東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第121話：覚悟ニ至ル彼ノ道筋

　継統七家とは、世の誰かが無責任に並べたもの。しかし一つの真実を貫いてもいる。仙石統尤は、幼いころから繰り返しにそう言い聞かされた。

　即ちそれぞれが秘伝を編み出し、正しく受け継ぐ為に存在する血統だと。

「先生！　お祈りさん！　出てこ！」

　決まって夜に、門を叩く声はするものだった。未だ父の腰ほどしか背丈のない統尤は、その度に飛び起きた。

　だがそれは、父の仕事が信頼されている証。正しく評価されているのだと誇らしかった。

「うむ。あの集落は以前に滅ぼしたのだが、また獣人どもめ」

「また頼むべ！」

「相分かった。悉く、退治て参ろう」

　仕事の場に顔を出すことは、厳しく禁じられていた。だが父への憧れと、いずれ継ぐのだという責任感とで、統尤はいつも隣室に息を潜めた。

　村の住民たちは、七家などという立場を知らない。纏式士は知っているだろうが、まじないでなんでも出来るというくらいの理解だ。

　式士の技には神職の祈りに似たものも多いから、父や代々の当主はお祈りさんと呼ばれている。

「たしかに頼んだがら！　それまで畑のごど出来ねが仕方ね」

　彼らとて頼んですぐとは思っていない。数日の内にと約束すれば、それまでは待っている。

　そして父は、必ずその約束を果たして帰るのだ。

「父上。此度はどのようにされたのですか」

「うむ。やはりよそから流れてきた者たちだった。人の入らぬ沢の先に、いい土地があると教えた」

「なるほど。しかし父上、そこは以前に狼の人たちに勧めたのでは」

「よく覚えているな。しかしそれは、もっと上流だ」

　父はなるべく、穏便に済むよう計らった。だから獣人と呼ばれる者たちからも、感謝されることが多かった。

　しかしまた事情を知らぬ者たちは流れてくるし、その評判に誘われて訪れる者も増える。それさえもまた交渉によって、解決させる父だった。

　時に世話になっているからと、土産を持参する獣人もあった。山や海の幸であったり、近く大きな山崩れが起きるとかいう情報であったり。

「ああ、お祈りさん。言われだみでに、あの狩り場だば行がねで良がっだ。昨日見だら、山の形さ変わっちまっでだ」

「それは良かった。それがしにでなく、山の霊に感謝されるとよろしい」

　悲しいことだが。どうにもならぬ暴れ者がやってくることも、稀にあった。

　生来その気性で、聞く耳を持たぬ者。唹迩に障ってしまった者。理由は様々だが、父はそれらにも説得を第一とする。

　だがそういう者に限って、人の数倍も身体能力を携えていることは多い。

　決裂すれば、本当に退治するしかない場合はある。そうして自らも傷を負っているのに、しばらくその相手の為に喪を通す父。

　そんなときの背中が、統尤は最も好きだった。

「なんと――申されましたか」

「今後一切の、複人に対する討伐行為は罷りならん。唹迩に障った者あれば、処置を求めよ。中央から纏式士を送る」

　統尤が十三の年。複人法が制定された。正式施行は翌年からだが、管理的な立場にある者には即時の遵守が求められた。

　素より討伐は避けている。けれどもこれからは、村人たちに討伐したと言うことが出来ない。

　また説得に当たって実力行使が最終手段に残せないとなると、難易度が上がる。

「父上。いくらなんでも、いまこの時からなどと。再考を申し出てみては」

「良いのだ、この律は正しい。決まるのが遅すぎたくらいだ」

　父はそう言って、引き締めた顔で統尤を叱った。正しくあるには、努力が必要だ。緩めることに努めるなど、あってはならぬと。

　統尤の予測は、すぐに現実となった。

「お祈りさん、また獣人どもがうろついでるべ！」

「すまぬ。お上からの達しでな、退治してはならぬと決まったのだ。なんとか迷惑をかけないように説得してみる」

「そうなんが？　だども実際困るのだば、俺たづだべ。頼むべ」

　最初の一、二度はそれで納得してくれたものの、その次には信用されなくなった。

「昨日と今日と、続けで畑さ荒らされだべ！　どうしでぐれる！」

　近代的な農法を避けているのだから、猪などに荒らされることはある。普段はその切り分けをしている筈の村人たちも、不信感からそう決めつけた。

　それでもなんとか、説き伏せはする。だがこの辺りは、僻地と呼ばれる土地だ。白鸞にある王家が支配者だとか、その取り決めに従おうという意識は低い。

「正式な領地でないから、話が歪むのだ。領地でないのに実効支配の影響はあるなどと、民衆に理解出来る筈がない」

「どうして王家は、それを正さぬのでしょう」

「領地にするとなると、争いになる。獣人を害してはならぬと決めてすぐに、そんな真似も出来まい」

