鎌倉西小学校ミステリー倶楽部

２．春の小川は……

「――ということで、坂城（さかき）くんたちが『火の玉』を見たというのは、この辺りらしいんだけど……どうだい？　ひばり、心ちゃん。何か感じるかい？」

　坂城くんからの聞き取りを打ち切った孔雀くんは、ひばりちゃんと心ちゃんを携帯電話（けいたいでんわ）で呼び出して合流（ごうりゅう）し、早速（さっそく）とばかりに「現場（げんば）」へと向かっていた。

　そこは校庭の隅っこの、あまり人が立ち寄らない辺りだった。木々が生（お）い茂（しげ）り、かすかに川のせせらぎが聞こえる。

「……特に何も感じないわね。クロウさんも反応してないわ。心ちゃんは何か感じる？」

「う～ん、あたしも特に何も～。薄暗（うすぐら）くて不気味（ぶきみ）ではありますけど～」

「そうよね……。ふむ、今回は妖怪やお化けは関係ないのか。それとも、まだ私たちがはっきりと感じ取れるほど強くなってないのか」

　どうやら、霊力（れいりょく）の強いひばりちゃんにも心ちゃんにも、ついでにクロウさんにも、何も感じ取れないようだった。

　クロウさんなどは、暇（ひま）そうに大あくびまでしている始末（しまつ）だ。

「なるほど。今はまだ、妖怪の仕業（しわざ）なのか、それとも人間の仕業なのか、どちらかは判断付かない、ということだね。――よし、ちょっと雑木林の中へ入ってみよう」

「ええっ！？　こんな所に入るんですか～？」

「……着物を引っかけて破（やぶ）きでもしたら嫌（いや）だわ。私はパス」

　元気よく雑木林へ踏み込もうとした孔雀くんに対して、心ちゃんもひばりちゃんも全力で首を横に振っていた。

　仕方ないので、孔雀くんは一人で雑木林へ入ることにした。他の児童や先生からは「王子」などと呼ばれているが、この二人の前では孔雀くんも形無しなのであった――。

　校庭と雑木林の境界線（きょうかいせん）上には、レンガが並べられている。

　高さはレンガ三つ分と、花壇（かだん）の囲いと同じくらいの高さなので、子供の足でもまたぐのは容易だ。

　孔雀くんはそれをヒョイとまたいで、生い茂る葉っぱや枝をかき分けながら雑木林へと入って行った。

　そのまましばらく、木々の間を分け入るように進む。

　するとすぐに木々は姿を消し、代わりにチョロチョロと流れる小川と、学校の敷地（しきち）をぐるりと囲む緑色の金網（かなあみ）フェンスが姿を現した。

　フェンスの向こう側には、更に雑木林が広がっている。こちらは小学校の土地ではなく、確か鎌倉市の管理地（かんりち）だったはずだ。

　その雑木林の向こう側には住宅地が広がっているはずだが、木々にさえぎられてほとんど見ることはできない。

「だいぶ薄暗いな……」

　一人つぶやく孔雀くん。

　その言葉通り、川沿いは両側を雑木林に囲まれているため、まだ夕方だというのにとても薄暗い。

　夕方でこの調子では、日が沈んでからは文字通りの真っ暗闇（くらやみ）になるはずだった。

「日没の後にこの雑木林に入るには、明かりがいるな。じゃあ、坂城くんたちが見たのは、誰かの懐中電灯（かいちゅうでんとう）だかスマホのライトだかの明かりだった？　――いや、流石に電灯の光を『火の玉』と見間違えるわけはない、か……？」

　流れる小川のチョロチョロという音を聞きながら、一人「推理」を進める孔雀くん。

　普段は妖怪やお化けの仕業を「人間のいたずら」としてでっち上げている彼だったが、本当に「推理」ができないわけではない。むしろ、単純な事件ならば、その明晰（めいせき）な頭脳でもってあっさり解決してしまうくらいだ。

