花札絵巻〜華族ごっこ

延長戦 第10戦：牡丹と紅葉～Darling×Darling（前編）

「もう直ぐか……」

　じろじろとカレンダーを眺めながら、牡丹は深い息を吐き出させ。

「もう直ぐホワイトデーか……」

　いよいよ来てしまうんだと、迫り来る日付けに。もう一度、湿った息を吐き出させる。

「お返し、どうしよう。まだ何も用意していないのに。古河の奴、三倍返しってうるさいしなあ。変な物をあげたらすごく怒りそうだし。本当に、何を返せば……」

　うろうろと室内を歩き回りながら。牡丹は考え込むも、何一つとして良いアイディアは思い付かず。

　けれど、突然ふっと面を上げさせて。

「あっ、そうだ。兄さん達は、どうしているんだろう？」

　暗転。

「えっ。ホワイトデーのお返し？」

「うん。兄さん達はどうしているのかと思って」

　牡丹がそう訊ねると、藤助は洗濯物を畳んでいた手を休ませ。

「そうだなあ。俺達は毎年、みんなクッキーを返しているよ。お菓子なら残らないから無難かなって」

「クッキー？」

「うん。全員に返すとなると金銭的に厳しいから、俺がみんなの分もまとめて作っているんだ。まだ用意していないなら、牡丹の分も一緒に作ろうか？」

「えっ。いいの？」

「ついでだし、その方が安上がりで済むしね。何人分いるの？」

「それじゃあ、六人分で」

　これで万事解決だと、牡丹が喜びに浸かろうとしたのも束の間。

「ちょっと待った！」

と、横から制止の音が上がり。

「まさかとは思うが……。その人数の中に、紅葉ちゃんまで入れてはいないだろうな？」

と、怪訝な面を浮かばせた梅吉が訊ねる。

　牡丹は、きょとんと目を丸くさせ。

「えっ？　そうだけど……。それがどうかしたの？」

「『どうかしたの？』じゃないだろう！　何を考えているんだ、お前は。

　いいか、義理チョコと本命チョコとでは、お返しは別だろう。しかも、あーんな大きなハート型のチョコケーキをもらっておいて、義理の子達と同じ……、しかも、藤助お手製のクッキーを返すなんて」

　ふう……と鼻から息を吐き出させ。呆れた面を浮かばせる梅吉に、牡丹は何も言い返せず。

　結局。

「お返しなんて。何をあげたらいいんだよう……」

　問題は、三歩進んで二歩下がるといった所だろうか。項垂れた頭が、とうとうごんっと机にぶつかる。その鈍い音に、前の席の竹郎はくるりと振り向き。

「なんだよ、牡丹。まだ用意していなかったのか？　ホワイトデー、明日だぞ」

「知っているよ、知っているから焦っているんだろう。

　古河達の分は用意できたんだけど、紅葉の分が……。同じのにしようとしたら、梅吉兄さんから駄目出しを食らってさ」

「そりゃあ……」

　そうだろうと思ったものの、竹郎は続きを述べることはなく。代わりに一つ、息を吐き出させる。

「甲斐さんならその辺に転がっている石をあげても、お前からなら喜びそうだけどな」

「うっ……、さすがにそれはないだろう。でも、女の子の欲しい物なんてよく分からないし、やっぱり古河達の分みたいに無難にお菓子でもあげればいいか」

「でもさー。お菓子と言っても、一体何をあげるんだよ」

「なにって、そうだなあ。やっぱりクッキーとか？」

「……お前、ちゃんと知っているのか？」

「知っているって、何が？」

「意味だよ、意味。ホワイトデーに返すお菓子には、それぞれちゃんと意味があるんだよ。マシュマロは『嫌い』、クッキーは『友達でいよう』、キャンディーは『好き』といった具合でな」

