魔女がいた夏

page 42 赤い顔

「お前も、そっちの世界で苦労してそうだよな」

　結婚話もそうだが、言葉の端々に苦労さがにじみ出ている。たまに見せる、どこかあきらめたような顔や、「こっちは自由で楽しい」なんて言葉がわりと頻繁に出てくるのだ。

「苦労はしてる」

　肩を落とし、顔をゆがめるリリス。原型がわからないほどの歪めように、また笑いそうになるが、ここはぐっとこらえて、「だろうな」と相づち。

「うち、貧乏だし。家族は才能を認めてくれないし。ちょっと魔力を使うのはいいのよ。でも勉強して、仕事にしようってなると反対」

「金になるのに？」

「そう！　まさに、そうよ。私、天才じゃない？　だから、もうちょっと時間をくれれば、すぐに大出世して大金持ちにだってなれるはずなの。なのに、理解しないのよね。結婚話に飛びついてさ。殺されるかもしれないのよって訴えても、『バカなこと言わないの』って」

　私、生贄よね。自傷気味に笑うリリスには、例のあきらめ顔が浮かんだ。

「やっと十六になったときは泣きそうになった。ううん、ちょっとは泣いた。でも、これからだもん。私の人生、やっと始まるの」

　パッと表情を明るくしたリリスに、俺は机に広げていた「記録」を手に取って、振ってみせる。

「じゃあ、これ、書かないとな。まだ、かなりページ残ってる」

「うん。頼むよ、ナオ。なんでもいいから、とにかく書いて」

「書いてるよ」

　なんでもいい、じゃ味気ないけど。俺の実力じゃ、リクエストがあっても答えられないだろうから、それでいいのかもしれない。

「お前は大丈夫だよ」

「ん？」

　ノートに向かいながら、俺は言った。

　リリスが再び近づいてくる。

　椅子の背もたれに手をおいたのだろう、ぎぃとかすかに軋む音がした。

　首をひねって見上げると、リリスはノートの文字は見ないようにしているのか、そっぽを向き、何もない壁をじっと見ている。

「リリスの夢は叶うよ。教員だっけ？　お前に教えを乞う生徒が気の毒だが、まあ、成功者への道なら、大丈夫。余裕だろ？」

「そ、思う？」

　意外にも気弱な声に、にぎっていたシャーペンを置いた。体をひねって向き合うと、壁に文字でも書くように指をはわせていたリリスも手を止め、俺を見る。その目に、わずかに不安を読み取って、俺は唇をかんだ。

「なんだよ。自信満々じゃなかったのか？」

「そうだけど」

　それでもね。みんな反対するじゃない。

　ナオは応援してくれるの？

　しょんぼりした態度で弱々しく言うから。

　俺はリリスの両腕をつかんだ。

「めちゃくちゃ応援してんじゃん。こんな分厚いノートに記録だかなんだか知らないけどさ、文章書きまくれって言われて、徹夜してんの知ってんだろ。べつにお前の魔力恐れて、びびってるわけじゃないよ」

　そりゃ、ちょっとは警戒してるけどさ。

　でも、これを読んだら、誰だってわかるだろう。

　適当になんか、書いてない。俺は、本気だよ。

「しょげんな。いやな奴はどこにでもいるんだろ？　親の中にもいるさ。俺は応援してるし、夢があることがうらやましいよ。憧れる。尊敬してる、あと、なんだ」

　照れてきて言いよどむ。リリスが目を細めて笑った。

「もっと褒めて」

「あー…と、だな。変なじじいと結婚する必要もない。リリスの魔力はリリスのものだ。誰にも奪われない。ずっと自分のために、自分がしたいって思うことのために使えばいいんだ」

「わがままみたい」

「いいじゃん、わがままで」

　それから、なに言ったっけ、俺？

　ベラベラ喋ったことは憶えている。リリスが笑っていてうれしかった。

　火が灯るような、暖かい笑顔で……あ、なんか泣きそうだ。

　こうして書きながら、思い出してしまった。つかんでいた腕の温もりも。

　あれは、幻じゃない。でも、この記憶も消されるんだと思うと、切なくなる。

　リリスは憶えていてくれるだろう。

　ここにも、こうして文字で書いて残している。

　でも、俺は忘れてしまう。どうして？

　リリスは、「ありがと」と短く言うと、しばらくの間、じっと俺を見つめてきた。なんだ、と思っていたら、目を両手でふさがれて。リリスの細い指の感触がまぶたの上に乗り、それから、ひたいに何かが触れた。

　それが「何か」なんて、答えは書かない。

　ただ、目隠しが解け、開けた視界で。どっちも顔が赤かった。

　それだけは、ここに書いておく。