東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第105話：其ハ怪人ノ誘フ風景

　絵の具の色を全部溶かしたような、暗い世界。世界という言葉が大きすぎるとすれば、それが見えた景色。

　でも僕という個人からすると、どちらも同じことだ。

　勝手を知っているようで知らない、遠江の家。姉の私設研究室があって、纏占隊の隊舎があって。

　近くだとか隣り合っているとか、そういうことでなく。僕の世界が全て、一度にそこへあった。

　上も、下も、前も、後ろも。見る度に風景が違って、いったい僕はどこへ向いて、どこに足を着けているのか分からなくなる。

　――知らない道に出た。石畳の床に石壁、石の天井。数歩先は真っ暗な、広くて狭い場所。

　当てもなく出たらめに、こちらだろうと決めて進む。だのに元の場所へ。積まれた石の中の、特徴的なひとつが記憶に残った。

　そこに。その石壁に寄りかかって、子どもが座っている。

　――あれは男の子？　僕なのか？

　理由もなくそう思ったけど、それは思い違いだ。幼いころの僕に、鏡を見るなんていう習慣はなかった。そんな猶予は、心に持ち合わせがなかった。

　だから僕が僕の姿を知ったのは、つい最近のことだ。

　そこに居る男の子を僕だと思ったのは、僕がそうやって泣いていることが多かったからに過ぎない。

「…………ねえ」

　声をかける理由はない。かけない理由もない。だからどうするか迷うことさえ出来ず、最後に気付いた。

　少なくとも気になるなら、声をかければいい。

　でもそこで、世界は消えた。男の子もろとも。

「目が覚めたかな」

　ざらりと陰気な声が、目を開けさせた。僕は温度のない床に座っていて、居眠りしたあとの気怠い感覚がある。

　僕は眠っていたのか？　するとさっきのは、夢だろうか。

「どれ――」

　いくつかテーブルの置かれた、会議室みたいな部屋。その隅に蹲るようにしていた伽藍堂が、立ち上がってこちらへやってくる。

「な、なんです？」

　警戒の声を出したのに、相手は目の前を素通りした。

　無造作なのだけど、とてもゆっくりとした動作。その腕が、机の上に載っているらしい何かをつかみ上げた。

「これを返しておこう」

「僕に？」

「お前さん以外に、誰に返せばいいのかな」

　言われてみれば、馬鹿な返事をしたものだ。差し出されたのは、僕の剣帯なのだから。

　そこにある二本の鞘も無事らしい。受け取ったものの、拉致された状況ですぐに装着して良いものか迷う。

「ひとつ、聞いて良いかな」

「なんでしょう」

「その刀、ひと振りは既に命数が尽きておる。何ゆえに、未だそこへ提げておるのか」

　両手に捧げ持つようにしていたのが、急に重くなった気がする。落とさないよう、剣帯ごと刀を胸に抱き寄せた。

「……これは万央。僕の父が打ち、僕に与えたものです。ある人に砕かれて、封じられていた絽羅は死にました」

「ふん？」

「その後どうするかは考えていませんが、怨（おん）を返してからでなければ離せないと。そう思っています」

　伽藍堂はもう一度、「ふん？」と声を漏らした。ガサガサと沼地で枯れ草のざわめくような、陰湿な音だ。

「なにかおかしいですか」

「儂は殻であろうが霊であろうが、そこに在る限り情の注ぐは当然と思う。然るにそれを恥じる理由もない」

　失われたものに拘って、幼稚なことだ。知らない母の姿を絽羅に重ねて、幼子のようだ。

　と。誰かに言われたことはない。

　きっと僕自身がそう思われることを恥じていて、気付かない振りをしているだけだ。

「砕かれて、滅したと？」

「ええ、そうです」

「ふん？」

　また。なにが気に入らないのか、伽藍堂はひしゃげた鼻を鳴らす。

「天下に仇為す怪人が、妙なことを気にするものですね」

「仇為す、か。そのようなつもりは、毛頭ないがの」

「ええ？　何百年も、飛鳥の転覆を謀っているじゃないですか」

　怖ろしいという感覚は、薄かった。高所恐怖症でも高山には登れる、みたいなものかもしれない。

「ふっ、そう思うか。それは手段の結果を誤って見ておるだけよ。儂の目的ではあり得ん」

「他になにか、明確な目的が？」

「知りたいか」

　どうしてそこだけ、念を押して聞くのか。そもそもそちらが刀のことを聞かなければ、この話にはなっていないのに。

　なんと答えるのが正解か、悩んだけれども答えが出なかった。それはそうだ、これにも判断の材料がない。

「それは、まあ」

　どう答えたとしても、伽藍堂の機嫌次第で僕などはどうとでもされてしまう。そう思うと、相手の話には乗っておくべきかな、なんて思って答えた。

「良かろう。儂は儂の手で死にゆく者の願いは、なるべくひとつ聞いてやることにしている」

「ああ――それで知りたいかと聞いたんですね」

　どうやら僕は死ぬらしい。いやでもそれは、詐欺ではないのか。そういうシステムだと知っていれば、他に聞くべきことを考えたのに。

「その前にもう一つ。これは儂が気になったから聞くだけだ。いわばサービスという奴かな」

「それはどうも」

「その刀。砕かれて滅してなどおらん。おそらくその時には、既に滅んだ後だ」

　サービスなんて、似合わない言葉を使う。どんな突飛な話をするかと思えば、僕にはとびきりに耳を疑う話だ。

「……なんです？」

「刀を砕いた者は、式徨を殺してなどおらん。そう言っているが、これも聞くか」

「ぜひ」

　ここで死ぬならと、僕の心に希望は消えかけていた。しかしそこに殺意という名の火が、小さいながら再び灯る。