「げっ、そうなのか？」

「ああ。それで、甲斐さんにはなにをあげるんだ？　クッキーか、それともキャンディーか？」

　にたにたと気味の悪い笑みを浮かばせる竹郎から、牡丹はふいと顔を背け。

「そ、それじゃあ、アクセサリーとか……？」

「アクセサリーか。まあ、いいんじゃないの？

　でも、アクセサリーをプレゼントするのって、束縛したいって思いの表れだって言うよなー」

「お前、絶対に面白がっているだろう！！」

　怒り出す牡丹に、竹郎は口先ばかりで謝り。

　閑話休題。

　お詫びとばかり竹郎の提案兼案内の元、牡丹はとある雑貨店の前までやって来るも。外装から既に溢れ出ているファンシーな雰囲気に、思わず躊躇させられてしまう。

　いつまでも立ち止まったままの牡丹に、竹郎は首を傾げさせ。

「おい、牡丹。なにをぼさっとしているんだよ。早く中に入ろうぜ」

「入るって……。なあ、他の店にしないか？」

「なんだよー、せっかく教えてやったのに。この店が気に入らないのか？」

「だって、なんか入り辛いじゃん」

「そうは言っても、女の子向けの雑貨を扱っている店なんて、どこも似たようなもんだと思うぞ」

「わ、分かったよ、分かった。さっさと選んで、さっさと帰るぞ」

　そう竹郎に言い包められると、牡丹は意を決っして漸く中へと入って行くが。

「うわっ……。こんなにたくさん売っているのか」

　この中から選び抜かなければならないのかと、牡丹は気が遠くなりながらも身を小さくさせ。こそこそと、やや怪しげに店内を見回る。

　数十分後――……。

　ヘアアクセサリーのコーナーに差し掛かると、やっと彼の瞳がぴたりと止まり。

「あ、これ……」

（紅葉に似合いそうかも。）

　そう思って手に取ると、横から竹郎が顔を突き出し。

「それにするのか？　ふうん、良いんじゃないか。あとは買うだけだな」

「あ、ああ……」

　竹郎に促されるよう、牡丹はレジへと向かい。俯いたまま、ことんと商品をカウンターへと置く。

　すると、直ぐにも店員が気付き。

「いらっしゃいませ。こちら、プレゼント用ですか？」

（プレゼント用かって？　当たり前だろう。俺がこんな女の子物のヘア留めを付けるとでも思っているのか？）

　心の内で悪態を吐くも、牡丹は小さく頷き。

「それでは、ラッピングはどうなさいます？」

「へっ！？　ラッピングって……」

「当店では無料でラッピングサービスを行っておりまして、このようにお包みすることができますが」

　店員は見本品を取り出すと、それを見せながら説明する。

　一方の牡丹は不意打ちとばかりの接客に、戸惑いつつも考え込み。

（そっか。プレゼントなら、ちゃんとラッピングもしないとだよな。それに、どうせ無料だし。）

　その考えに至ると。

「それじゃあ、お願いします」

「かしこまりました。それでは、包装紙のデザインですが……。こちらの三種類からお選び頂けますが、どれになさいます？」

「包装紙！？　そ、それじゃあ、これで……」

「かしこまりました。それでは、リボンの色はどうなさいますか？」

「リボン！？　リボンって、えっと、えっと……」

「そうですね。この柄の包装紙なら、赤い色がぴったりだと思いますが」

「それじゃあ、それで」

「メッセージカードもお付けすることができますが、いかがなさいます？」

「メッセージカード！？」

「はい。このようなカードに送り主様とお客様のお名前、それと簡単なメッセージを記入することができますよ」

　にこにこと営業スマイルを浮かばせて訊ねる店員に、牡丹はぱくぱくと。無意味に口を開け閉めさせるばかりで。

「えっと、えっと、メッセージって……」

「そうですね。お誕生日プレゼントであれば、『お誕生日おめでとう』や『ハッピー・バースデー』、何かのお返しであれば、『ありがとう』や『これからもよろしくね』などといったフレーズが多いですね」

　最後まで、店員に流される形で話を進めさせていき。商品を受け取ると、安堵の息を漏らしながらも牡丹は店を後にしようとする。が、その刹那。後方から、くすっと小さいながらも笑い声が聞こえ。

（この店員、今、笑ったよな……！？）

　こそっと首だけを後ろに回して見ると、先程の店員は背を向けており。けれど、微弱ながらもその肩は、小刻みにも震えていた。

　羞恥と怒りの両方とで、牡丹は一層と顔を真っ赤にさせ。この店には二度と来ないと、一人ひっそりと誓いを立てた。