鎌倉西小学校ミステリー倶楽部

６．はじめての勝利

　――ひばりちゃんとクロウさんが「主従（しゅじゅう）の契（ちぎ）り」を結（むす）んでいた、その頃。

『オラァッ！　クソ猫！　小娘（こむすめ）ェ！　隠（かく）れてないで出てこいやぁ！！』

　巨大なハクビシンのバケモノ「雷獣（らいじゅう）」は、未（いま）だ鳥居の中へ入ろうと、ぶつかっては弾（はじ）かれ、ぶつかっては弾かれを繰（く）り返していた。

　見れば、その体はあちこちが焼（や）け焦（こ）げたように黒くなって、煙（けむり）を上げている。どうやら、神社に入ろうとすること自体が、雷獣にとってはダメージとなっているようだった。

『クソッ！　こうなったら我慢比（がまんくら）べだ。あいつらが出てくるまで、鳥居の前で待ち構（かま）えてやるわ！　ワーハッハッハッハッ！！』

　言いながら、鳥居の前で「伏（ふ）せ」の姿勢（しせい）をとる雷獣。

　雷獣は、人間がずっと家の中に引きこもる生き物ではないことを知っていた。

　殆（ほとん）どの人間が、仕事や学校、買い物などで定期的（ていきてき）に外へ出かけることを知っているのだ。

　だから、待（ま）っていれば、ひばりちゃんたちはいつか必ず出てくると――戦いになれば必ず自分が勝つと信じていた。

　実際（じっさい）、雷獣は一度クロウさんに勝っているし、ひばりちゃんの「圧」にも負けていなかった。

　けれども――。

『いいや、待つ必要（ひつよう）はないぞ、雷獣！』

　その声は、雷獣の頭上――鳥居の上から聞こえて来た。

　何事かと雷獣が空を仰（あお）ぐと……そこには、大型犬くらいの大きさなったクロウさんと、その背に乗ったひばりちゃんの姿があった。

『ほう……少しは回復（かいふく）したようだな、クソ猫！　だが、その程度なら我（われ）の敵（てき）ではない。そこの小娘共々（ともども）、今度こそ喰ろうてやるわ！』

　すっかり傷が治（なお）り、更には少し巨大化したクロウさんを見ても、雷獣の余裕（よゆう）は消えなかった。

　しかし、そんな雷獣の油断（ゆだん）を見て、クロウさんは不敵（ふてき）に笑った。

『それはどうかな？　――お嬢、ここからは全開（ぜんかい）で行くぞ！　沢山（たくさん）の「力」が必要になる。気をしっかり持つんだぞ！』

「わかったわ、クロウさん！　わたしは、ぜったいにまけない！」

　ひばりちゃんの掛け声を合図（あいず）に、クロウさんが鳥居の上から雷獣へと飛びかかる。

　雷獣はそれを、余裕をもって迎え撃（う）とうと低い姿勢のまま身構（みがま）えるが、次の瞬間（しゅんかん）、信じられないものを見た。

　突如（とつじょ）としてクロウさんの体が青白い光を放（はな）ったかと思えば、どんどんと巨大化していったのだ！

『な、なななななな、なにぃ！？』

　驚（おどろ）きの叫（さけ）びを上げる雷獣の頭上で、クロウさんは遂（つい）に、雷獣よりも一回りも大きい姿まで巨大化した。

　そして――。

『フゥゥゥー！！』

　鋭（するど）い叫びを上げながら、クロウさんはそのまま爪（つめ）を立てて雷獣に掴（つか）みかかった。

　雷獣はたまらず、押しつぶされるように倒れる。クロウさんの力はすさまじく、全く反撃（はんげき）できない。

　更にクロウさんは、雷獣を押さえつけたまま、その首筋（くびすじ）に牙（きば）を突（つ）き立てる！

『グ、グワァァァァァッ！？』

　雷獣が苦（くる）し気（げ）に叫び声を上げる。

　見れば、クロウさんが噛（か）みついた首筋からは、何か黒いモヤのようなものが、穴の開いた風船（ふうせん）から漏（も）れ出した空気のように、勢（いきお）いよく吹（ふ）き出していた。

　雷獣が溜（た）め込んでいた力――霊力（れいりょく）が、漏れ出ているのだ。

『ガァァァ！？　我の、我の霊力が抜（ぬ）けていく……！　やめろ、やめてくれ……！　せっかく、せっかく何十年もかけて溜め込んでいた力がぁ！！』

　雷獣の体が、どんどんとしぼんでいく。

　クロウさんと同じく、雷獣の体も霊力で巨大化したものだったらしい。

　やがて――。

「……これが、ライジュウのほんとうのおおきさ？」

　ひばりちゃんが思わず、驚きの声をあげる。

　すっかりしぼんでしまった雷獣は、クロウさんの元の姿と同じくらいの大きさしかなかったのだ。

　おまけに、霊力がすっかり抜けてしまったからか、先ほどから「ガー！　ガー！」と鳴き声を上げるだけで、人間の言葉を話さない。どうやら、霊力が無くなったので話せなくなってしまったらしい。

『ここまで霊力を溜めるには、相当（そうとう）な努力（どりょく）……いや、悪さをしたことだろうさ。――さて、どうするお嬢？　このままかみ砕いてしまえば、雷獣を完全（かんぜん）に倒すことができるが……？』

「それって、コロスってこと？」

『まあ、そうなるな。逃がした場合（ばあい）は……そうだな、数十年は無害（むがい）な小物（こもの）妖怪でいてくれるだろうが、その先は俺にも分からん。また力を取り戻して悪さをするかもしれん』

　クロウさんの言葉に、ひばりちゃんはほんの少しだけ悩（なや）んでから――静（しず）かに答えを口にした。

「たおして……しまって、クロウさん」

『いいのか？』

「うん。ここでにがしても、きっとまたミライのだれかが、わたしとおなじめにあうとおもうから」

『……分かった』

　クロウさんが、顎（あご）に力を込める。

　――音はしなかった。ただ、まるで初めからそこには何もなかったかのように、雷獣は消滅（しょうめつ）した。

「……とりあえず、おわった、のね」

『ああ。そしてこれが始まりでもある』

　クロウさんが元の大きさにシュルシュルと戻っていき、ひばりちゃんは自分の二本の足で地面に立つ。

　霊力とやらを使い過ぎたせいか、ややフラフラするが、必死に踏みとどまる。

　何故ならば――。

「おお～い、ひばり～！　そこにいたのか～！　いきなりいなくなるから、びっくりしたよ～！」

　本殿の方から、孔雀くんが駆（か）けてきていた。

　クロウさんと「主従の契り」を結んだ時の光は孔雀くんにも視えていて、少しだけ目がくらんでしまい、ひばりちゃんの姿を見失っていたのだ。

『お嬢……孔雀の坊（ぼん）にくらい、弱い所を見せてもいいんじゃないか？』

「だめよ。そんなことしたら、きっと……くじゃくは、わたしをあまやかすもの。よわいところなんか、みせてあげないんだから」

　それだけ言うと、ひばりちゃんは幼稚園児らしからぬ不敵（ふてき）な笑みを浮かべながら、しっかりとした足取りで、境内へと一歩を踏み出した。

　クロウさんは、そんな彼女のことをずっと守っていこうと決意（けつい）しながら、その後を追った。

　自分の命を救（すく）ってくれた、ひばりちゃんのひいおばあちゃんへの恩（おん）に報（むく）いるために――。