東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第61話：九ツ総テ死スル道也

「萌花さん、手を！」

「て？　手がなんだがしたが？」

　すぐに彼女と、手を繋がなければ。

　敵襲の報があったとはいえ、もう僕たちの目の前というわけではない。なのに焦った風の僕の態度に、萌花さんは面食らっていた。

「とにかくまず、手を握ってください！」

「は、はひぃ」

　心那さんの九門陣は、範囲内の全てを問答無用で飲み込んでしまう。しかも発動は、一瞬だ。

「敵の位置は！　戦術リンクに出ていない！」

「衛星補助が――あ、いや。指揮端末が！」

「おい、どうなってる！　指揮テキストが見えんぞ！」

　通常端末からの通信で、兵部の人たちの混乱が伝わってくる。どうも彼らの使っている、相手や自分たちの位置を測位特定する機能が死んだらしい。

　しかもそれはその機能だけの問題でなく、指揮兵站支援端末そのものの異常のようだと。

　僕たちのマシナリに始まり、今度は指揮端末にまで。これで僕たちは、統括的な指揮系統を失った。

「萌花さん、手を離したら危険です。僕がいいと言うまで、絶対に離さないで」

「わ、分がったっす」

　幸いなのは、通常端末での会話は可能なことだ。しかしそれも今は、公職用の共通チャンネルにみんなが殺到している。誰かが整理しないと、意思疎通が出来ない。

　その状況に目を回しているうち、心那さんの指定した短い猶予時間は過ぎ去った。

「来たっ！」

　僕たち、だけでなく塞護攻略の全部隊は、多少の茂みを視界に入れた草原に居た筈だ。

　なだらかな凹凸の続く、真っ暗な地面。最小限の照明と、僕がやっていたような焚き火の明かりがそれを照らしていた。

　その寸前となんら変わらない一瞬を境に、その景色は一面をグレーに変貌させた。

「こ、こ、ここここ、これ、なんだが⁉」

「これが心那さんの結界です。下手に動くと、元の世界に戻れなくなりますよ」

「も、元の世界？」

「ええ。敵も味方も関係なく、心那さんが望んだ範囲に居た人間は、みんなです」

　ここは並行世界と聞いている。そう言われても、人口の床としか思えない平面の足元を見ると信じ難いが。

「あっぢにあるのは？」

「九門ですよ」

　見上げてもやはりグレーの色だけで、どこまで高いのか、あるいはすぐそこに天井があるのかさえ分からない。

　その床と空が続く空間を遙か先で塞ぐ物が見える。萌花さんに言ったとおり、九つの門。それだけが、この世界に元からある唯一の物体だ。

「字っこ書いであるべ……腐どが無どが、縁起悪ぃのばっかしだ」

「そうです。この世界を支配しているのは、順番です。僕たち纏式士の基本ですね」

「順番？」

　卑（ひ）、腐（ふ）、深（み）、夜（よ）、溢（いつ）、無（む）、納（な）、薬（や）、九（ここのつ）。

　門には文字が一つずつあって、不用意に入った者を苦しめる。兵法に八門の陣というのがあるけど、それを凶悪にしたものだと言っていいだろう。

　なにせ不用意にと言っても、どこかに入らないことには、ここから出ることも出来ないのだから。

「今回は六道から正順と言ってました。だから無の扉から、順に進めば安全に出られる筈です」

「はあぁ、たまげた仕掛けだぁ。んでも他の人たづはなんしたべが」

　萌花さんに手を繋ぐよう言った理由は、ここに僕たちしか居ないというところにある。

　この術が発動した時、触れていた者同士は同じところに来るのだけど、そうでなければ一人ぼっちだ。

　この術は、白鸞の全域さえも覆うことが出来るという。いくらその位置が知れていなくとも、迫っていた部隊は取り込まれ、分断されたことになる。

「味方はみんな脱出方法を知ってます。大丈夫ですよ」

「お姉さんもだが？」

「あ……」

　どうだろう。姉はしれっと、知っていそうだ。でもやって来ていた企業の人たちは、知らないと思う。

　だがそれを、いまからではどうにもならない。九門陣に入ってしまうと、中からも外からも、互いに接触することは出来ない。

「はぁ、こっただもんさ使うがら、鉄壁だば言われるだな」

「あ、いえ。これはまだ、その準備段階ですよ」

「なんしたが？」

　この先を口で言ったところで、到底想像も信用も難しいと思う。だからとりあえず、この結界から抜け出すことにした。

「まず、無の門です」

「あいした」

　門に至るまで、特になにも起こることはない。普通に見たままの距離を歩けば、辿り着く。

　その門はと言えば、どんな巨人を通す気かというほどに大きい。たぶんあの国分さんのビルも、立ったまま通せるのでは。

　萌花さんはもちろんその威容を、まじまじと見つめる。でも通ることそのものを、嫌がる様子はなかった。

　門扉に軽く触れると、木の軋むいかめしい音が響き渡る。開いた先は、門をくぐるまで見えることはない。見た目には背中にある景色と同じ、グレーの床が続いているだけだ。

　萌花さんの手に少し力を加えて、ぐっと引っ張って踏み出した。

「これを抜けたら、次は納の門です。今回はいくつ抜けたら出られる……」

「出だみてだべ？」

　経験上は、最低でも三つほどは門をくぐらないと出られない筈だった。しかしどうみても、そこはもと居た草原だ。

「ゆっくりでしたね。中でなにをしていたんです？」

「なにもしてなんか。それより――」

「どうやったら出られるのか、決めるのはわたくしなのですよ」

　なるほど。そうと言われれば、もう聞くことはない。鉄壁と呼ばれる力の片鱗を見せる準備は万端のようだ

　あの番傘のような物体を左手に。いつもの扇子を右手に。ただし傘は開いて、柄の付いた十字の姿を露わにしている。

「あなたたちは、そこに控えていてください」

「……分かりました」

「なにがあるが？」

「心那さんは、敵の先鋒を受け止める気なんですよ」

「一人でが？　そっただごど、出来んのけ⁉」

　出来るのだ。心那さんが左手に、あの式刀、菊花（きっか）を持っていれば。