不思議の国の海兵隊 ～衛生兵と書いてスライムと読むことの何が悪いってんだ？

ヴァルキューレの騎行⑤

　そこからの戦闘は、俺も必死過ぎて細かいところは覚えちゃいない。

　俺たちは敵グール集団を一五〇メートルまで引き寄せて──素人が大量に混じってるのに、よくそこまで我慢できたもんだ──それから撃ちまくった。

　パッとグールたちの後ろ上空で輝き出す照明弾。

　照らし出され、走り出すグールたち。

　それを横合いからなぎ倒したＤｓｈｋ（ダシュカ）やＭ２４０機関銃の重々しい連射音。

　だがそれでも奴らは止まらない。

　残り一二〇メートル。

　左後ろから響いてくる甲高い銃声と、前方で弾け飛ぶグールの頭。

　レイザーが悪態を一つつくたびに倒れるグールの影。

　目玉を皿のように見開きながら撃ちまくる少年兵。

　発砲炎に煽られあぶられ、焼け焦げた柳の落ち葉が砂埃とともに舞い上がる。

　次々と弾薬切れを起こす民兵たち。

　俺も弾倉を一つ、隣のおっちゃんに投げ渡した。

　グールはあと一〇〇体ほども残っていた。

　残り八〇メートル。

　奴らはまだよたよたと走っている。

「再装填（リロード）！」

「援護します（カバーリング）！」

　エディが叫び、俺が援護に入る。

　レイザーの隣の少年兵がガチガチ震えてる。

「怖いか？」

　レイザーがパシュトゥ語で尋ねると、彼はぶるぶると頭を振る。

　彼女は唇を捻じ曲げ、言った。

「俺は死ぬほど怖い」

　それが聞こえる範囲の男たちは、一様にニヤリとした。

「着剣（ベイヨネット）！」

　弾倉交換を終えたエディが命じる。

　ボタスキー二等軍曹とローランド一等軍曹が銃剣を取り出してＭ４に取り付け、それを見た周りの男達も山刀（マシェット）や手斧を取り出した。

　奴らは銃声のなか近づいてくる。

　残り五〇メートル。

　ふぅとため息を一つついて、レイザーは立ち上がった。

　マクミランを背中に回し、Ｍ４を前に回す。

　マグポーチを漁って、残り四つの弾倉を周り中に投げ渡した。

　俺たち残りの海兵も立ち上がり、立射姿勢を取る。

「来やがれ（カァモーン）！　成仏させてやる（バスタード・ユー）！！」

　レイザーの咆哮が、その日最後の戦いの合図だった。

◆

《Ｊバード・コントロール、聞こえるか》

《……こちらジャララバード飛行管制！　聞こえるぞ、何者だ》

《こちらマリーン１１。ヴァルキリー・フライトを先導している》

《！！　生きてらしたんですか！　バグラームはてっきり。それに、ヴァルキリーですって！？　ああ、なんてこった（ゴッズ・ネイブル）！　ハレルヤ！！》

《ああ、まったくだ（アーメン）！　カブールにはヴァルキリー・フライト０５が向かった。そっちはどうだ？　私たちはＧ砂漠へ向かいたい》

《こっちは、まぁなんとか持ちこたえてます。ですが市内掃討で手一杯で》

《わかった。こっちの要件が済んだらすぐにそっちに手を貸してやる。現地のグラウンド・コントロールを教えてくれ。現在カブール東方、ああ、スロビ上空を航過した。現在エンジェル４－５、ベクター１－０－０、マック３》

《アイアイマム！　五〇秒後に１－２－５へ変針、一二〇秒後に０－１－０へ向かって左緩旋回してください。そうすれば現地へ南から侵入することになります。現地のグラウンド・コントロールはマイル４４と、まだ生きていればロメオ２２。両方ともＪ－ＴＡＣ有資格者です》

