サーモンピンクに色付く世界の中。
足を進めたぼくたちは、デートプランのフィナーレの場所。
最後の目的地である、公園に辿り着いていた。
アーケード街から、歩いて五分ほどで到着する距離にあるものだ。
「ここが、ラストシーンを飾る舞台なの？」
「そうだよ」
ぼくが答えると、
「ここで、いったい何をするのよ？ メモには、何も書かれてなかったけど……」
それは、その通りだ。
ぼくは『最後は公園で〆』としか書いていない。
この時間のこの場所を見て、最終的に内容を決定しようと思っていたからだ。
結果は、問題なし。
場の雰囲気を含めてバッチリなので、ぼくは、想定していた内容を話すことに決めた。
「ほら、この時間だったら、この公園にはあまり人がいないし、いい雰囲気だし、告白に向いているんじゃないかって思ってさ」
「こ、告白っ！？」
「なんだよ、その反応は。お前、優勝したら告白するって言ってただろ？」
「それは、そうだけど……でも……」
「するかどうかは、その時の状況次第っていうか、空気を読んでって感じでいいんじゃないか？ あくまでそういう可能性も考えて、ここに連れてきたってわけだ」
ともかく、これで予行練習の工程は全て終了だ。
「……ってことで、帰るとするか。母さんに、夕食の準備しておいてくれって言われてるしさ」
駅前のスーパーで何かを買って帰ろう。
公園を出るために、姫那に背中を向けたところでのことだ。
「待って！」
ぼくはぐいっと上着の裾を掴まれ、引っ張られてしまう。
「いったい、なんだってんだよ？」
「まだ、練習してないわ」
振り返ったぼくに向けて、姫那は言った。
「練習なら、さんざんしたじゃないか」
「してない！」
全身で叫ぶようにして、姫那は続ける。
「告白の練習！ 何を言えばいいか、わたしに教えて！」
本当にわからないという、真剣そのものの表情だ。
「何って、前にぼくに言ったようなことを、素直に言えばいいんじゃないか？ お世話になって、それに感謝してて、好きになった、とかさ」
マニュアルなんかない。
ただ、自分の思いの丈をぶつければいい。
ぼくはそう、姫那に告げていく。
どうやら姫那は、それに納得してくれたようだ。
「……そ、そうね。それは、確かにそうかも……」
「あとはもう、流れ次第だろ。両思いだとわかって恋人同士になったら、キスとかするかもしれないぞ」
「き、きしゅっ！？」
からかうように言うと、姫那の顔が、ぼっと赤く染まった。
「き……きしゅって、しょ、しょんな恥ずかしいこと、出来るわけないじゃないっ！」
動揺しすぎてかみかみだ。
「でもさ、恋人同士になれば、普通にするもんだろ？ どんな小説でも、漫画でも、ドラマや、アニメだって――さっき見た映画でも、キスしてたじゃないか」
「そうだけど……ああ、無理！ 無理！ 絶対無理っ！」
顔を真っ赤にしてしゃがみ込み、両手で頭を抱える姫那。
考えるだけで、いっぱいいっぱいのようだ。
「なんにしろ、そういう状態になったら男がリードするものだし、きっとなんとかなるって」
もちろんぼくは上手くリード出来ないけれど、淳也ならばきっと出来るだろう。
そう思いながら姫那に手を伸ばし、声を掛ける。
「ほら、立てよ。これで満足しただろ？」
「いや、まだよ」
差し出していたぼくの手を掴んで立ち上がりながら、じっとぼくの目を見つめて、姫那は続けた。
「練習は、まだ終わっていないわ」
「それって、何の――」
まさか……と思ったけれど、その、まさかだった。
「何のって、決まってるでしょ！ もちろん、キスのよ！ どうやってやればいいのかわからないし、初めてなら、パニクって出来ないかもしれないし！ 練習して、慣れておかないと！」
「いや、お前、何言って……！」
逆に、ぼくがパニクってしまった。
「キスなんか、練習でするもんじゃないだろ！ それに、ファーストキスって、大切なものなんじゃ……」
「は！？」
ぼくの反論を聞いた姫那はボッと、顔を赤く染め上げる。
「ちょっとあんた、何言ってるのよっ！ 本当にキスするわけないでしょ！ あくまで練習。フリよ！ フリ！」
そう言われると同時のこと。
一瞬で、自分の顔が熱くなるのがわかった。
「もしかしてあんた、勘違いしてたの！？ えっち！ すげべ！ へんたい！」
