東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第77話：庵ニ休ミ久遠ヲ待ツ

　どこに向かうつもりか、四神さんの足取りには迷いがなかった。通常端末で地図を見ても、城内や洞窟の形なんてもちろん載っていない。

「あの、どこへ向かってるんですか」

「さあ、どこだろうね。来た道を戻っても芸がないから、どこか別の出口でもないかと思ってるんだけど」

「おらもよぐ分がんねぐで、すまねっす」

　萌花さんが土の中を感じられるのは、それほど遠くまででないらしい。だから通路の先がどうなっているのか、動かずに探るという目的にはほとんど使えない。

　それでも落とし穴なんかがあるとするなら、それは察知出来るだろうけど。

　ともかく城を出て、土に囲まれた空洞に出た。たしかに来たときとは違う場所で、行く先に違う洞窟が見える。

「なんが見っけだら言うべ」

「頼りにしてるよ」

　土の壁面に、萌花さんはそっと手を触れた。いつか樹皮になるとは思えない、彼女の柔らかい指が、ざらざらと擦りつけられる。

　洞窟の手前に、木製の灯籠があった。これも古そうで、幸運にも土砂から逃れた物だ。

　その前を通り過ぎようとすると、点く筈のない火が一瞬、揺れた気がした。

「ん？」

「どうしたんだい？」

「――いえ、勘違いかもしれませんけど。ちょっとこれが」

　霊を通じて見る光景は、日の光に照らされた景色とは違う。だから未熟な僕では、見間違いというのもしばしば起きる。それをはっきりするには、調べてみるしかない。

　蝋燭立てには蝋燭も、他の火の気もなかった。被さった屋根は小さな家のような妙な可愛さがあるけど、やはりおかしなところは見えなかった。

「すみません。やっぱり気のせいみたいです」

　そうとは思えなかった。

　なにか気になる。でもその正体がなんなのか、分からない。常人では見えない何者をも見極める纏式士が、気配とか動きを捉えられないなど。それはつまり、そこにはなにもないのだ。

　そうと納得するしかなかった。

「気になるなら、調べたほうがいいよ。少し奥もあるようだし」

「行ぐべ」

　灯籠の奥には木が植わっていた。もちろん皆、枯れてしまっているけれども。

　それは言わば木の死体で、特に樹人である萌花さんの前でこんなことをとは思う。でも素直な感想を言っていいのなら、染料で染めたようなオレンジがとても綺麗だ。

　そうでなかったら、行かなかっただろうか。いや四神さんに言われて、萌花さんも同意しているのに、それでも行かないとは言わなかった筈だ。

　そうと思えば、これは必然。あるいは強制なのだろう。

「お社を建ててあるんでしょうか」

「どなたを祀っているんだろうね」

　飛鳥で信仰の対象は多くある。土着の神さまや、外国から渡ってきた神さま。自然崇拝も英雄崇拝も、飛鳥人は尊敬すべき対象を全て受け入れた。

　鳥居がある。ということは、土着の神さまか。元はきっと朱の色だった焦げ茶が、その色の濃さに反して清々しい。

　そこに、人が居た。

　鳥居の下。この世とあの世を繋ぐ、その結界の僅かに向こう。見覚えのある白衣姿の女性が居た。

「姉さん？」

「久南さんだべ。なんしただがな、こっただとごで」

　萌花さんにも見えている。見誤りではない。でも、この見え方は……。

　鳥居の下まで。姉さんのすぐ傍まで駆け寄った。

「姉さん⁉」

　誰も居ない。土の地面に、人の居た痕跡もない。

「久遠くん、どうしたんだい」

「えっ、いえ。いま、姉さんが」

「久南さんが？」

　追いかけてきた四神さんは、真面目な顔をして辺りを見回す。城と土砂と、その隙間に残った僅かな土地だ。誰かが隠れる場所などありはしない。

「なんだか手招きしてて」

「おらも見だっす。ちっと怖え顔しでだ」

　こんなところへ、姉が居るわけがない。でも霊のパターンは、間違いなく姉のものだった。

　問題なのは、そこに霊しかなかったということだ。生きた人間なら、殻によって薄いフィルターを通したみたいに見える。それがなかった。

「うーん。よく分からないから、やっぱり奥へ行ってみよう」

「はい――」

　いつもどおりに気軽な風で、四神さんは息を一つ吐いた。言っているまま、分からないことは見たほうが早いと踏ん切りをつけたように。

　枯れた木立の向こうへ回り込むように、参道は曲がっていた。距離としては、三十歩くらいのものだ。

　城の唹迩たちが、こちらへ意識を向けている。妨害するつもりはないようだ。でもじっと、僕たちの動きを見守っている。

　ほんの少しの距離だったのに、気持ちの上ではようやくという気がした。お社というよりも、庵と言ったほうが良いような建物がぽつんと、そこにあった。

「青い、髑髏……」

　その軒に、青色の骸骨がぶら下がっている。格子の戸は閉じているけれど、中に人が入れるほどの箱が置いてあるのも見える。

「棺桶のようだね」

「ええ……」

　もう確信があったのだと思う。思い返せばどこからかと言われれば、結局最初からとなるのだろうけど。

　四神さんの言葉に生返事をしつつ、どうすると考えもなく手を合わせた。たった三段の小さな階段を上がって、戸を開ける。

　棺桶までは、四歩。迷いなく蓋に手をかけて、そっと開けた。

　そこには人の骨があった。頭を除いた全身の。頭骨だけは見当たらない。軒にかかっていたのも別人だ。

「姉さん、こんなところでなにをしてるんですか……」

　僕は纏式士。人の死に関して、誤ることなどありはしない。