東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第54話：其ノ差ハ僅カナレド

「荒増さん。進入路ですよ、聞いてますか」

「ああ」

「どうするんです？　試しに行ってみますか？」

「ああ」

「このボケナス」

「ああ」

　ダメだ聞いていない。さっきは反応したから、聞こえてないわけでもないと思うが。

「荒増さん――まさがや、真白さんになんだがあっだが？」

「えっ？」

　大霊までも含めたあれほどの数を、真白だけでどうにか出来るとは思えない。でも荒増さんに冠された最強の名のうち、確実に何割かは真白の功績だ。それが十分や二十分、耐えられないなんて――あるだろう。

　だから荒増さんも、すぐにそうとは言い出さなかったのだ。他に手がないと考えたから、真白を説いたのだ。

　しかしそうならそうと、言うものだと思っていた。考えごとをしているのは、次にどうするのか糸口が見えないからだと。

「真白さんは、戻ってきたんですよね？　大太刀を納めたんだから、戻ってきたんでしょう？」

「遠江」

「えっ、はい」

「進入路のデータを寄越せ」

「あ、はいはい」

　荒増さんはマシナリの装着された左腕を突き出した。そこに僕も、マシナリを近付ける。直接のリンクを許可するのか表示が出て、僕が許可すると既にあちらも許可が終わっていた。

「なんだこりゃ、子どもの落書きか」

「粗忽画伯です。まあ、内容は分かりますよ」

「ちっ。次に会った時に、また文句を言わなきゃいけねえじゃねえか」

　地図に矢印と文字を加えたり、入り口を動かすスイッチの位置を図示したり。絵とまで言えるものはないのだけど、まあまあ個性的な絵を描くのだろうと予想のつくものだった。文字も丸々としていて、とても可愛らしい。

「俺が入り口を確かめてくる。お前らは、あっちに行ってろ」

「あっち？」

　見渡しても、至極小さな藪が点在するくらいの草原で、いきなり「あっち」と言われても困ってしまう。それこそ子ども扱いというものだ。

　まあそこそこ知恵の回る子どもである僕は、纏占隊本部が共有している地図データを表示させる。すると荒増さんが指した方向には、塞護攻略のための部隊が集結しつつあった。

「先に行く意味があるんです？　ないならお供しますよ」

「紗々の居ないお前なんか、なんの役にも立たねえんだよ。つーか邪魔だ」

　分かりきったことだ。自分でもそう思うのに、その言葉は胸に突き刺さった。今なくしたわけでない、ないと分かっている腰の辺りに、視線と手を向けてしまう自分が愚かしい。

「分かりまし……」

「荒増さん！」

　すごすご引き下がろうとした横で、萌花さんが声を張り上げる。見ると眉が下がって、語気とは正反対に泣き出しそうな顔だ。

「真白さんに、なんだがあっだだな。帰っでねえんだべ？　迎えに行ぐんだべ？　おらも行ぐっす。行がせでほじいっす」

「ああ？　進入路の確認に行くと――」

「嘘こぐでね！」

　どうして嘘と思ったのだろう。どうしてそうと言い切れたのだろう。そこから分からない僕には信じがたいことに、その勢いで荒増さんが黙ってしまった。

「……おら、教えでもらっだのに。また、なんにも出来ねで。おら、びびっちまって」

　荒増さんの目をいつも、荒鷲のようだと思う。どんな相手にも伏せられることなく、どんな相手も獲物として食ってかかる。

　今はどうか。普段と特に、変わったとはみえない。しかしなにか、その奥に見える色の揺れた気がする。

「おら、さっぎの人たづにも休まっでほじいべ。次は、しかっとやるべ。おらの笛さ、すてこぐれ聞いでくらさるべ」

「悪りぃが……」

　思いつくことを端から言っているらしい萌花さんに、ようやく返事があった。わざわざ平手を見せて、待てと合図まで。

「なに言ってんだか、分かんねえ」

「ひぎゅ……すまねっす」

　あのたくさんの唹迩たちを、安らかにさせてあげたい。最初はたぶん、そう言ったのだと思う。慣れてきた僕も、そのあとはよく分からなかった。

「いや、気持ちは分かった。礼は言っとく。だがやっぱり、今は俺一人のほうが動きやすい」

「したら――」

「ああ、本隊と合流してろ。晩メシまでには俺も行く」

「……了解っす」

　気合いを入れ直すように、荒増さんは大きく息を吸って吐いた。そのついでに、僕の頭が殴られる。

「いたっ！　なんですか！」

「さっき、ボケナスっつったろ」

「なんで聞いてるんですか」

　答えずに、荒増さんは走っていった。世界競技の陸上選手も、相手にならないような速度で。

「さて、指示どおりにしましょうか」

「んだすな」

　ん。気のせいだろうか。萌花さんの声に、棘があるように思えた。

「どうかしましたか？」

「なんでもねっす」

　怒ったような声、ではない。でもなんだか、これまでは頼ってくれるような、彼女自身の心細さみたいなものが声にあった。

　それが急に、ぴんと張った凛々しい口調に感じる。粗忽さんみたいに、とまでは言い過ぎにしてもだ。