東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第66話：行違フ二人ノ価値観

「おらたづの一生は、二回あんのず」

「二回？」

「んだ。おらはまだ一回目で、人の形してんず。これが壊れちまっだら、若木になるのず」

　これ、と。浴衣のようなその着物と同じように、萌花さんは自分の身体を、単なる物として言った。

　若木。若い木。樹木。この辺りにも少しは生えている、葉を茂らせた樹木たち。

　そういう、次の物になると。

「え――えぇ？　樹人は人として死んで、その後は木になるってことですか」

「死んではねす。んでもそんだ。そう言っでるべ。おらたづはそんで、永遠に生きるのず」

　だから、樹人の集落が見つからないのか。

　自分の親や先祖が、姿を変えただけの森。そんな木を切り倒す筈がないし、火を焚くこともしない。墓を作る必要もない。

「どうしてその話を？　秘密なんじゃ――」

「秘密でもなんでもねえす。聞がれだがら、答えただけず。聞がれだのが初めてだはんで、言っだのも初めてすが」

「そうですか――」

　聞いてしまえば。いや驚いたのは間違いないけれども、聞いてしまえば単純な話ではある。それがどうして、世に知られていないのか。

　理由は簡単だ。誰も樹人たちと、語り合わなかったからだ。

「人を愛で、人に愛でられれば、私たちは永遠を生きられる」

「え？」

「母さんが言っでたず。そうでねば、大木にはなれねぇず」

　繰り返し聞いて覚えたのなら、萌花さんのお母さんは、そのとおりのことを言っていたということになる。

「いや、ええと。お母さんは、訛ってなかったんですね」

「あ……」

「す、すみません！　別に萌花さんの言葉がおかしいとかじゃないですよ！　ただ、違うんだなって思っただけで！　萌花さんの話し方、可愛いと思いますし！」

　真っ白な萌花さんの頬が、まず赤く染まった。僕が言いわけをすればするほど、その色は額や首にまで広がっていく。

「すみません、貶したわけじゃないんです――」

「だ、大丈夫だべ。貶されだっで思っでねぇべ」

　両手をぶんぶんと振って、彼女は顔も伏せてしまった。怒っているのか泣いているのか、悲しませてしまったのは間違いないみたいだけど。

「本当にすみません」

「自分の生きる場所は、自分で探しなさい」

　頭を下げて謝ったのだけど、萌花さんはどうも関係のないことを言った。それもその筈、彼女はまだ顔を伏せて、僕を近付けまいと両腕を伸ばしていた。

「えと、それもお母さんの？」

「んだ。だどもそっただごど言われても、父さんも母さんも居るどご、離れるつもりだばねがっだべ（つもりはなかった）」

「そうなんですね。でもそれならどうして？」

　父が生きていたら、ぼくはまだその傍に居たのだろうか。

　もしもあの時、腕だけでなく、命まで断とうとしていたなら。その仮定も虚しいものだけど。

　僕は父の傍に居る資格もない、ということだから。

「人間を見でみだぐなっだべ」

「人間を？」

「おらたづ以外の人たづは、怖えなっでずっと思っでだ。んでもそんでない人も居るのが分がっだのず」

「樹人だから、ですか。それはなんとも……」

　僕がすみませんと言ったところで、なんの意味もない。そんな上っ面の言葉、お互いに虚しいだけだ。

「いいんだず。おらがそう思えだのは、久遠さんたづのおかげなのす」

「僕たちの？」

「んだ。そえで纏式士にもなるで思っだず」

　僕たち。ということは、荒増さんも勘定に入っているのか。纏式士になるのをどうこうとなると、間違いなくそうだろうけど。

「ええと――」

「なんだが？」

「すみません。僕、か荒増さんか、なにかしましたか？」

「…………覚えでねえのが？」

「ええと……すみません」

　握った拳が、ぷるぷる震え始める。萌花さんの表情が、忙しい。むうっと、困ったようになって。怒ったような疲れたような顔で、ふうっとため息が吐かれる。

「いいべ。おらが勝手に、そう思っでるだけだがらな」

「あの、ヒントとか」

　さすがに無理かとは思ったけど、食い下がってみた。すると「ねえべ」と、平たい言葉が返ってくる。

　僕はそんなに頭が悪かっただろうか。萌花さんがなにを言いたかったのか、結局なにも分からなかった。