《ありがとう、Ｊバード》

《こちらこそ、マリーン１１！！　奴らを助けてやってください！！》

《任された！　ヴァルキリー・フライト！　付いてこい！》

◆

　最初の射撃で敵の三割は倒せた。

　そこから先は全くの乱戦だ。

　奴らは被弾なんてものともしない。

　突っ込んできた奴らと俺たちはまともにぶち当たった。

「おおら！　死ねぇ！」

「アッラーフ・アクバル！」

「かぁさん！」

「ガァアア！」

　怒号。

　悲鳴。

　雄叫び（ウォークライ）。

　砂防林の西正面はそういったもので満たされた。

　そんななか、レイザーは一歩も引かず、ひたすらに敵を撃ちまくっていた。

　この距離、この数だと流石に照準が間に合わないこともある。

　だから俺はレイザーの前に立ち、〇五式は右手で覆い、左手に持った手斧で駆け寄ってくるグールどもの首を刈ったり頭をカチ割ったりしていた。

　まるでモスルの地下構造での戦い、その再演だ。

　俺たちの前にはたちまち一〇も二〇も敵の屍体が積み上がった。

　この調子なら勝てる、そう思わなかったと言ったら嘘になる。

　俺が何体目かのグールの頭をかち割った瞬間、レイザーの射撃が途絶えた。

　銃を構えながら振り返ると、レイザーのＭ４の弾が尽きたところで、アイツは支給品のＭ９拳銃を取り出そうとしてた。

　俺が弾倉を渡してやったおっちゃんが弾の尽きたＭ１６Ａ４を逆手に振り上げたとこに一匹のグールがまともに突っ込み、彼を押し倒したのが見えた。

　そいつはおっちゃんの喉を一瞬で噛みちぎるとこっちに振り返り、一足飛びにレイザーへ飛びかかった──そんなのまとも（・・・）なグールのするこっちゃない。

　だが奴はそれをした──まるで俺たちと同等に戦術ってもんを理解しているかのように。

「レ──！」

　俺は動こうとして動けなかった。何かが俺の足をひっつかんでいる。

　下を見やれば、下半身がもげて内蔵を引きずったグールが、俺の右足に噛み付いていた。

　俺たちぶよぶよ野郎（スライム）はグールに噛まれても平気の平左だ。

　グールの毒と呪いに感染した部位は迅速に自殺して、他の部位への感染を防ぐ。

　だから問題はレイザーだ、彼女にグール野郎が飛びついて押し倒し、噛みつこうとしてライフルの弾倉を口に突っ込まれ、取り外された弾倉を噛み砕こうとし、レイザーがＭ９でそいつを撃った、レイザーを押し倒したグールの頭の上半分は吹き飛んだが、その頃には他のグールがレイザーに群がろうと飛びかかり始めていて、俺は右足を自切して右腕の中の〇五式で奴らを撃った、二体を打ち倒したところで俺は後ろから突き倒され、即座に後頭部に目を作るとグールが大口を開けて首筋に噛みつこうとしているのが見え、俺は自分の頭に隠していたレイザーの私物のＰ２２６を連射してそいつを吹き飛ばし、「おにい」レイザーの悲鳴が聞こえ──その声が聞こえた。

《ヴァルキリーよりＧ砂漠の全地上ユニット。頭をしっかり下げてろ》

　そして光が降ってきた。

◆

　ヴァルキリー・フライトはマリーン１１に導かれ、G砂漠の南西から攻撃侵入を開始した。

　照明弾が照らし出した砂漠の東の端で、いくつもの銃火が瞬いている。

　生命の灯火を同時に見ることができる彼女たちには、その銃火たち、小さく見える生命の瞬きは、真っ黒い点の集まりに飲み込まれようとしているようにも見えた。

　それをヴァルキリー・フライト全員が認識したとき、マリーン１１が声を上げた。

『０１、初撃は任せる。エレメントごとに超音速対地精密爆撃、仕上げは私だ』

「貴様、クラッツェンの！　重ねて姉さまに命令するなど、何様のつもりか！」

　マリーン１１にヴァルキリー０２──ゴッルが噛み付いた。

　だがヴァルキリー０１はそれをたしなめる。

「よい、０２。ことは火急を要する。異教徒とはいえできるだけ救わねばならぬ。行くぞ。対地精密誘導爆撃術式用意、モード、アンチ・ノーライフ。超音速対地対死霊攻撃を実施する」

