花札絵巻〜華族ごっこ

第150戦：我れは寂しも 君としあらねば

　校内の、とある一角にて――……。

　廊下中に、忙しない二つの足音が響き渡り。

「待て、天正！　便所はそっちじゃないだろう。一体どこに行く気だ！？」

「くそっ、穂北の奴。いつにも増して、しつこいな。せっかくの栞告ちゃんとのいちゃいちゃタイムを邪魔しやがって……！」

　顔だけを後ろに回し、豪い剣幕で追い掛けて来る穂北を恨めしく見つめながらも。梅吉は角を曲がるや、適当な教室へと身を隠す。

　足音が遠ざかるのを確認すると、ほっと一息。彼は肩の荷を下ろさせ。

「ふう、やっと撒けたか。穂北の野郎、ここ最近、一段としつこくなりやがって。

　まあ、なにはともあれ。これで栞告ちゃんに会いに行けるぞーっ！　……って、桜文？」

　漸く自身の他に、もう一人。先客の存在に気が付くも、梅吉は首を傾げさせたまま。床に伏している桜文の元へと寄って行く。

「おい、こんな所で何をしているんだ？　寝るならちゃんと家に帰って寝ろよ。

　……おい、本当にどうしたんだよ。まさか、傷口が開いたのか？」

　ゆさゆさと、桜文の肩を軽く揺らし。梅吉は彼の顔を覗き込むと、額には大量の脂汗が浮かんでおり。

「違う、けど、駄目かもしれない……」

　息も切れ切れにそれだけ告げると、桜文はますます身体を丸めさせ。

　閑話休題。

「ふうん、菊に股間を蹴られてねえ……」

　梅吉は、未だ痛みを引き摺りつつも、大分落ち着いた様子の桜文の隣に座り込み。「それは災難だったな」と、他人事のように（実際にそうなのだが）そう返す。

「まあ、お前を倒すには、急所を狙うしかないからな。菊の判断は間違ってはいなかったと思うが。

　一体何をしたんだよ？」

「何って、ただ一緒に帰ろうって。そう言っただけで。でも、菊さんは、なんでって、理由ばかり訊いてきて」

「理由だあ？」

「うん。なんでそんなことを言い出すんだとか、なんで一緒に帰りたいんだとか。

　俺、そんなにおかしなことを言ったかな。兄妹なんだから、別に変じゃないと思うんだけど」

　淡々と述べる桜文に、梅吉はじとりと目を細めさせ。

「……俺だったら、あと三回は蹴り上げていたな」

　その台詞を聞いた途端、桜文の肩はびくんと大きく跳ね上がり。ぶるぶると大柄な肢体とは裏腹、子犬みたいに震え出す。

　情けないその姿に、梅吉は一つ深い息を吐き出させ。

「そういやあ、万乙ちゃんはどうしたんだよ？　返事をするのって、確かそろそろだったよな」

「それなら、さっき断ってきた」

「断ったって……。

　そっか。お前等、なんだかんだお似合いだったのにな」

「そうかなあ。うーん、まあ、楽しかったな。万乙さんと過ごせて。なんだか懐かしい気分にもなれたしさ。

　けど、俺のしたことって、結局は中途半端でさ。万乙さんはありがとうって言ってくれたけど、でも、彼女を傷付けただけなんじゃないかって。ううん、万乙さんだけじゃなく、菊さんも……」

「もしかして、菊のストーカーのこと。自分の所為だって、思っているのか？　だとしたら見当違いだし、俺達も同罪だ。菊のことは、いつもお前ばかりに任せていたからな」

「そんなこと。だって俺、約束を破っちゃったからさ」

「約束だあ？」

「ああ。守るって、約束したのに。それなのに、怖い思いをさせちゃったから。

　もっと早く気付いてあげられていたら、そんな思いさせずに済んだのに。俺が……」

「俺が」と、もう一度。口先で繰り返させると、桜文はへにょりと太い眉を下げ。窓越しに、遠くの空を見つめる。

　じっと澄んだ青空ばかりを瞳に映す桜文を横目に、梅吉はごろんと床に寝転がり。天井を見上げながら。

「お前さあ。そんなんだと、いつまで経っても彼女の一人もできないぞ？」

「確かにそうかもしれないけど。でも、やっぱり俺、器用じゃないから。菊さんにそういう相手ができるまではって、そう思うんだ。

　ほら、菊さん、寂しがり屋だしさ」

「寂しがり屋ねえ。だったらさ。いい加減、菊のこと、“さん”付けで呼ぶのを止めろ」

「え、なんで？」

「なんでって、そこまで言わないと分からないか？」

　梅吉は上半身を起こし上げると、珍しくも真面目な顔付きをさせ。その面を維持させたまま、目を見開いている桜文を捉え。

「菊は、俺にとっては大事な妹だ。たとえ半分だけしか血が繋がっていなかろうが、それでも妹には変わりない」

「俺だって、菊さんのこと……！」

「違うだろう。お前は俺とは……、俺達とは違う。本当は、自分でも薄々気付いていたんじゃないか？　引き返すなら、できるだけ早い方がいい。

　自分で選べ。今まで通り、菊のことを妹として思い込み続けるか、全てを背負って一人の女として扱うか」

「どちらか選べ――」と、酷く低い声音で。梅吉は、桜文を見据えたまま後を続けさせる。

　一方の桜文は、生唾を無理矢理呑み込ませ。呑み込ませるが、それでも直ぐにまた溜まってしまい。

　それを処理しあぐねている彼を置き去りに、梅吉はそれでも容赦なく口を動かし。

「最後に、これだけは言っておく。本当にお前は菊が誰かに守られないと生きていけないような、安っぽい女だと思っているのか？　そんな薄っぺらい約束に、いつまでも夢見ていると思っているのか？　本当に、お前がそうすることを、菊が望んでいると思っているのか？」

　梅吉は、一拍の間を空けさせてから。

「間違っても、自分と菊の気持ちとを混合させるんじゃないぞ」

　彼の口は、それ以上開くことはなく。二人の間に、無言の時間が訪れる。

　時間の経過と共に、緊迫とした空気が室内中へと張り巡らされていき。けれど、突然背後から、だんっ――！　と、響き渡った鈍い音がそれを見事に打ち壊し。

「やっと見つけたぞ、天正……！」

「げっ、穂北！？」

　声のした方に顔を向けると、そこには立腹顔を浮かばせた穂北の姿があり。肩を激しく上下に動かしながらも、真っ赤な顔をそのままに。彼はがしりと梅吉の襟首を掴み。

「おい、天正。休憩時間は、とっくに終わったぞ」

「あーっ、くそ！　まだ栞告ちゃんに会っていないのにーっ！！」

「貴様あっ！　やはり、それが目的だったか。

　ほら、早く道場に戻るぞ！」

「嫌だ！　栞告ちゃんに会いに行くんだー！」

「うるさい！　我が侭を言っていないで、さっさと来い！」

　いくら抵抗した所で、穂北の手から逃れられる訳はなく。梅吉は、ずるずると彼に引っ張られて退散していく。

　こうして、一人きりになった教室で。桜文は空っぽの頭をそれでも上げさせ、薄ぼんやりと天井にできた染みを見つめながら。

　無意味だと、分かっていながらも。暫くの間、彼はただその場に居続けた。