鎌倉西小学校ミステリー倶楽部

４．心ちゃん、ひばりちゃんと出会う

「ええと……あなた、お名前は？」

「あ、綾里心です！　四年生です！」

　八重垣ひばりちゃんは、双子のお兄さんの孔雀（くじゃく）くん共々（ともども）、学校の有名人だった。

　まだ五年生なのに、六年生の誰よりも背が高くて、大人っぽい美形（びけい）の兄妹として、下級生の間でも知らない人がいないくらいだ。

　だから、心ちゃんはとっても緊張（きんちょう）していたのだが――。

「……四年生？」

「はい。四年の三組です」

　ひばりちゃんは、何か信じられないものを見るような目つきで、心ちゃんのことをじぃっと見つめてきた。

　気のせいか、心ちゃんの胸（むね）のあたりを見ているようだったが……心ちゃんが不思議（ふしぎ）そうに首を傾（かし）げると、何かにハッと気が付いたような表情（ひょうじょう）になって、「で、うちの神社になにか御用（ごよう）かしら？」と尋（たず）ねてきた。

「うちの神社？　……って、ここ、八重垣さんのおウチだったんですか～！？」

「ええ、そうよ。学校でも比較的有名（ひかくてきゆうめい）な話だと思ってたのだけれど……。私の顔と名前を知っていて、そっちを知らない人なんていたのね。で、御用は何かしら？」

「あ、そうだ！　ええと……お守りを、ください！」

　心ちゃんは、ようやく神社へやってきた目的を思い出した。お化け――花子さんを退治するために、お守りを買いに来たのだ。

「お守り？　色々あるわよ？　家庭内の円満（えんまん）を願（ねが）う『家内安全（かないあんぜん）』。病気や災害（さいがい）を避（さ）けたい時は、『無病息災（むびょうそくさい）』。勉強（べんきょう）をがんばりたい時は、『学業成就（がくぎょうじょうじゅ）』。……それとも、恋愛（れんあい）がらみかしら？」

「ええと、そういうのじゃなくて～。……あの～、『悪霊退散（あくりょうたいさん）』のお守りとか、ないですか？」

「……悪霊退散？」

　心ちゃんの言葉に、ひばりちゃんが首を可愛（かわい）らしく傾げる。一方の心ちゃんは、「笑われたらどうしよう！」と気が気ではなかったが――。

「ああ、なるほど。今、学校中のうわさになっているものね。お守りの一つでも身に着けておけば、きっと大丈夫よ」

　そう言いながら、ひばりちゃんは受付の窓を開けて中からお守りを一つ取り出し、心ちゃんに手渡してくれた。お守りには「無病息災」と書かれている。

「お金はいらないわ。その代り、またお参りに来てちょうだい」

「え、いいんですか～？　ありがとうございます～！」

　感激（かんげき）した心ちゃんは、お守りを手渡してくれたひばりちゃんの手を握（にぎ）って目をキラキラさせた。「なんてステキな人なんだろう！」と、ひばりちゃんに尊敬（そんけい）のまなざしを向ける。

　手を握られたひばりちゃんの方はというと、少し困（こま）り顔だった。ひばりちゃんは、他人からベタベタ触（さわ）られるのはあまり好きではないのだ。けれども、心ちゃんの手を振りほどくわけにもいかない。

　「さて、どうしたものか」とひばりちゃんが困り果てた、その時。

『ニャァ～』

　神社の境内に、甲高（かんだか）い猫の鳴（な）き声が響（ひび）いた。

　その鳴き声に、ひばりちゃんが周囲を見回すと――いつの間にか、石畳（いしだたみ）の上に一匹の猫が、ちょこんと座っていた。

　全身真っ黒で、鼻（はな）の周りと胸とお腹（なか）、足の一部だけが白い猫が。そして――。

「ああ～、可愛いにゃんこ！　八重垣さんの猫ちゃんですか～？」

　心ちゃんも猫の姿に気付くと、ひばりちゃんの手をぱっと離（はな）して猫の方へ駆（か）け寄（よ）り、そっとその頭をなで始めた。

　猫はなでられて嬉しいのか、ゴロゴロと喉（のど）を鳴らしはじめた。

　けれども、それを見ていたひばりちゃんはひどく驚いていた。なぜならば――。

「あなた……。綾里さん。まさか、その子が見えているの？」

「ほえ～？」

　心ちゃんは、心底不思議そうに首を傾げた。それも無理もない話だった。眼（め）の前にいる、今まさにナデナデしている猫のことを「見えているの？」などと聞かれたら、誰だって戸惑（とまど）うことだろう。

　けれども、本当に戸惑っているのは、ひばりちゃんの方だった

　――その猫は、普通の猫ではないのだから。

「……綾里さん。あなた、もしかして小さな頃から、他の人には見えないものが見えたりする？」

「えっ！？　ええと……その……」

「隠（かく）さなくてもいいわ。私もそうだから」

「ええっ！？」

　今度は心ちゃんが驚く番（ばん）だった。

　今まで、近所のお兄さん以外でお化けを見ることができた人はいなかった。それが、こんなところに――しかも同じ学校の上級生にいたのだから。

「どうやら、お守りを渡して『はい、さよなら』で済む話ではなさそうね。綾里さん。あなた、ただ『トイレの花子さん』を怖がっているんじゃなくて、実際に見たのね？」

「……はい。あの！　信じてもらえないかもしれないけど、花子さんが出たのは、きっとあたしのせいなんです！」

「ふむ……くわしく話を聞かせてもらっても、いいかしら？」

　ひばりちゃんの言葉にうなずくと、心ちゃんは「トイレの花子さん」を見てしまった、あの日の出来事（できごと）を静（しず）かに語り始めた。