助力と言った伽藍堂の想いに、偽りが感じられる。

　この怪人の究極の目的に嘘はない。すると仙石さんを騙して、彼の意に沿わないことをさせる気か。

　伝えてあげようと口を開いたが、頼りない息がふわふわと漏れ出るだけだった。

「まあ……乗りかかった船です。間もなく下船することですし、目を瞑ることとしましょう」

　仙石さんがそう答えるのには、ぐるり周囲を見回す手間が必要とされた。懐かしむほどの何かがあるでないだろうに、どうしてだか分からないけど。

　しかしその様子が気に食わない人も、この場には居る。はっきりしないで、言葉を飲み込むというのが大嫌いな人が。

「気取ってんじゃ――ねえ！」

　大太刀が袈裟に振られて、斬撃が飛ぶ。過たず仙石さんの正面に、それを彼は打刀で撫でるように払い落とす。

「破軍の大太刀！」

　その隙に荒増さんの二撃目、三撃目が放たれた。目標は煉石の両腕。主が集中していない機会を狙った攻撃は、見事にそれぞれの手首を切り落とす。

　巨大な式徨の左右の手はぼやけて消滅し、また再生するには数秒がかかった。自由を取り戻した静歌と鈴歌は、仙石さんから距離を取る。

「おいこら仙石」

「なんです？　一人でじたばたと、見苦しいですよ」

　広い部屋の手前と奥。伽藍堂と仙石さんが居る間に荒増さんは挟まれて、どちらかに必ず背を向けなければならない。

　もちろん横を向いて両方を左右に置けば、厳密には背でなくなる。だがそんな半端なことをする人ではない。

　正体不明の怪人。そうでなくとも最悪のテロリスト。そんな伽藍堂に、荒増さんはまたあっさり背中を見せる。

「てめえ、正しくなければとか言ってたが。てめえの壊させた町に、子どもが一人も居なかったとでも思ってんのか」

「なんです？　それこそ今さらですよ」

「子どももジジイも見境ない、ってのがてめえの正しさなら文句は言わねえ。だが違うなあ？」

　つまらない。という息を漏らして、仙石さんは首を振った。それにも舌打ちをする荒増さんを伽藍堂は眺める。

　荒増さんからは沸騰した薬缶みたいに、強い霊が常に溢れ続けている。それを見てなお、伽藍堂は舐めている。

　こんな式師くらい、ひと捻りだと侮っている。

「品性の問題ですよ。荒れ地から雑草だけを駆除するなど出来ない。破壊と再生には必要な犠牲。それとは違うでしょう」

　少し前に言ったのと同じ言葉の繰り返し。だから分かりきったことを聞くなと、仙石さん自身が飽きている。

　これを馬鹿にした感じで、荒増さんはボサボサの頭を掻いた。

「だからてめえは三下だってんだよ」

「なんです？」

「茅呪樹っつったか、この汚え妖。てめえは扱いきれねえな？」

　仙石さんが息を止める。表情や顔色はなにも変わらなかったが、それが逆に真を突かれたと暴露する。

「大層なお題目を掲げてたな。それは誰が考えた？　計画は？　この妖も、ここが因縁のある土地ってことも。知恵もやり口も、全部借り物だろうが」

　仙石さんのお父上。王家に叛乱を企てる高官。新しい政治に不満を唱える下級の人たち。

　仙石さんは、そんな言葉を背負って立った。それがお父上を超えさせ、自分という形を作る方法だと信じて。

　借り物と言うなら、そうかもしれない。でもそれが悪いのか？　僕にはそれさえもない。父の示した道にしがみついて、どうすればその先に行けるのか思いつきもしない。

「杖をついても、壁に齧りついてもいいんだよ。そういうのは、てめえでてめえを支えてから言いやがれ！」

　大太刀の切っ先を遠く向けて、斬撃の代わりに飛ばされた声。それはどこに中たったものか、傍目には分からない。

　仙石さんはやはり顔を変えず、ただ静かに目を閉じて深い息をした。

「俺はな――」

　罵倒ではなかった。優しくはないが、諭す言葉だった。荒増さんはいつだって、前に進もうとする。

　俺にはこれしかないと、いつも僕に示してくれる。僕はどうすれば、それを自分のものに出来るのだろう。

「俺は最強とか、そんなくだらねえものはどうでもいいんだ」

　沈黙した仙石さんから切っ先を外し、荒増さんはあらためてこちらを向く。

「てめえがあのころ、天原天宮の血統を狙ってたのは知られていたらしい。だが俺は知らなかった」

　あの人の仇敵である天下の大悪党、伽藍堂弥勒を睨みつける。

「俺があの時、大人たちからその事実を知らされてなかったのは。真白露を奪われずにすむ力を、真紫雨を傷付けずにすむ力を――持ってなかったのは誰のせいでもねえ、俺の落ち度だ」

　ああ、だから戦うのか。もう二度と負けない為に。ここぞという争いに備える為に。

　荒増さんの生きる覚悟に、僕は初めて気付いたと思う。

「だからてめえを。伽藍堂弥勒。てめえをぶち殺す為に俺は強くなった。てめえに出遭ったこの時に、てめえを倒せる以外の事実は必要ねえ！」

　荒増さんから放たれ、包み込む霊が烈火の如く燃え上がった。