東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第101話：負ケ惜シミハ何レヤ

　ぼんやりと白い腕は、あまりにも太い。仙石さんはおろか僕たちまでも、その内に入れている。これほどの式徨に何をどうすればいいのか、僕などは方針も定まらない。

「馬鹿か？　内側に入れちまったら、切り放題じゃねえか」

「そう思うならどうぞ」

　慌てる僕とは対象的な荒増さん。勧められて遠慮するような性分は、持ち合わせていない。大太刀へ存分に霊を通し、それを無造作に振るだけで全てが攻撃となる。

　振り下ろし、横に払い、その刃の走ったとおりに白色が失われた。

　だが仙石さんの余裕綽々という態度に見合って、煉石もそれを意に介した様子がない。荒増さんもすぐにそれを悟り、「四神！」と頼れる同胞を呼んだ。

「――うん。これは前回見たよりも大きいね」

「大きさなんざ、どうでもいい。寝ごとを言う暇があったら、何か適当にぶっ放せ」

「適当にってね」

　荒増さんは大技を打てない。すると四神さんに頼るしかないのだけど、その人にもどうもやる気がないらしい。

　二本の小太刀をそれぞれ両肩に載せて、観光地の塔でも眺めるように見上げていた。

「これはその、久南さんの頭骨が種かな」

「ご名答。屍鬼に憑いた怨念には、こんな使い方もあるのですよ」

　あの世とこの世を隔絶する壁のようにそびえ立った腕。そこに送り込まれる仙石さんの霊が、はっきりと見えた。茅呪樹の放つ瘴気みたいな霊が、ちょうど暗幕代わりに色を際立たせる。

　定規で引いたような。いや本来、光とはそういうものだったと再確認させる、まっすぐに伸びた霊の道。

「屍鬼の怨念を私が汲み取り、煉石に送る。ひとり一人には勝っていても、あなたがたに手を組まれるのは厄介ですからね。こちらに都合の良いここまで来ていただきましたよ」

「でもいいのかな？　茅呪樹の成長にも、必要だったんだろうに」

「その段階は、既に過ぎました！」

　仙石さんの打刀が、四神さんを指し示す。それまで無機物のようでもあった煉石が、急に生々しく蠢き始める。

　僕たちの立つ床から、その腕は直上へ伸びている。だのに、その先にある筈の手の平が急降下してきた。

「絶冬！」

　長い袖を振って現れた女性の姿の式徨は、主の命令に従って氷の盾を作り出す。

　頭上一面を覆ったそれは、僕の背丈ほども厚みを持っていた。四神さんはさらにそこへ、自分の霊を流して万全の守りを敷く。

「甘い！」

　鋭い声が放たれた次に、柏手を耳元で打たれたような音がした。それはきっと、氷の裂けた音。

　まだ霊を送る格好の四神さんを圧し潰すように、氷が砕けてしまった。

　おかしいのは、その割れ方だ。煉石の手は、張られた氷の壁一面に触れた筈。なのに割れたのは、四神さんの目の前の物だけだった。

　その衝撃で四神さんは床に血を吐き、霊の途切れた氷壁も、それで消えてしまったが。

「――ぅう。なかなかだね」

「面白え芸をするじゃねえか！」

　大きくよろけながらも、四神さんはすぐに立ち上がる。それをカバーする気なのか、荒増さんは床を蹴って仙石さん本人へと切りかかった。

「ぐぅあっ！」

　当然に仙石さんの刀は、その荒増さんに向けられる。上から降ってきた腕はまだ見えているのに、今度は真横から同じ格好の腕が伸びた。

　ホールには、小さな間仕切りや棚なども置かれている。なのに煉石の腕はそれらに干渉せず、的確に荒増さんの身体だけを壁まで運んだ。

　樹皮に覆われた壁は衝撃に裂け、一秒を数える間もなく元に戻っていった。

「一撃必殺の威を以て、針の穴を通すが如し。それが仙石流式術の極意です」

　磔にされた壁から、荒増さんは崩れ落ちた。どさと倒れたが、意識はあるらしい。膝に手を添えて、なんとか立ち上がる。

「ふっ――ふふふははははは！」

「なにがおかしいのです？」

　おかしいのは、急に笑いだした荒増さんの様子だ。仙石さんも訝しむ表情を見せて慎重に歩き、茅呪樹の中から姉の頭骨を腕に抱える。

「おかしいに決まってる」

「ですからなにが」

「俺ぁな、誰が最強とかはどうでもいいんだ。俺には俺がやりたいことを、やりたいように出来るかどうか。それだけが問題だ」

　仙石さんではないが、また急に何を言っているのか。そうは思うものの、取り立てて珍しいことでもないかとすぐに思い直す。

「――やりたいようには出来ていないようですが？」

「そういうことじゃねぇよ。俺が今までに、こいつだけはぶっ殺すと思ったのは、ただ一人だけだ。それは、てめえじゃねえ」

「ふむ。それはもしかすると、私とは本気で戦っていないという負け惜しみでしょうか」

　仙石さんの表情に、油断は見えない。張り詰めた意識がそのまま霊となって、打刀の先に漂っている。

「負け惜しみ？　そのセリフは、熨斗を付けて返すことになるな」

　大太刀がいつものように、正面へと構えられた。けれども剣先が細かく震えている。やはり少なくないダメージを負っている。

「一撃必殺の威を以て、とか言ったな。俺は死んでねえんだが、どういうことだ？」

　ブッと勢いよく、荒増さんは唾を吐く。それは鮮やかな赤色をしていた。