鎌倉西小学校ミステリー倶楽部

４．勇気ある一歩

『フシュルルルルッ！！　見つけたぞ、クソ猫！』

　大きなタヌキのようなバケモノが、臭（くさ）い息を吐きながら言った。

　――獣臭（けものくさ）い、と言えばいいのだろうか。ひばりちゃんは、幼稚園の遠足（えんそく）で行った動物園（どうぶつえん）に漂（ただよ）っていた、嫌（いや）な臭いを思い出した。あの数倍（すうばい）は臭い。

『神社の中に逃げ込もうとしたらしいが……あと一歩、足りなかったようだな。ざまぁない！』

　地獄（じごく）の底（そこ）から響（ひび）くような低い声で、バケモノが笑う。

　しかし、おかしなことに、その目は黒白猫にだけ向いていて、ひばりちゃんたちのことをチラリとも見ようとはしない。

　というよりも――。

（このバケモノ……わたしたちがみえていない？）

　先ほどの突風のせいで、ひばりちゃんと孔雀くんは鳥居の内側（うちがわ）に少しだけ飛ばされていた。一方の黒白猫は、鳥居の真下（ました）……いや、少し外側にはみ出してしまっている。

　だから、「このバケモノには、鳥居の内側にいる自分たちのことが見えていないのではないか」と、ひばりちゃんは思ったのだ。

　その証拠（しょうこ）に――。

「どうしたのひばり？　とりいのそとに、なにか、いるのかい？」

　ひばりちゃんを心配する孔雀くんの声にも、バケモノは一切反応（いっさいはんのう）を示（しめ）さない。

　どうやら、バケモノには鳥居より内側の人間の姿も見えていなければ、声も聞こえていないらしい。

　おそらく境内にいる限り、ひばりちゃんと孔雀くんは安全（あんぜん）なのだろう。けれども……黒白猫は違う。

『よくも今まで散々（さんざん）に我（われ）の邪魔（じゃま）をしてくれたな、クソ猫！　今日こそは貴様（きさま）を喰（く）ろうてやるぞ！』

　バケモノが笑いながら「ガァッ！！」という凄（すさ）まじい鳴き声を上げる。

　ひばりちゃんの体にビリビリと衝撃（しょうげき）が走るが、隣（となり）にいる孔雀くんは無反応だ。先ほどの突風とは違い、何も感じないらしい。

「ねぇ、どうしたんだいひばり！？」

「……とりいのそとに、おおきなバケモノがいるの……。とりいとおなじくらい、おおきい……」

「な、なんだって！？」

　この神社の鳥居の高さは、二階建（にかいだ）ての家よりも高いくらいだ。視えない孔雀くんにも、その巨大さが十分に伝わった。

「ど、どんなすがたのバケモノなんだい？」

「タヌキににてるけど、ちがう。もっとほそながくて……からだはちゃいろっぽくて、かおにしろいせんがある」

「しろいせん？　たて？　よこ？」

「たて。かおのまんなかに……」

　ひばりちゃんの言う通り、バケモノはタヌキにも似ていたが、明らかに違った。

　全身は細長く明るい茶色、顔の中心に白い線が縦（たて）に走っているのが特徴的（とくちょうてき）だった。

「……それは、ハクビシンじゃないかな？」

「あ、そう、それ！」

　――ハクビシンというのは、タヌキと猫を合わせたような姿の、四本足の動物（どうぶつ）だ。

　畑の作物（さくもつ）を荒（あ）らしたり、家の屋根裏（やねうら）に巣（す）を作ったり、はたまたペットの小動物を襲（おそ）ったりと、いわゆる害獣（がいじゅう）扱いされている。

