花札絵巻〜華族ごっこ

第159戦：天雲の 八重雲隠り 鳴る神の

　薄暗い公園内で。鋭い瞳を燦爛と光らせている菊を前に、男は怪しく微笑んで見せ。

「どうかな？　その手の者を使って調べさせたんだけど、真偽の程は。大体合っているとは思うんだけど」

　男は相変わらず胡散臭い笑みを浮かばせたまま、感想を求めてくるも。菊が素直に応じる訳もなく。

　代わりに彼女は、ゆっくりと薄桃色の唇を開かせていき。

「……アンタ、誰？」

「あれ？　そっかあ。僕のことを知らないなんて、思ってもいなかったな。

　うーん、自分ではそれなりに売り出したつもりだったけど、僕もまだまだ……ってことかな」

　男は一寸難しい顔を浮かばせ考え出すも、直ぐに調子を取り戻させ。

「まあ、いいや。そうだね、お互いこうして会うのは初めてだから。一応、自己紹介をしておこうか。

　僕は朱雀定光――、いや、朱雀というのは芸名であり、父の旧姓であり。本名は鳳凰（ほうおう）、鳳凰定光と言うんだ」

　よろしくと締め括ると、定光は菊に向かって手を差し出す。が、それはいつまでも宙に浮かべられたままであり。

「あれ？　おかしいな。女の子なら、みんな喜んで握手に応じてくれるのに」

「……なんで芸能人がこんな所にいるのよ。それとも、ただのそっくりさん？　からかっているの？」

「いやいや、僕は本物の朱雀定光だよ。それに、芸能人と言っても、昨日から芸能活動は休業中でね。だから、今はただの一般人、のつもりなんだけど……」

　本人の意思とは反対に。定光が弁明すればするほど、菊の眉間には深い皺が刻まれていき。そんな彼女を前にして、困ったなと、彼はわざとらしく息を吐き出して見せる。

　だが、その行為は、反って不信感を積もらせるばかりで。定光はわざと菊のことを煽っているのか、彼の行動一つ一つに、彼女の神経は逆撫でられるばかりだ。

　眉間に刻まれた皺をそのままに、菊は更に瞳を鋭かせ。

「それで。百歩譲って、アンタがあの朱雀定光だとして。一体なんのつもり？　人んちのこと、こそこそ調べて」

「『敵を知り己を知れば百戦殆うからず』と言うだろう。敵の素性を知ることは、戦において基本だと思うんだけど」

「敵……？」

「……本当に、何も知らないんだね」

　定光は一瞬だけ、至極冷徹な面を浮かばせるが。直ぐにも胡散臭い笑みを繕い直し。

「なんだか拍子抜けしちゃうな。知らないということは、もしかしたら幸福なのかもしれない。

　でも、僕は君達のことを知った時、思わず心が躍ってしまったよ。特に菊さん、君の存在は救いでもあった。だって、僕も父のように、鳳凰家の――、いや、憎き天正家の血を味わえる楽しみができたんだもの」

