第5話 1ヶ月と5日前 鼻先に香る
ニコの体からは時々薬の匂いがする。それが本当に薬の匂いなのかどうか、綾乃には分からない。消毒されきった布のような匂いがするのだ。
「ふふ」
腕の中でニコが笑った。それは声というより、体の笑いだった。くつくつ、という形容がもっとも合っている、体の揺れの笑い。
待機室の関節照明がちょうど真上から落ちて、ニコの顔の上で化粧がだらしなく滲んでいるのがよく分かった。黒いショートボブの髪が涙で頬に張り付いている。
「わたし」
とニコは口にした。
けれどそれは意味を孕まない音だ。意味を紡ごうとして吐いた言葉ではない。だから続きはない。主語ではないので、述語もない。綾乃にはそういうことがもう分かるようになった。ニコはしばらく赤ん坊のような呼吸をしていて、くつくつといくつか笑った。
かと思うと急に、獣のように勢いよく起きあがった。強い瞬き。脳に薬が到達したのだろうか。瞳孔が開いている。
「あは」
と、ニコはいつものようにゆるく笑った。
「すみません。もう、大丈夫です。おっぱいありがとうございます」
「別におっぱい貸したわけじゃないんだけど」
「でも、いいおっぱいですよ。強くて。ねぇ？」
同意を求められても困る。まだ言葉がうまく繋がっていないような物言いだ。
「客来てないし、まだ横になってれば？」
綾乃の言葉に、へへへ、と笑い、ニコは膜に包まれているような遅い声で答えた。
「もうへーきなので、かおを作りなおしてきます！」
中空にぬるりと立ち上がり、踊る床を進むような奇態な足取りでニコは待機室から出て行った。暗幕が捲られ、元の位置に戻る。耳に喧しい音楽が戻ってきた。
ニコが倒れている間、なぜか綾乃は音を感じなくなる。肌を揺らすほどの大音量が聞こえなくなるのだ。
理由は分からない。もはやニコが倒れるのは日常であるし、薬が効いてくるまで、泣き続け、意味のわからない言葉を吐き、ひくひく揺れているのは、もう見飽きてしまった。落ち着くまで抱き留めていればいいだろう、くらいのことしか思わない。
それでもニコは綾乃の音を奪う。
麦茶を取りに事務所まで行くと、真が申し訳なさそうに謝ってきた。ニコの介抱を任せたことを詫びているらしい。全くもっていつものことなので、気にしないようにと返すと、真は目を細めた。
「そうですか」
それがどういう表情なのか、綾乃には読み取れなかった。ただその顔がしこりのように頭に残った。
深夜になって、ぬるいとあたたかいの端境にいる唐揚げを手に、コンビニの自動ドアを出てきた時も、綾乃はまだそのことについて考えていた。
真は何を感じてあの顔をしたのだろう。
外に出て五歩歩くと、灰皿の前のベンチに真を挟んで、ユリアとニコが座っているのが見えた。みんな笑っている。
綾乃は立ち止まって、何かを考えようとしたが、適わなかった。
「なにしてんすか」
後ろからやってきたミクが、買ったばかりの課金用のコードをスマホに打ち付けながら声を掛けてきた。なにをしている、という言葉を綾乃は一瞬考えた。何もしていない。
ああ、とミクは何か合点がいったような声を出した。
「仲いいですよね。あの三人」
ニコと真とユリアのことだ。
「そう？」
確かに、あれは「仲が良い」と形容するべき様子なのかもしれない。互いの顔を見合い、笑い合っている。ミクは珍しく画面から顔を上げた。
「え、その言葉はどう捉えたらいいですか？ 綾乃さんは仲が良いとは思っていないということです？ それとも、仲が良いように見えるのが納得いかない？」
「別に――仲が良いのかぁ、と思っただけ。つうかあんたこそ、それどういう意味なの」
まあね、とミクは綾乃の言葉をほとんど無視して答えた。
「どっちかはヤってると思いますよ」
「は？」
「でもニコさん義春さんの女でしょ。ユリアさん店長の女じゃないすか。ややこしいですよね」
「人の話聞いてる？」
この業界では、スカウトした女はスカウトした人間が面倒を見るのが基本だ。サービス向上のためにあれやこれやと、講習という名をかたってセックスしようとするボーイはことの他多いし、それがぐずぐずとした定期的な肉体関係になることも少なくない。
今の店は講習をしないというのが売りのようだが、ユリアとニコがそれぞれ店長と義春の女だというのは、暗黙の了解として知れ渡っている。
ミクはまた綾乃の言葉を無視し、ひとりごちた。
「それに、真さんがセックスしてるとこって、あんま想像できないですよね」
ほら、と言って脈絡なくスマホの画面を見せてくる。何かと思うと、今までの話とは全く関係がない。課金して手に入れたゲームのアイテムのようだ。
「ドブっす」
「何がほらなの」
「ドブだぁ」
急激に落ち込み、ミクはその場にしゃがみ込んだ。こうなったらもう、まともな返事は返ってこない。仕方がないのでその口に唐揚げをつっこんだが、嫌な顔ひとつしか返ってこなかった。
仲が良い三人が、こちらを見て笑っている。なるほど、と綾乃は感慨のない言葉を思った。仲が良いのはよいことだ。揉めるより余程いい。
ただ綾乃には、仲が良いというのは仲が悪くなる前兆にしか見えない。
「ほら二人ともー、そろそろ帰るよぉ」
気が付くとユリアが目の前にいる。綾乃はその顔をまじまじと見た。
「なーにー？」
甘い声を出しながら、ユリアは外面を半分外してじろじろ見るなと目を細めた。何も詮索するな、という目だ。この世の全てに対して。
別に、ユリアが真とどうなろうが、本人がそれいいのならば、綾乃には特に言うことがない。面倒にならないのならば、という条件付きではあるが。まだドブを引き摺っているミクを無理矢理立ち上がらせて、綾乃は答えた。
「ドブ引いたんだって」
ドブです、と自己紹介のようにミクは繰り返した。ユリアは項垂れるミクの頭を撫でながら、慈愛たっぷりの声と顔を作って返した。
「また稼いで課金しな。ねー？」
「うう。はい」
この世界では、何もかも自己責任なのだ。誰も何も、本当の助けにはならない。とりわけ特別な情の類いは、単なる破滅の前触れであることが多い。真は、車の前ではしゃぐニコの姿を、目を細めて眺めていた。
いつか壊れるに決まっているのに、なぜ愛そうとするのか。綾乃にはそれが分からなかった。
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