「――なるほど。あなたが『花子さん』を見てしまった日から、学校で『トイレの花子さん』のうわさが広まり始めた、ね。確かに、あなたが『視（み）た』ことが、きっかけの一つになったのだと思うわ」

「……やっぱり」

　ひばりちゃんの言葉に、心ちゃんは肩（かた）を落としてしょんぼりとしてしまった。「やっぱり自分のせいだったんだ」と。

「……別にあなたのせいじゃないわ。たまたま、『視て』しまったのがあなただったってだけなのだから。鎌倉西小には、あなた以外にも『お化け』が見えてしまう子がいるの。だから、誰が『花子さん』と出会っていたって、おかしくなかった状況（じょうきょう）なのよ」

「そう……なんですか～？」

「ええ、もちろん。――そうね。綾里さんには、『妖怪（ようかい）』や『お化け』と呼ばれているものが何なのか、説明しておいた方がいいわね。ここでは何だから、社務所（しゃむしょ）の方へ上がってちょうだい」

　そう言うと、ひばりちゃんは社務所にいくつかある引き戸の一つを開けて、スタスタと中へ入っていってしまった。仕方なく、心ちゃんもそれに続く。

　引き戸を潜（くぐ）ると、そこには廊下（ろうか）がなく、いきなり小さな畳敷（たたみじ）きの部屋だけがあった。ちゃぶ台と電気ポット、お茶を淹（い）れるお急須（きゅうす）があるくらいの、とても殺風景（さっぷうけい）な部屋だ。

「……年末年始（ねんまつねんし）に、アルバイトの人たちに来てもらった時だけ使っている休憩室（きゅうけいしつ）よ。普段（ふだん）は、私が使わせてもらってるの」

　心ちゃんが物珍（ものめずら）しそうにしていると、ひばりちゃんがお茶と座布団（ざぶとん）を用意（ようい）しながら説明（せつめい）してくれた。二人分のお茶を淹れると、ひばりちゃんが座布団の上にきれいに正座したので、心ちゃんもそれにならう。

「さて、何から話しましょうか。そうね、まずは『お化け』だとか『妖怪』だとか呼ばれている存在の種類（しゅるい）について教えるわね？」

　そこまで言うと、ひばりちゃんはお湯のみを花びらのようなくちびるに運んで、お茶を一口、コクリと飲んだ。つられて、心ちゃんもお茶を一口飲む。渋（しぶ）い中にもほんのり甘みのある、おいしい緑茶（りょくちゃ）だった。

「お化けや妖怪と呼ばれる存在には、大きく分けて二つの種類があるの。一つは『本当にいるもの』、もう一つは『本当はいないもの』」

「本当にいるものと、いないもの……？」

「ええ。『本当にいるもの』は、例（たと）えばこの猫みたいな妖怪のことね」

　言いながら、ひばりちゃんが指差した方を心ちゃんが見ると、そこにはいつの間にか、先程の黒白猫ちゃんがちょこんと座っていた。

「この猫ちゃんが、妖怪～？」

「ええ。その子の名前は『クロウ』さん。猫又（ねこまた）と呼ばれる、れっきとした妖怪よ。元々は普通の猫だったのだけれど、長生きしていたらいつの間にか妖怪になってしまっていたの。昔は普通の人でも見れたし触（さわ）れたけれど、今は霊力（れいりょく）の強い人にしか見えないし触れもしないわ。私や、あなたのような人にしか」

　そんなひばりちゃんの言葉に応えるかのように、クロウさんが「ニャー」とかわいらしい声で鳴いた。その姿は普通のかわいい猫ちゃんにしか見えなかったので、「妖怪だ」などと言われても、心ちゃんもにわかには信じられなかった。

「『本当にいるもの』は、長生きした生き物や古い道具に霊力が宿ったものよ。つまり、元々この世界にいた存在なの。それに、『妖怪』と言っても決して怖いものばかりじゃないわ。人間が彼（かれ）らに悪さでもしない限（かぎ）り、彼らの方からは人間に関（かか）わろうとしないことがほとんどなの。逆（ぎゃく）に、人間を守ってくれる妖怪もいる。そういう存在は『神様』扱いされることもあるわ。

　――でも、『本当はいないもの』は、その逆であることが多いの」

「逆って……、人間に悪いことをする、ということですか～？」

　心ちゃんの言葉にコクリと頷くと、ひばりちゃんは更に話を続けた。

「『本当はいないもの』のほとんどは、人々のうわさ話から生まれたものなの。都市伝説（としでんせつ）や学校の怪談に出てくるお化けなんかが、いい例ね。『トイレの花子』さんも、これに当たるわ。

　彼らはね、元々は『いなかった』のに、人々が『いる』と信じ込むことで生まれた存在なの。言ってみれば、『人間が創（つく）り出した妖怪』ね」

「人間が……妖怪をつくりだす？　本当にそんなことができるんですか～？」

「ええ。綾里さんは、『口裂（くちさ）け女』のお話は知っているかしら？」

　心ちゃんはブンブンと首を横に振（ふ）った。「口裂け女」――言葉の響（ひび）きからして怖そうだが、心ちゃんには聞き覚えのない言葉だった。

「『口裂け女』は、私たちが生まれるずっと前に日本で流行（はや）った都市伝説、他愛（たわい）のない怪談話よ。

　大きなマスクで口元を隠（かく）した美女が現れて、道行く子供にこう尋（たず）ねるの。『私、キレイ？』って。それで『キレイです』と答えるとマスクを取るのだけど……口がね、耳元まで裂けているのよ」

「わぁ……」

　「口裂け女」の姿を想像（そうぞう）して、心ちゃんは身震（みぶる）いした。普通に怖そうだった。

「このお話は、元はどこか地方都市での他愛のない怪談だったの。でも、それが新聞（しんぶん）やテレビで取り上げられると日本中に広がって……『口裂け女が出た』『口裂け女が怖くて学校に行けない』と大騒（おおさわ）ぎになったらしいわ。警察（けいさつ）がパトロールしたり、集団下校したり、冗談では済まないことになったの。本当は口裂け女なんていないのに、よ」

「本当はいないのに、大人の人たちもそれが『いる』みたいに大騒ぎした……ですか～？」

　――それはまるで、今まさに心ちゃんたちの学校で起こっている「トイレの花子さん」事件と同じようだった。

「元々は存在しなかったのに、人々がうわさ話を信じてしまうことで、まるで本当に存在するかのように影響（えいきょう）を与（あた）えてしまう。これが『本当はいないもの』の怖さなの。しかも、うわさ話は広まるにつれ尾（お）ひれが付いていくものだから……妖怪もどんどんとパワーアップしていくわ」

「ぱわーあっぷ、ですか～？」

「ええ。口裂け女の場合は、すごいわよ？　『包丁（ほうちょう）やハサミで襲（おそ）いかかってくる』なんてうわさはまだかわいい方で、『子供を頭から食べてしまう』だとか、『空を飛ぶ』だとか、色々なうわさが流れたらしいわ。いかにも『子供が考えた怖い話』だけど、世間が口裂け女を『いる』ものとして扱（あつ）っていたから、冗談（じょうだん）にならなかったんじゃないかしら？」