　王家は事実を歪めたまま、実益だけを得ようとする。統尤は父の話をそのように理解した。

　穏やかな共存を望む父は、獣人たちに無理な注文を出したくはない。分かってくれる者は多いが、複人法とやらが出来たのだろうと、自由な振る舞いをする者も増える。

　村人たちはそもそも、獣人たちが自分たちと平等とは考えていない。

　そんな状況が続けば、悲劇が起きるのは必然だった。

「統尤！　火事だ、避難しろ！」

　屋敷の壁が汚されるなど、そういったことは数え切れなくなっていた。それがとうとう、火付けという行為に至った。

　幸いにそれは塀の一部を焼いただけだったが、こちらから手の出しようがない以上、食い止める方法がない。

「父上。このような事態になっても、村人たちとも平穏に過ごさねばならぬのですか」

「無論だ。仙石家は、この土地の龍脈の守り手ゆえにな。我らがここを去れば、どんな災いが襲うか知れぬ」

　もはや敵という言葉が相応しいのは、村人のほうではないか。そうは思っても、自分たちのせいで村が全滅すると言われては黙るしかなかった。

「あんだ、本当にお祈り出来んのが？　纏式士でねがら、あれもごれもダメだっで言われんだべ？」

「そのとおりだ。しかしあなた方も知っているように、我らは人と自然とを――」

「もういいべ」

　非難が向けられていたのは、まだ頼られているうちだった。村人たちは仙石家に愛想を尽かし、山狩りをすることと決めた。

　獣人たちと争っても勝てないから、頼っていたのではないのか。

　彼らに怒りを感じ、父にそのまま訴えた。

「統尤。知らぬことは悪でない。その無知ゆえに、誤ることも悪でない。それを正しく導けぬ、我らが歪んでいるのだ」

「強いている王家は」

「……歪んでいる」

　歩きの達者な者たち数十人が、山に入った。数日が経って戻ってきたのは数人。

　ある者は髪を白くし、ある者はひと月も絶食したのかというほど頬を痩けさせていた。

「沢の向こうは、獣人だらけだ」

　運が良いのか悪いのか。山狩りをした者たちは、最初に何人かの獣人を捕まえることに成功していた。

　その証言で仙石家がこれまで何をしてきたのか、彼らは知ることとなった。

　だが残った村人たちは、女子どもと老人だけだ。喩えようもなく深い谷を拵えて、時だけが過ぎていった。

「王手。愚かな打ち筋は、潔く捨てるべきでしたな」

　愚王を弑逆する企てを持参したのは、太政官本人だった。僅かな連れを車に待たせて、父と差し向かいで将棋を指した。

　既にこの時、統尤は纏占隊の一員となっている。

　纏式士ならば、事態の収集をしても良い。お上の言う者たちはどんなものか、知らずに何をも言えまい。そう考えて、自ら望んだ。

　なるほど式について、新たな刺激はあった。だが仙石家を差し置いて、なんでも任せられるとは思えない。

　修行として悪くはなく、数年は見極めようと考えていた。けれども太政官が訪れたのは、二年目の初夏だ。

「統尤、私はこの話を断る。だがそれは、私がもうその立場にないからだ。お前がこの先を決めれば良い。仙石家のな」

　仙石家のこの先。選択肢には、家を捨てることも入っていた。父と家を尊ぶ統尤が、選び取ることはなかったが。

　考える猶予を求めたのが、誤りであったか定かでない。ただそれがどういう意味を持つのか、考えの至らぬ浅慮ではあった。

「我ら五名、ぜひとも将列に加えていただきたく。図々しくも参上致した」

　いつの時代かと見紛うような言上を述べた者たちが居た。出世を望めぬ下級貴族のせがれたちで、その上に紛争までなくなっては家を大きくすることが出来ない。

　最上位に居る者が、下位の者たちに窮屈さを強いる。それもまた歪みだ。

「分かりました。しかしあなた方、それをどこで？」

「蛇の道という奴ですな」

　リーダー格の男はそう言いつつ、北の方角に視線を送る。

　予感はなく、衝撃ではあった。仙石家が叛乱の首班である事実はどこかで出来上がって、男たちは父を訪ねたのだ。

　しかし納得した。父は心を病んだのだと。弱ってしまう理由があって、十分に戦った。そのことを責める気にはなれない。

　駄目押しとなったのは、税のことだろう。獣人たちにも、直接的には税を払ってこなかった村人たちにも、どう話せばいいのかと悩んでいた。

「……父は強い。しかし今の時代を生きるには足りなかった」

　統尤は父の評価を、そう定めた。ならば自分はそうならぬように。もしも最強などと呼ばれる身になれば、同じ轍を踏むことはないだろう。

　そんな自分が、新しい仕組みを創ることが出来れば。少なくとも歪んだ方向に煮詰まった今よりも、良い世界になる。

　覚悟を決めた統尤の前に、一人の老人が現れる。

「そなた、勝つ術を求めてはおらんかな？」