「ってか、勘違いするようなこと言う、お前が悪いんだろ！」
「念のために言っておくけど、本当に、フリだからね！ いい？ ってことで、わかったなら、やってみるわよ。あんたとだったら、そんなにドキドキしないだろうし、出来ると思うし……」
「それなら、とりあえず、そこに立ってみてくれ」
「わ、わかったわ……」
ぼくの前に立つ姫那。
それで、ぼくと姫那は、向かい合う形になった。
「結構、顔の距離が遠いわね……」
「ぼくと淳也の身長は同じくらいだから、あまり感じはかわらないと思うぞ」
ほんの少しだけ淳也の方が高いけれど、あくまで誤差に過ぎない程度だ。
「とりあえず、顔を上げてみればどうだ？」
「ん……これでいい？」
上目になって、見上げてくる姫那。
その瞬間、どくんと、自分の心臓の音が高鳴るのがわかった。
息も詰まって、上手く言葉を発することが出来なくなってしまう。
「あ、ああ………それでいいんじゃないか？」
なんとか出た言葉がそれだ。
すると、再び姫那が上目で訊ねてきた。
「わたし、小さすぎない？ ちゃんと届く？ つま先立ちとかしなくていい？」
「たぶん、届くと思うぞ」
姫那の肩に手を置いて、軽く膝を曲げた。
前傾体勢になったぼくの顔と、姫那の顔の距離が近付いていく。
「ほら、これなら問題ない――って……」
気付けば、姫那は目を瞑っていた。
いわゆる、キスしてのポーズである。
「どう？ こんな感じでいいかしら？」
訊ねてくる姫那。
（いや、待てよ。こんなの――）
可愛すぎるだろ。
あまりにも無防備すぎるし、その唇を見ていると、自分の唇が引きつけられそうになってしまう。
……キスって、どんな味がするのだろう？
ファーストキスはレモンの味だなんて、書いている本や漫画を読んだことがある。
とても甘くて、酸っぱい味。
それを書いているのは、酸いも甘いも噛み分けた大人だろう。
本当のところは、どうなのだろう？
キスって、どんな味がするんだろう？
その答えが、今、目の前にある。
ごくりと、迫り上がってきた唾を嚥下する。
作家としての好奇心が、ぼくの背中を押していた。
キスを経験することで、ぼくが書ける表現は、間違いなく広がるはずだ。
ぼくは姫那の唇に、自らの唇を近付けていって――。
「……って、なに本気でキスしようとしてるのよっ！ 練習って言ったでしょ！」
乙女の勘というやつなのだろうか。
目を
ハッと目を開いた姫那の両腕に突き飛ばされて、ぼくは尻餅をつくことになってしまった。
「何言ってるんだよっ！ 途中で止めるつもりだったって！」
「ほんとかしら？ めちゃくちゃ、息が荒かったんだけど……」
姫那が、疑いの視線を向けてくる。
「そりゃ、フリとはいえ、緊張してたんだから仕方ないだろ！ そもそも、お前が予習したいって言ったんじゃないか！」
「あそこまで顔を近付けろなんて言ってないわよ、バカ！」
顔を真っ赤に染めて、そうダメ出ししたあとのこと。
姫那は、ぼくに手を差し出してきた。
「ほら、立って」
ともかく、これで予行練習は終わりだ。
立ち上がって、ぼくは言った。
「本番、上手くいけばいいな」
「……うん」
照れた様子で、頷く姫那。
「それじゃ、帰るか」
ぼくは、公園の出口に向けて歩き出す。
すると、ぼくよりも先に公園の出口へと姫那は向かっていった。
そして、そこで振り返って――。
「今日は、付き合ってくれてありがとう。とっても楽しかった！」
夕陽に彩られた、姫那の笑顔。
それは、まるで本物のお姫さまのようで……。
ドキッとするほどに、魅力的なものだった。
その姿に見惚れていると、姫那が半眼になって睨み付けてくる。
「なに、ぼーっとしてるのよ？ あんたは、楽しくなかったの？」
「そんなことはないよ」
本当に、楽しかった。
本番もそうであれば、きっといいだろう。
たとえ告白出来なくても。
それが失敗しても。
最後は笑顔で終われたら、きっといい思い出になる。
今日という、一日のように。
ぼくは、心の底からそう思っていた。
それから一週間が過ぎて――。
ついに、デート本番の日が訪れた。
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