花札絵巻〜華族ごっこ

延長戦 第11戦：牡丹と紅葉～Darling×Darling（後編）

　どうにか無事にお返しも買え、後は渡すだけという段取りになるも。

　牡丹は自室のベッドの上で、胡坐を掻き。例の小箱を前にして、腕を組み……。

（チョコのお返しだし、普通に渡せばいいよな。でも、普通って、どう渡すのが普通なんだ？　チョコのお礼だって言って渡せばいいのかな。）

　目を瞑り、ぐにゃりと頭を捻らせていると、がさごそと不審な音が耳を掠め。

　その音に目蓋を開かせると。

「げっ、馬鹿親父――！？

　いつの間に帰って来たんだよ……って、それ――！！！」

　桐実の手の中に収まっている小箱に目がいくや、牡丹のそれは勢いよく飛び出し。

「なに勝手に開けているんだよ！？」

「んー？　たった今、帰って来たばかりだけど。

　いやあ、フランス楽しかったなー。本場で食べるガレットは、やっぱり一味違うよね。お土産もたくさん買って来たよ」

「だから、なにを開けているんだって訊いているんだよ！　早く返せよ」

「えー。これ、パパへのプレゼントじゃないのー？」

「んな訳あるか！　誰が親父なんかに。そんなに欲しいなら、代わりに拳をくれてやる！」

　そう言うと牡丹は思い切り拳を突き出すが、桐実はひょいと躱してしまう。

　その後も、牡丹の拳が桐実を捉えることはなく。その間にも、彼は包装を解いていく。けれど、急にぴたりと動きを止め。

「牡丹。パパ、こういうのはあまり感心しないなー」

「はあ？　なにがだよ」

「大切なことは、ちゃんと自分の口で伝えないと」

　牡丹は意味が分からないと、首を傾げさせるばかりで。そんな彼の手元に、桐実は一枚の紙切れをぴんと指で弾き飛ばす。

　手の中へと降って来たそれを目にするなり、またも牡丹の目ん玉はぽーんと勢いよく飛び出し。

「なっ、なっ……。なんだよ、これ……！」

（あの店員――っ！？？）

　紙に書かれていた文字の羅列に、牡丹はわなわなと。身体全体を震わせる。

　顔を真っ赤にさせたまま。

（確かにお任せしますって言っちゃったけど、でも、だからってなんでこんなことを書くんだよ。ちゃんとバレンタインのお返しだって言ったのに……！）

　紅葉に渡す前に気付いて良かったと心底思うものの。その一方で、憎き父親のお陰かと思うと腹立たしく。

　複雑な心境をそのままに。牡丹はカードを抜き取ると、桐実によって解かれてしまった包装紙を丁寧に包み直していく。

　が。

（畜生、みんなして俺のことを馬鹿にしやがって。俺が一体なにをしたって言うんだよ。いや、寧ろしないからか？　あの時の返事、まだ紅葉にちゃんとしていないんだよな。何カ月も経っちゃっているし、いい加減、しないとだよな。するならやっぱりこのタイミングか？　でも、今更だよなあ。

　だけど、この機会を逃したら、もう後がないような。かと言って、返事をする以前に、そもそも肝心な答えがまだ決まっていないんだった……。）

　牡丹の苦悩は、延々と続き。

✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　翌日――……。

「えっ。牡丹、風邪引いたんですか？」

「うん。風邪といっても、発熱だけだけどね」

　きょとんと目を丸くさせている竹郎に、藤助はへらりと苦笑いを浮かばせる。

「昨日の夜、急に熱を出しちゃって。なんか呻き声が聞こえるなと思ったら牡丹の部屋からで、ずっとうなされていたみたいでさ。ストレスが原因らしいから、どうしようもなくて……。

　えっと、古河さんだっけ？　牡丹にチョコくれたのって。これ、お返し。牡丹から渡すよう頼まれたんだ」

「きゃあっ！　ありがとうございます、藤助先輩。

　やーん、先輩の手作りクッキーだ」

「ははっ。ごめんね、古河さんは三倍返しが良かったんだよね？」

「えー。先輩のクッキーなら、五倍分にはなりますよー」

「そう？　それなら良かったけど。

　えっと、後は剣道部の子達に渡せばいいのか」

　牡丹からのお遣いをしている藤助を見送ると、竹郎は湿った息を吐き出させ。

「牡丹の奴、甲斐さんへのお返しを買うだけで、昨日は随分と頭を使っていたからなあ。あまりの緊張っぷりに、店員にまで笑われていたっけ」

　自身も少しからかい過ぎたなと、竹郎は反省し。

　暗転。

　ピピピ……と甲高い音が、室内中に鳴り響き。牡丹は脇の下から体温計を取り出すと、上手く焦点が定まらないながらも画面を眺める。

「駄目だ。熱、全然下がらないや。やっぱり藤助兄さんに、紅葉の分も頼めば良かったな」

（でも、梅吉兄さんが自分で渡せってうるさかったし。）

　しかし、この調子ではいつ熱が下がるだろうと。全く以って良くなる兆しの見えなさに、牡丹は深い息を吐き出させる。

　ごろんと、本日何度目になるだろう寝返りを打ち。

（答え、結局まだ出せてないし……。）

　じわじわと、再び熱が上がっていくのを感じながら。牡丹は枕に顔を強く押し付ける。すると、こんこんと。遠慮深げなノックの音が、突如室内に鳴り響き。

「あっ、あの。牡丹さん、起きていますか……？」

「紅葉……？」

　牡丹は枕から顔を上げさせると、外に向かって声を掛け。

「あの、大丈夫ですか？　熱を出されたと伺ったんですけど」

「うんと、まあ……」

　牡丹は適当に誤魔化すと、ちらりと紅葉の顔を盗み見て。

「あのさ。えっと、その、これ、チョコのお返し……。たいした物じゃないけど」

「え……。いいんですか？」

　訊ねる紅葉に、牡丹は小さく頷いて見せ。彼女は了承を得てから、箱のリボンをゆっくりと解いていく。

　蓋を開けた瞬間、紅葉の瞳はきらきらとたくさんの光を散りばめさせ。

「わあっ、可愛い……！」

　ふわりと微笑んで見せる紅葉に、牡丹は思わず視線を逸らし。適当に宙を漂わせていると、横からまた小さな声が上がり。

「あれ、床になにか落ちていますよ。えっと、カードみたいですね。『I love you．』って……」

　瞬間、紅葉の顔が熟した林檎みたく真っ赤に染まり。それと同時、牡丹はがばりと布団を蹴飛ばして起き上がる。

　彼女の手から、奇声をあげながらも急いでそれを引っ手繰り。

「あーっ！？？　わー、わー、わーっ！！

　ちが、これは店員が勝手に書いただけで、俺はこんなこと頼んでなくて……」

　ぐるぐると、目を大きく回しながら。牡丹は必死に弁解を述べようとするものの、その最中。彼は、ごんっ！　と頭から盛大に床へとダイブする。

　その光景に、紅葉は悲鳴を上げ。

「きゃあっ！？　牡丹さん、大丈夫ですか？

　牡丹さん……？　牡丹さん！？」

　紅葉に軽く揺すられるも、彼が目を覚ますことはなく。

　その後、三日間。高熱で寝込み続ける牡丹であった。