　鎌倉でも、野生（やせい）のハクビシンによって、様々な被害（ひがい）が出ていた。

　けれども、ハクビシンは精々（せいぜい）、小型犬（こがたけん）くらいの大きさしかない。このバケモノのように大きくはない。

「どうしよう、くじゃく。ネコちゃん……たべられちゃう！」

「な、なんだって！？　ど、どうすれば……」

　二人が手をこまねいている間にも、バケモノの大きな口が黒白猫に迫ろうとしていた。

　黒白猫も必死に体を動かそうとするが、足はプルプルと震（ふる）えるばかりで、立つことさえできない。

「……そうだ！　ひばり、ちょっとまってて！」

「えっ？」

　すると、孔雀くんが何やら思いついたのか、神社の本殿（ほんでん）の方へと走って行ってしまった。

　ひばりちゃんが呼び止める暇（ひま）もない。

（――にげた？　ううん、でもいま「まってて」って……）

　孔雀くんの考えていることが分からず、戸惑（とまど）うひばりちゃん。

　そうこうしている間にも、刻一刻（こくいっこく）とバケモノが黒白猫を丸のみにするその時が、近付こうとしている。

（どうしよう。ひいおばあちゃん、どうしよう！？）

　何か自分にできることはないかと、ひいおばあちゃんから教わった色々な話を必死に思い出そうとするひばりちゃん。

　――と。

『もしお化けに襲（おそ）われても、「絶対に負けない！」って気持ちを強く持ち続けるんだよ』

　ひばりちゃんの頭の中に、ひいおばあちゃんのそんな言葉が蘇（よみがえ）った。

　お化けや妖怪を祓（はら）っていたという、ひいおばあちゃんの更におばあちゃんから伝えられたという、その教えを。

（そうだ。いま、わたしががんばらないと、ネコちゃんはたべられちゃう！　わたしが……わたしがたたかわなきゃ！）

　手も足も恐怖に震えている。正直、立っていられるのが不思議なくらいだ。

　それでもひばりちゃんは、なけなしの勇気（ゆうき）を振り絞（しぼ）って――鳥居の外へと一歩を踏（ふ）み出した。

『……アアン？　なんだ、お前は？』

　バケモノの血走（ちばし）った眼（め）が、ひばりちゃんの姿を初めて捉（とら）える。

　やはり、鳥居の外へ出てしまうと、姿が見えるようになってしまうらしい。

『バ、バカ！　鳥居の中へ逃げろ！』

　黒白猫が、ひばりちゃんに引き返せと叫ぶ。

　けれども、ひばりちゃんは更に一歩進んで――こう言った。

「やい、バケモノ！　ネコちゃんはアンタなんかにたべさせないわ！　わたしは……ぜったいにまけない！」

　少しだけ恐怖（きょうふ）に震えながらも、凛（りん）とした強い声で叫ぶひばりちゃん。

　その声に押し返されるかのように、バケモノが一歩だけ後ろへ退（ひ）く。

『ヌァッ！？　な、なんだこの圧（あつ）は！？　ヌゥ？　そのどこかで見たことのあるような顔、もしや八重垣の娘か！？　かつて我（われ）を倒（たお）した忌々（いまいま）しき一族……未（いま）だその血は絶（た）えておらなんだか！』

「なに……？　このバケモノ、なにをいっているの？」

　――ひばりちゃんは知らないことだが、このバケモノは今までにも度々に渡（わた）って鎌倉へとやって来て、沢山の悪さを働（はたら）いていた。

　けれども数十年前、ひばりちゃんのひいおばあちゃんの、更におばあちゃんに退治（たいじ）されて、力を失（うしな）い長い眠りについていたのだ。

『クックック！　そうかそうか！　そこのクソ猫が、我が目覚（めざ）めるなり、いきなり襲い掛（か）かって来たのは……八重垣の「使（つか）い魔（ま）」だったからか。やられてもやられても、何度でも挑（いど）みかかってくるとは、主（あるじ）思いの猫よのぅ……。

　よかろう、主従（しゅじゅう）共々（ともども）喰ろうてやろうぞ！』

　バケモノが再び、一歩前へと歩み出る。どうやらもう、ひばりちゃんの「圧」は効（き）いていないらしい。

　ひばりちゃんは慌てて黒白猫を抱きかかえ、鳥居の中へと逃げ戻ろうとするが――。

『遅（おそ）いわ小娘（こむすめ）！』

　バケモノの大きな口は、既にひばりちゃんたちの体を呑（の）み込（こ）もうとしていた。

　子供の足では、巨大で俊敏（しゅんびん）なバケモノの足には、かなわなかったのだ。

（――あっ、ウソ……？　これで……これでおわり、なの？）

　バケモノの生臭い息（いき）に包まれながら、ひばりちゃんの心が絶望（ぜつぼう）に沈（しず）む。

　だが――。

「ひばりぃぃぃ！！」

　そこへ、ひばりちゃんの名を呼びながら、孔雀くんが駆けて来た。

　その手には、本殿から持ち出したらしい何本もの「破魔矢（はまや）」を握っている。そして――。

「ええいぃ！！」

　孔雀くんが破魔矢の束（たば）を、ひばりちゃんの背後（はいご）の空間（くうかん）に向かって投げつける！

　――とは言っても、幼稚園児の力だ。破魔矢はとてもゆっくりと宙を飛び、バケモノの鼻先（はなさき）に軽（かる）くぶつかった。

　けれども。

　――パァァァン！！

　バケモノに破魔矢が命中した瞬間（しゅんかん）、辺りに何かが弾（はじ）けるような乾（かわ）いた音が響（ひび）いた！