　ヴァルキリー０１が翼を翻し、左緩旋回から右へロールを打ち、超音速のまま急速に降下する。

　０２が慌てて後を追い、０３──ゲイルスコグルと０４──オルトリンデは編隊を維持したままあとに続いた。

　マリーン１１は彼女たちを見送ると単独で大ループを開始。

　縦回転の頂点に達する頃には、彼女の持つ斧槍が黒銀色に光り始めていた。

◇

　旋回と再度の変針によりヴァルキリー・０１エレメントの速度はマック２──マッハ２まで落ちていた。対地高度はわずかに一〇〇フィート──ほんの三〇メートルほどだ。

「マイル４４、生きてるか。こちらヴァルキリー・フライト、緊急ＣＡＳ実施する」

『こちらマイル４４！　ありがたい！　砂防林沿いに敵味方が混淆してます！　デンジャークローズ！　こちらからの精密な目標指示は困難です！』

「なんてことはない。超音速航過、一撃全弾射出、精密誘導だ。照準はこっちでする。ヴァルキリー・フライト０１エレメント、０３エレメント、マリーン１１単独の順で実施する。爆撃効果判定（ＢＤＡ）頼む」

『アイアイマム！　おい！　スパイディ！　聞こえるか！』

　０１交信を打ち切り、視界に映る黒点に意識を集中させる。

　視覚的には赤い丸が黒点を覆うように感じる。その数が十六まで増えたところで、彼我の距離は二キロ以下まで接近した。

　無線機を操作し、全チャンネルに向かって平文発信するモードにした。

「ヴァルキリーよりＧ砂漠上の全地上ユニット、しっかり頭を下げてろ」

　０１はそう言うと、長槍を突き出し、意識を集中させた黒点へ向かって魔力を放出する。槍の穂先から光の奔流が溢れ出し、ほんの少しの距離を進んでから、ぱっと別れた。

　分かたれた光の槍は瞬きする間もなく、十六の目標へと精確に突き立った。

　光の槍に貫かれた目標、黒点、すなわちグールは、砂防林の端に陣取ったひとびとに噛みつこうとし、襲いかかろうとし、その生命を奪おうとする動作の中で、光に包まれた。

◆

　まずレイザーにまとわりいていた数体のグールどもが、光に包まれ蒸発した。

　それから轟音と衝撃波。

　俺は覆いかぶさっていたグールともども、衝撃波で宙に舞い上がった。

　大した高さじゃなかったが、めっぽうなスピードで立木が眼前に迫ってくる。それで俺は左足を思い切り振って、絡みついていたグールのどたまをその立木にぶっつけてやった。

　見事命中（ジャック・ポット）、もとの部族がなにかもわからないようなそのご婦人は、頭を爆ぜさせ呪われた肉体から解き放たれた。

　それでも俺は立木への衝突は避けられなくて、踏みつぶされたカエルのような声を出したあと、地面へと投げ出された。

「ぐえ！」

　それで気を失わなかったのは奇跡というよりほかないが、だからって何が出来たわけでもない。全身が痺れている。

　目をさらに何個か作り、あたりを見回す。

　居た。

「レイザー！」

　力の限り声を振り絞り、相棒を呼ぶ。

　砂まみれになったレイザーは、それほど離れていない立木の根本にもたれこんでいた。意識はあるし、Ｍ９でにじり寄るグールを狙ってさえいた。

　だがうまく行かない。衝撃波に吹き飛ばされたせいで、まだ体が痺れていたんだ。

「くそがぁあ！　ふっざけんじゃあねぇぞ腐れどもがぁあ！！」

　もう一度叫ぶ。

　それでレイザーににじり寄っていたグールの意識がこっちに向いた。

　他の奴らも。

「さぁこい！　来やがれ！！　喰うなら俺を喰いやがれ！　そいつにゃ指一本触れさせねぇぞ！　さぁこい！　さぁこい！　こっちだ！　死にぞこないどもめ！」

　不器用な格好で、俺は右腕の〇五式と頭に隠していたＰ２２６を構え直した。

　衝撃波で体が痺れてうまく動けない。

　グールの最初の一体は、もうあとほんの二歩で俺に喰らいつける。

　知ったことか、ケツの穴め。

　なんとか最初の一体に照準をつけたところで、もう一度光が降ってきた。

　それから衝撃波がもう一度、二度、三度。

　それで俺は完全に気を失った。