東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第113話：凝リ固マル想ヒ砕ケ

「久遠さんが？　おら、なんだが力入らなぐで――」

　彼女の素の話し方より、相当にゆっくりだった。それに目は開けていても、僕を見えてはいないようだ。

　重い病を長く患っているみたいに、顔色が悪くやつれている。どうしてここに居るのかとか、やはり捕まっていたのかとか。そう思う前に、その人相で胸が痛んだ。

　なんだか力が抜けて、目の前にへたり込む。

「すみません……」

「――なんが？」

　生気の薄い表情に、感情が作られていく。彼女は、笑おうとしていた。

　極海を進む船のように、強張った顔面を懸命に動かす。端から少しずつ、少しずつ。

　どうして僕は謝ったのか、理屈は立っていない。でも萌花さんを見ていると、それ以外の言葉も思い付かなかった。

　だからもう一度、謝った。

「遠江さん。ここではあなたの霊を、彼女に注いでもらいます。そうすればこの幹は、花をつける」

　さもありなん。間近に居るだけで、触れてはいない。なのにこの樹は、僕の霊を吸っている。

　きっと触れれば、大量の霊を持っていかれるだろう。

「仙石さん。彼女は新人だというのに、成り行きだけでここまで来てくれたんです。それを詫びる時間くらいは、もらってもいいですか」

「ええ、構いませんよ。数分くらいならばね」

　そう言っている間に通信があったみたいで、仙石さんは距離を取った。切れ切れに聞こえる会話からは、兵部卿だけは必ず探し出せというような内容が聞き取れる。

「萌花さん。あなたがこんな目に遭うのは、とても申しわけなくて。どうにか助けてあげたいんですが……僕も捕まってるんです」

　卑屈な自嘲が、勝手に口からこぼれ落ちる。たったいままで見ていた彼女の顔を、まっすぐ見られない。視界を下に半分ほどずらして、卑しく窺うことしか。

「困っだな――なんどがならねがな」

　盗み見る視線で、彼女の膝から下は完全に飲み込まれているのが分かる。背中側は全身がすっぽり覆われて、両腕は肘から肩辺りがもう見えない。泥に沈んでいくような格好だ。

「僕では無理ですね。仙石さんと、伽藍堂がここには居ます。僕では、無理なんですよ」

「紗々さんは、見づがっだが――？」

「え、えぇ。でも紗々が居たって、僕では全く歯が立たないです」

　萌花さんに取り憑いた茅呪樹を除く手段でも分かれば、ひと暴れという選択肢もある。なにもしないよりは、万に一つの可能性に賭ける価値を知らなくはない。

　だがこの無限に再生する茅呪樹を、しかも一体化しつつあるものをどうすれば良いやら。下手に傷付ければ、萌花さんの死を早める可能性が高い。

「そうが――おがしな」

「おかしい？」

　彼女の無理やりな笑みが消えた。次の言葉もなかなかなくて、意識を失ったのかと思った。

　しかしどうやら違う。萌花さんは渾身の力で、また表情を変えようとしていた。眉根を寄せて、頬を膨らませて。きっとそれは、怒りを示している。

「おら。久遠さん見習えて言われだ」

「そんなこともありましたね。でも僕に見習われるところなんか」

　荒増さんが曲がりなりにも僕を褒めるなんて、さて何をしているときだったか。

「んなごどねぇ。久遠さんだば、強え人だ。きっどおらなら、とっぐに潰れちまっでる。きっどおらなら、とっぐに諦めでる」

　ゆっくりした口調が、少し早まった。これが今の彼女の、最大限なのだろう。

　潰れるとは。諦めるとは。どちらもなにを指しているのか分かるけど、もう終わったことだ。

「絽羅のことは、僕の思い違いだったみたいなんです。絽羅が苦しんでいたのを荒増さんは気付いて、救ってくれたらしいんです。僕はそんなこと、全然知らなくて」

　長らく信念のように思ってきたことが間違っていた。認めるのは難しいし、心から納得したかといえばそうでない。

　でもそれが事実なんだろうなと、心のどこかに芯が生まれていた。

「そったらごど関係ねぇべ」

「関係ないって、え？」

「絽羅さんと荒増さんは――知り合いじゃねえべ。絽羅さんは、久遠さんの大事な人だっだが……勝手にそっただごどしだら、怒るのが当だり前だべ」

　息が苦しいのか、引き攣るような呼吸が時に挟まる。病人ならば脂汗でも垂らしていそうだけど、逆に萌花さんの皮膚は乾いていった。

「そんなことを言われたって――」

　思わずそう言ってしまったけど、そうなのか？　と思い始める。

　ずるずる腐り落ちるみたいに溶けかけた憎しみが、一気に凍った。でもこんな状況で、それをどう取り扱えばいいやら。

　悩むというよりもただただ混乱して、数十秒も言葉を継げなかった。

　――どこからか、音がする。

　遠くで機械の稼働する音。ヒュルヒュルと独特の、走行音らしい。

　仙石さんと伽藍堂も、気付いている。しかしこの二人も式士だ。茅呪樹の霊に包まれたこの場所で、周囲の状況を探ることは難しい。

　その次に起きた出来事に、音はなかったように思う。どうもよそ見をしていたように印象が薄いので、定かでないが。

「久遠ちゃん、伏せて！　通常炸薬（グレネード）！」

　林の中から飛び出した、のだろう。たぶん。気付いたときには、すぐそこという距離に居た。

　それは衛士の制服を着た女性で、おそらくさっき見かけたのと同じ人。誰かと思えば、あの粗忽さんの副官、見外さんだ。

　ドオオオオォッ、と。投げられた通常炸薬は、轟音と共に土を巻き上げた。そのさなか、見外さんはなにか大声で叫んでいた。

「何者です！」

　駆け寄ろうとする仙石さんの背後。いやさらにそこから数十歩ほども向こう辺りから、高らかにクリューリアクターが唸りを上げた。

　グギィ。重々しい軋みが鳴ったと同時、地面が弾ける。

　それは僕の腕と同じくらいも厚さのある、硬質樹脂。地面に擬装してあったらしいハッチが破壊されて、宙を舞う。

　文字通りにそこから飛び出したのは、衛士の誇る乙式。通称で搗割と呼ばれる輸送車兼、強襲歩兵車両だ。

「大過！　先導役ご苦労！」

「いいタイミングだよ千引ちゃん！」

　可動壁が開くのももどかしく顔を出したのは、見外さんの頼れる幼馴染だった。