鎌倉西小学校ミステリー倶楽部

３．ずっと信じていた

　ひいおばあちゃんが亡くなってから一年後、ひばりちゃんは幼稚園の年長さんになっていた。

　お化けや妖怪を視ないように気を付ける日々を送っていたが、相変わらず彼らはくっきりはっきり視えてしまう。

　そればかりか、神社の境内には、お葬式に来ていたような様々な妖怪たちが頻繁（ひんぱん）に姿を見せるようになっていた。

　けれども、彼らは別段（べつだん）悪（わる）さをするわけではなかった。

　驚いたことに、妖怪たちはきちんと手順を踏（ふ）んで、神社にお参（まい）りをしているらしかった。

　「ようかいも、かみさまにはあたまがあがらないのかな？」などと不思議（ふしぎ）に思ったひばりちゃんだったが、彼らの姿をじぃっと視るような真似（まね）はしなかった。

　ひいおばあちゃんの教えを、きちんと守っていたのだ。

　――両親との仲は、相変（あいか）わらずだった。

　お父さんもお母さんも「お化けが視える」ことを全く信じてくれない。ひばりちゃんのことを「ウソばかりつく困った子だ」としか思っていないようだった。

　だからひばりちゃんは、両親に期待することをもう止めていた。

　双子の兄である孔雀くんとも、ろくに話もしていない。

　一緒にいる時、孔雀くんの方は何やら一生懸命（いっしょうけんめい）話しかけてくるのだが、ひばりちゃんはそれに「そう」だとか「ふぅん」だとか、適当（てきとう）に返事（へんじ）をするだけで、まともに話そうとすることはなかったのだ。

　当然、幼稚園でも友達などいない。

　ひばりちゃんは、相変わらず孤独（こどく）だった。

　そんな、ある日のことだ。

　幼稚園から帰ってきて、神社の境内の掃除（そうじ）を手伝っていたひばりちゃんは、一番外側にある鳥居（とりい）の下に、何かが落ちているのに気付いた。

　黒い、すこしずんぐりした塊（かたまり）のようなものがあったのだ。

　「なんだろう？」と思って近寄ってみて、ひばりちゃんは言葉を失った。

　その黒い塊は、猫だった。ひいおばあちゃんが可愛がっていた、あの黒白猫だ。

　あの黒白猫が、息を荒くしてうずくまっていたのだ。

　見れば、黒白猫は背中に大きな傷（きず）を負（お）っていた。何かに切り裂（さ）かれたような大けがだった。赤い血がドクドクと流れている。

「た、たいへん！　おかあさん！　ネコちゃんが、ひいおばあちゃんのネコちゃんがケガをしてたおれてるの！」

　ひばりちゃんはすぐに、社務所（しゃむしょ）でお仕事（しごと）をしていたお母さんを呼（よ）んだ。

　――ややあって、お母さんが鳥居の所まで駆（か）けてきた。いなくなったはずの猫が怪我（けが）をして倒れていると聞いて、さすがに慌（あわ）てたようだった。

　けれども――。

「……？　何よ雲雀（ひばり）。猫ちゃんなんて、どこにもいないじゃない！」

　ひばりちゃんが指さす方をひとしきり眺（なが）めた後、お母さんはイラついた口調（くちょう）でそんな言葉を吐（は）いた。

　――そう。ひばりちゃんはすっかり忘れていたのだ。ひいおばあちゃんのお葬式の時にも、この黒白猫はひばりちゃん以外の誰にも姿（すがた）が視えなかった。

　つまり、この黒白猫は、もうお化けの一員（いちいん）なのだ。

「まったくアナタは！　お掃除をサボりたいからって適当（てきとう）なウソをついて！　いい加減（かげん）にしなさい！」

「ちが……、ちがうよおかあさん！　ほんとうなの！　ほんとうにネコちゃんがいるの！」

　ひばりちゃんが必死に訴（うった）えても、お母さんは聞く耳を持ってくれなかった。

　――お母さんも、本当は冷たい人ではない。けれども、ひばりちゃんの言っていることが全く理解（りかい）できなくて、どうしてもイラついてしまうのだ。

「幼稚園では何も問題（もんだい）を起こさないから、少しは成長（せいちょう）したかと思ったのに……。もう知らないわ！　お掃除が終（お）わるまで、お母さんに話しかけないでちょうだい！」