「さっきから、何を訳の分からないことばかり言っているのよ。アンタの目的はなに？」

「目的、か。そうだね。僕の目的は、憎き天正家を潰すことだ。朱雀家と天正家の因縁を終わらせるには、どちらか一方を喰い尽くすより他に方法はない。

　その為の布石として、君が必要だ。ぜひとも僕の物になって欲しい。それに、この話は君にも十分にメリットがあると思うんだ」

「メリット……？」

　瞳を鋭かせたまま聞き返す菊に、定光は一拍置かせると冷やかな瞳を揺らし。嘲笑を帯びた唇をゆっくりと開かせていき。

「ああ。特に君のことは念入りに調べさせてもらってね。例えば、先日起きたストーカー事件のこととか。気の毒だったね。君も、そして、三番目のお兄さんも。

　だけど、こういった事件は、決してこの前が初めてではなく、今までにも何度かあったようで。そして、おそらくこれからもきっと……」

「……一体何が言いたいの？」

「本当に君は資料通り、せっかちのようだね。それでは言わせてもらうけど。どの道君の存在は、天正家を滅ぼすことになると思うんだ。だけど、君には他に行き場なんて」

「どこにもないだろう――？」と、定光は菊の耳元に顔を寄せさせると、まるで幼子を宥めるように。冷やかな面とは裏腹、なんとも穏やかな声で囁いた。

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「ったく。女って、どうしてああいう話が好きなんだろう」

　あんなにわんわん泣いていた癖に、ころっと態度を急変させるなんて。同情して損したと、ぶつぶつと愚痴を溢しながらも牡丹は帰路を進んで行く。

　怒り任せに歩いていると、ふと前方に見知った姿が目に入り。思わず足を止めさせると、今度は対峙するよう彼女の前に立っている青年に首を傾げさせる。

（菊の奴、一体誰と話しているんだ？　制服を着ていないし、ウチの学校の生徒……ではなさそうだけど。それにあの人、どこかで見覚えが。）

　あるんだけどと頭を捻り、思い出そうと努めるも。あと少しという所で引っ掛かってしまい。

　なかなか思い出せないでいる中、取り敢えずとばかり引き続き歩を進めさせ。彼等との距離が縮まっていくと、先に男の方が牡丹の存在に気付くと同時。

「おや。君は、天正牡丹くんじゃないか」

「え――……、どうして俺の名前を……」

　そのまま素通りしようと思っていた牡丹だが、不意に呼び止められ。足を止めさせると、彼は男の方を振り返る。

　一方の青年も、じろじろと訝しげに牡丹を見つめ。

「ふうん。本当に、君達は何一つ知らないんだ。テレビで言っていた通りか。

　君にも一応、自己紹介しておこうか。なんせ君は、将来、僕と義兄弟になる予定なんだから」

「え……、」

（この人、一体何を言って……、）

　いるんだと、結論付けるより前に。

「僕の名は鳳凰定光。朱雀定光という名で、少しばかり役者なんかをしていてね。あっ。だけど、今は休業中だったな」

　けろりとした顔で告げる定光に、牡丹はきょとんと目を丸くさせる傍ら。

（鳳凰……、朱雀定光……？　それに、役者ってことは……。

　あの朱雀定光――！？？）

　漸く頭の中にずっと引っ掛かっていた物が取れ。動揺を隠すことなく何度も彼の顔を見直す牡丹に、定光はくすりと小さな笑みを溢す。

「君は菊さんとは違って随分と素直なんだね。やっぱりこれが普通の反応だと思うんだよね」

「えっと。あの朱雀定光が、どうしてこんな所に……」

「どうしてって、従兄弟である君達に会いに来るのに理由なんて必要かな？」

「へ……、従兄弟って……？」

「ああ。僕の父は、君達の父親の義弟に当たるんだ。でもさ、不思議だよね。僕等は従兄弟同士なのに、この歳になるまで一度も会ったことがないなんて。

　そして、天正牡丹くん。本当に君には驚かされたよ。だって、本当の息子である僕よりも、君の方が余程母と似ているんだもの」

（母って、定光の母親と俺が……？）

　一体どういうことなんだと、相変わらず混乱しっ放しの頭をそれでもどうにか捻らせて。牡丹は考えようとするものの、一方の定光がそれを許さず。

　彼は間髪入れることなく、口を動かし。

「僕の母は君達の父親の、実の妹に当たるから。この二人も顔が似ていたから、君が母とそっくりでも何も不思議はないんだけどね。

　おっと、もうこんな時間か。道理で辺りが暗い訳だ。今日の所は、これで失礼するよ。今回は宣戦布告に来ただけだからね」

　にこりと不敵な笑みを残すと、定光はコートの裾を翻し。その場から立ち去ろうとするものの、放心状態だった牡丹は意識を取り戻すや、咄嗟に彼の元へと駆け寄り。

「おい、ちょっと待てよ……！」

「おっと、どうしたのかな？」

「知っているのか……？　お前は俺達の親父のこと、知っているのか……？」

　乱れた息をそのままに、牡丹は目を瞠らせ。定光の深い漆黒色の瞳を見つめる。反対に、彼も牡丹のそれを見返しながらもゆっくりと口角を動かし。

「……ああ、勿論。彼の現在の居場所は知らないが、どういう男かということはよく知っているよ。

　鳳凰、いや、天正（てんしょう）桐実（きりざね）――。それが、君達の父親の名前だよ」

「桐実……。天正桐実、それが親父の……」

　牡丹は半ば無意識に、口先で何度もその名を紡がせる。その間、定光は語り続けるも。その声は遠くの方から聞こえるばかりで、上手く頭の中に入っては来ず。

　時間ばかりが過ぎていく中。真っ白になった脳内には、いつまでもその名ばかりがべっとりと張り付き続けた。