東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第64話：誰モ隠シタル事有リ

　也也は激怒していた。怒りつつ、走る。

　なにに向けてかと言えば、己にだ。この二十年ほどの間、自分は全く成長していないではないかと。

　十歳に満たなかったあのころより、走る速度は上がった。元となる身体能力に然り、自身の霊の一部を荒御魂（あらみたま）として、殻を引っ張る独特の術に然り。

「真紫雨（ましう）。お前を、お前まで失ったら、俺は――！」

　式徨とは、御魂である。二つの定義の差異を言えば、式刀に封じられているや否や、その点のみ。

　御魂とは、捕えた霊に式士が術を施し、存在を強めたものだ。核となる霊は人であることが多く、しかし樹木や動物を使用する式士も少なくはない。

「真白！」

　真白を置き去りにした場所に、彼女は居なかった。代わりにそこへは、地面に空いた大きな穴がある。

　あの唹迩の大群は、地下から現れた。地表のすぐ下へ、塞護の中央に控える妖の根が伸びていて、察知出来なかったのだ。

　穴はその根を焼いて出来たようだ。すると作成者は、真白だろう。

　底を覗くと――居た。

　真白の霊が弱まっていて、他の雑多な霊と区別がつけにくかった。それほどに彼女は、消耗していた。

「いま行く！」

「……あ、あぁヌシさま。遅うございますなあ」

「馬鹿野郎、てめえ！　誰が全部片付けろっつった！　なんですぐ移動しねえ！」

「なぜと言えば――あの唹迩どもが、泣いておったからですなあ。この土地に縛られて、いつまでも意（い）に戻れぬと」

　無事だ。ぼんやりした様子で、じっと立ち尽くしているのは、消耗を避けるためだろう。

　この土地と促されて、也也は辺りを見回した。久遠が言ったのは、これのことだろうか。

　聞いた話よりは、随分と狭い。しかしそれでも、十メートルほどの高さはあるだろう。

　だが真白が居るのは、その底がさらに窪んだ穴。崩れた土砂が溜まっているのもあって、それほどの深さではない。が、どうもおかしい。

「真白、まずは戻れ」

「忝のうございますなあ」

　大太刀を抜き差しする必要はなかった。真白が戻るのは、そこでない。也也が密かに首から提げる、赤玉（せきぎょく）飾りが彼女の棲み処だ。

「縛石（ばくせき）」

　なぜなら真白は、式徨ではない。生きた人間の魂に術を施した存在。独自の術であるそれを、也也は荒御魂と呼んでいる。

　石に戻しておけば、式徨と同じく也也の霊を吸って回復することが出来る。だがここまで疲弊していては、完全な回復にしばらくかかるだろう。

「さて――」

　今度は大太刀を抜いた。業物ではあるが、式刀ではない。それでも也也の身を、長く守ってくれている。

　霊もそれ以外の気配も、ぐるりとどこも同じように見える。だが一点、朧に怪しさを感じた。

　そこへ刀身に気合いを乗せて叩きつける。

「あははっ。よく気付いたね」

「てめえ――ここで何してやがる」

「なにって、覗き？」

「いけしゃあしゃあと言うんじゃねえ」

　退いた土砂の向こうに、四神が居た。大太刀を向けても突っ立ったまま、構える様子もない。

「色々あってねぇ。とりあえず今は、この穴がなんだろうなって」

　四神への注意を残しつつ、新たに空いた穴に目を送る。

　木製の支えがあって、四神の頭はつかえてしまいそうに低い。幅は二人並ぶのがやっとというところ。古びた坑道という風に思えた。

「なんなんだここは」

「いやだから、いまそれを調べてるんだってば。覗きって言っただろう？」

「実は、てめえが裏切り者――」

　下げ気味にしていた切っ先を、四神の喉元へ向けた。だがそれでも、なんの対処をもしようとしない。いつも通り、感情の知れない笑みが煩わしい。

「じゃねえって証拠は？」

「あいにくと、僕はそこまで段取りが良くない」

　やれやれ参ったねというように、四神は横に首を振る。也也の押して押して押すという話術は、この手合いにはめっぽう弱い。

「国分はどうした」

「いやあ、彼女とはちょっとケンカしちゃってね。さすが強いね、剣だけでは勝てなかったよ」

「勝ったのか」

「いやだから、勝てなかったよ」

　その言葉の真意は、どこにあるのか。必要なことしか言わない也也に対して、四神は多くの言葉の中に要点を隠す。

　探しても、真意などそもそもなかったということもあろう。

「そうか――」

「おや、お役御免。疑いは晴れたのかな」

「泳がせてやるだけだ」

「なるほどね。それで十分だよ」

　何らかの意図を、どこかに隠し持っている。嘯いているだけなのは分かるが、突き止める手段を持たなかった。

　也也の前を過ぎて、四神はまた細い隧道の奥へ向かっていく。ゆっくりと、壁の具合などわざとらしく調べながら。

　方向的には、塞護へと向かっている。

「じゃあ俺も調べてみるとするか」

　マシナリに、例の見取り図を呼び出した。分かり難くて、自分で描き直したい衝動に駆られる。

　それはどうにか舌打ち一つでごまかして、塞護の中心に伸びる進入路の一つへ、目星をつけた。