　――もちろん、「名探偵（めいたんてい）」と呼ばれるほどではないのだが。

「ふむ。地面の方は……そこそこ踏（ふ）み荒らされてる感じだな」

　孔雀くんは、今度は地面に目を向けてみた。

　川沿いの地面には、落葉の類（たぐい）はほとんど落ちていない。土がむき出しの状態だった。孔雀くんの記憶では、学期末の大掃除（おおそうじ）で、この雑木林の中でも落葉拾いが行われていたはずだ。

　だから、春先の今に落ち葉がほとんど見えないのも不思議ではないのだが――。

「やっぱり。よく見ると、靴跡（くつあと）が結構ある。小さいものから大きいものまで……」

　注意深く地面を見てみると、そこかしこに靴跡が見付かった。

　靴の種類までは分からないが、子供のものもあれば大人のものもある。どうやら、この雑木林には色々な人物が入り込んでいるらしかった。

　それが誰なのかまでは、さすがに分からなかったが。

　次に、孔雀くんは小川へと目を向けた。

　この小川は、西小学校を建てる時に一緒に作られた人工の川だ。近くを流れる他の小川から支流のように水が流れ込んでいて、学校の敷地を出ると元の小川へ合流する、という形になっている。

　川の中には、メダカだろうか？　小さな魚がチラホラと泳いでいるのが見えた。

　人間の手で作られた川であっても、きちんと生き物が棲（す）むようになるのだから、自然というものは人間が考えるよりも柔軟（じゅうなん）にできているらしい――元気に泳ぐ魚たちを眺めながら、孔雀くんはぼんやりとそんなことを思った。

　　　＊＊＊

　孔雀くんが雑木林を出ると、ひばりちゃんと心ちゃんが暇そうにしながら待ち構えていた。

「どう？　なにか手掛かりはあった？」

　孔雀くんの頭や服についた葉っぱなどを取ってあげながら、ひばりちゃんが尋ねる。

「大自然の素晴らしさを知った以外は、特に何も」

「なにそれ？」

「ほら、この中を人工の川が流れてるだろう？　そこにきちんと、魚が棲んでいるのさ。水もキレイだったし、もしかすると蛍（ほたる）くらいいるかもしれないぞ？」

「あ～、あたし知ってます！　この近くにも、蛍がいる川があるんですよね～！」

　孔雀くんの言葉に、心ちゃんが反応した。

　心ちゃんの言う通り、西小学校の近くの山には蛍のいる清流があるはずだった。なんでも、何十年にも及ぶ環境保護活動（かんきょうほごかつどう）の成果（せいか）が出て、一度は姿を消していた蛍が戻って来たのだとか。

「蛍、ね。そう言えばまだ見たことは無いわね。『住宅街の蛍』なら何度も見ているけれども」

「『住宅街の蛍』？　なんですか、それ？」

　ひばりちゃんの言葉に、心ちゃんが首を傾げる。

　住宅街にも蛍がいるなんて話は、聞いたことも無かった。

「ええ、沢山いるわよ。家の中でタバコを吸えなくなったお父さんやおじいさんたちが、庭やベランダに出て、一人寂（ひとりさみ）しくタバコを吸うのよ。夜になるとそのタバコの光が蛍みたいに見えて……だから『住宅街の蛍』」

「なんだ～。おじさんたちのタバコの話ですか～。もっとキレイなのを想像（そうぞう）したのに……」

　あまりにも夢のない「住宅街の蛍」の正体に、心ちゃんががっくりとうなだれる。

　――けれども、その傍らで孔雀くんが、何かに気付いたように顔を上げた。

「……そうか、蛍かもしれない」

「孔雀？　なにか、分かったの？」

「いや、まだ全然。でも、なんとなくこの事件の正体が見えてきたというか……」

　そのまま、孔雀くんは何やら考え込みながら、口元でぶつぶつとつぶやき始めてしまった。

　ひばりちゃんと心ちゃんは、そんな彼の様子を見ながら顔を見合わせるのだった。