　お母さんは言い捨（す）てるようにして、社務所に戻っていってしまった。

　後には、息（いき）も絶（た）え絶（だ）えな黒白猫と、ひばりちゃんだけが残（のこ）された。

（ひいおばあちゃん。わたし、どうすればいいの？）

　泣きそうになりながら、春の穏（おだ）やかな日差（ひざ）しが広がる青空を、一人見上げるひばりちゃん。

　と、その時――。

「ひばり！　ネコちゃんがけがをしてたおれてるんだって！？」

　何故（なぜ）か、呼んでもいない孔雀くんが姿を現した。――怪我の手当てに使う消毒薬（しょうどくやく）やガーゼを抱（かか）えながら。

「……くじゃく？　どうして……？」

「どうしてって、あれだけおおごえでさけべばきこえるよ。で、どこだいネコちゃんは？」

「……あの……ネコちゃんは、わたしにしかみえないから……」

「あ、そっちのネコか！　じゃあ、ボクにはみえないから、ひばりがてあてをしてあげて？」

　そう言いながら、消毒液やガーゼを差し出す孔雀くん。

　ひばりちゃんは、そんな孔雀くんの言葉と行動の意味が理解できず、思わずキョトンと首を傾げてしまった。

「えっ……？　くじゃく、みえないんでしょう？　なのになんで……なんでネコちゃんがいるってしんじてくれるの？」

「なんでって、ひばりにはみえるんだろう？　だったら、それはいるってことじゃないか。おばけだって、ボクたちにはみえないだけで、ほんとうにいるんだろう？」

　――その瞬間（しゅんかん）、ひばりちゃんは頭の中が真っ白になった。

　孔雀くんはずっと、ひばりちゃんの「お化けが視える」という言葉を信（しん）じてくれていたのだ。

　お母さんたちとは違（ちが）って、ひばりちゃんの言うことをウソだとは思っていなかったのだ。

（ああ、わたしはなんてバカだったんだろう。こんなちかくに、いちばんちかくにミカタがいたのに、きづかなかったなんて……）

　心の中で深（ふか）く深く後悔（こうかい）しながら、ひばりちゃんは消毒液やガーゼを受け取った。

　それらはただの物であるはずなのに、ひばりちゃんにはとっても温かい何かに感じられた。

　ほんの少しだけ、涙（なみだ）がこぼれそうになる。

「……ありがとう、くじゃく」

　けれども泣くのは必死に我慢（がまん）して、ひばりちゃんは一言だけお礼を言うと、黒白猫に向き合った。

　改めて見てみても、背中の傷はかなり深い。消毒液をかけたら、相当（そうとう）にしみるはずだ。

　猫の手当てなどしたことはなかったが、ひばりちゃんはまずは、未（いま）だに流れ続ける黒白猫の血を止めてあげようと思った。

（たしか、ちがでているときは「せいけつなぬの」でおさえてあげれば、とまるはず）

　どこかで習（なら）ったうろ覚えの「傷の手当の仕方」を思い出しながら、ひばりちゃんはガーゼで黒白猫の傷口を押さえつけた。

　けれども――。

（……あれ、おかしい。ガーゼにぜんぜん、ちがしみこまない？）

　真っ白なガーゼはいつまで経っても真っ白なままで、黒白猫の血を吸った形跡（けいせき）がない。

　よくよく見てみれば、傷口から滴（したた）り落ちた黒白猫の血液（けつえき）は、地面を赤黒く汚すこともなく、そのまま染（し）み込（こ）むように消えていた。

「ど、どうしたの、ひばり？」

　ひばりちゃんの動揺（どうよう）した様子に、思わず孔雀くんが声をかける。

　彼の目から見れば、ひばりちゃんは何もない所でガーゼを押し当てるポーズをとっているだけなのだ。状況（じょうきょう）が全（まった）く分（わ）からなかった。

「ネコちゃんのちが、ガーゼにまったくしみこまないの。じめんにおちたのもすぐにきえちゃう……」

「……なるほど、そうか。そのネコちゃんは、オバケかなにかだから、ふつうのほうほうじゃてあてできないんだ。……いったいどうすれば？」

　孔雀くんは、「視えている」ひばりちゃんよりも冷静（れいせい）に事態（じたい）を把握（はあく）した。

　彼の明晰（めいせき）な頭脳（ずのう）は、幼稚園児の頃には既（すで）にあったらしい。

　――けれども、そんな孔雀くんも、全く知らないことには対応できない。「お化けのケガを治（なお）す方法（ほうほう）」だなんて、予想（よそう）もつかなかった。

「どうしよう……」

「どうすれば……」

　兄妹がそろって途方（とほう）に暮（く）れた、その時。

『……ひばりお嬢（じょう）。俺（おれ）のことはいいから、ここからすぐに離（はな）れるんだ……。もっと、鳥居の内側（うちがわ）へ……」

　そんな声が、どこからか聞こえて来た。

「……くじゃく、なにかいった？」

「ううん？　なんにもいってないけど？」

　どうやら、今の声はひばりちゃんにしか聞こえてなかったらしい。

　――ということは、もしや今の声は目の前の黒白猫のものではないだろうか？　と、ひばりちゃんはすぐに思い当たった。

　ひいおばあちゃんのお葬式の時、自分だけにこの猫の鳴き声が聞こえていたことを思い出したのだ。

「ネコさん、あなた、しゃべれるの？」

『そうだ……俺が……話している。俺のことはいいから、孔雀の坊（ぼん）を連（つ）れて、早く境内のもっと奥（おく）へ行くんだ……。やつが、やつが来る……！』

　その時だった。

　いきなりの突風（とっぷう）が、ひばりちゃんたちに襲（おそ）い掛（か）かった！

「きゃっ！？」

「うわっ！？　なんだ、きゅうにとっぷうが」

　思わず目をつぶる二人。

　そして、再（ふたた）び二人が目を開けた時、彼らの目の前には、とんでもないものが現れていた。

「っ？　なんだか、きゅうにくらくなった……？」

　先ほどまで日向（ひなた）にいたはずなのに、いつの間にかひばりちゃんたちの周囲は影（かげ）に覆（おお）われていた。

　不思議に思って、ひばりちゃんが顔を上げると――そこには、見上げるほど大きなタヌキのようなバケモノの姿があった。

　日差しをさえぎるほどに大きなそのバケモノは、血走（ちばし）った眼でひばりちゃんたちを見下（みお）ろしていた。