花札絵巻〜華族ごっこ

第147戦：散ればこそ いとど桜は めでたけれ

　昨日、漸く退院し。家へと戻って来た桜文だが、しかし。

「暇だ……」

　彼はぽつんと、ソファへと寝転がり。右へ、左へ、別段当てもなくごろごろする。

　すっと天井を見上げ。

「せっかくの休日なのに、まだ激しい運動は禁止されているからなあ。部活にも道場にも行けないなんて」

「暇だなあ」と、またしても。鬱蒼とした音が、その喉奥から漏れる。

　けれど、ふとテーブルの上に広がった、チラシの山へと目がいき。

「ん、B級グルメフェスティバル……？　ふうん、あそこの公園でやっているのか」

　桜文は案内の書かれたチラシを手に取ると、まじまじと眺め。屋台という文字だけで、自然と涎が出てきてしまう。

　それを手の甲で拭っていると、開きっ放しだった扉の隙間から菊の姿が見え。

「あっ、菊さん。良かったら一緒に公園に行かない？　なんかイベントをやっているみたいでさ」

　にこにこと、例のチラシを見せながら。「楽しそうだよ」と桜文は後を続けるも、菊は直ぐにふいと顔を反らし。そのまま背を向け、すたすたと行ってしまう。

　彼は、もう一度チラシを眺め。

「興味なかったのかな」

　どうしたものかと考え込んでいると、今度は芒が通り掛かり。

「おっ、芒。お兄ちゃんと一緒に、公園に行かないか？」

「公園？」

「ああ。ほら、色んな屋台が出ているみたいでさ。食べたい物、なんでも買ってあげるぞ」

「僕は別に行ってもいいけど。でも、藤助お兄ちゃんに怒られない？　桜文お兄ちゃん、お外に出たら駄目って言われていたよね？」

「うーん、そうだけど。でも、少しだけなら大丈夫だよ、きっと」

　そう返す桜文に、芒は、「そうかなあ」と。難しい顔をさせるが、しかし。ひらひらと桜文が軽く揺らしているチラシに、彼の瞳は次第に輝きを増していき。

　にぱっと満面の笑みを浮かばせると。

「うん、そうだね！」

　二人はどちらからともなく手を取り合うと、颯爽と玄関へと向かって行く。

　が――。

「ねえ、桜文。あのさ、洗濯物なんだけど……って、あれ。桜文がいない……。おかしいな、さっきまでいたのに。

　あっ。ねえ、道松。桜文を知らない？」

「桜文だって？　アイツなら芒を連れて出て行ったぞ」

「出て行ったって……」

「一体どこに」と、呟きながら。藤助は、蛻の殻であるリビングを見渡す。すると、先程まで彼が寝転んでいた場所の付近に落ちている、一枚の紙切れへと視線がいき。

「まさか……」

　そんな訳……、いや、彼なら充分有り得ると。その考えに達すると、藤助の背後からはただならぬオーラが噴出し。

　数時間後――……。

「ただいまー！」

と、活気良い音と共に。芒はぴょこぴょこと飛び跳ねながらリビングの中へと入るも、しかし。突然、彼の目の前に、大きな壁が立ちはだかり。

「おかえり、芒。それから桜文……！」

　にっこりと満面の、けれど、堅く張り詰められたその表情を前に。芒と、その後ろに控えていた桜文の口から、同時に「ひっ！」と短い悲鳴が漏れる。

　そして、何故か藤助を前にして、二人は自然と並んで正座をし。

「ふうん、二人で公園にねえ。まさかとは思うけど、プロレスごっこなんかしていないよね？」

「あ、ああ、勿論。芒とちょっと散歩をして来ただけだから。なあ、芒」

「うん、そうだよ。僕達、散歩しかしていないよ」

「ふうん、散歩だけねえ。確かに服は汚れていないみたいだけど、でも……」

　藤助は、一度そこで口を閉じ。けれど、直ぐにもまた開かせて。

「本当に散歩だけ？」

「えっ！？　えっと、だから散歩がてら、ちょっとだけお祭りを見て来て……」

「へえ、お祭りねえ。でも、見ただけじゃないでしょう？　一体何を食べたの？」

「何って……」

「何を食べたのか、言ってごらん。全部だよ、全部。食べた物、全部言ってごらん？　ほら、早く」

「言ってごらん」と、先程よりもはっきりとした声で。繰り返させる藤助を前に、芒は大きな瞳にたっぷりの涙を溜めさせ。桜文の背中に隠れるよう、べったりとくっ付く。

　一方の桜文は、顔を蒼ざめさせたまま。

「ごめんなさい」

と、頭を床に擦り付け。素直に謝るが、藤助の顔色は変わることなく。

「ううん、俺は謝れなんて言っていないよ。何を食べたのか、言えって言っているの」

「えっと、確か、たこ焼きにお好み焼き、焼きそばに唐揚げ。フライドポテトにバナナチョコ、それから……」

「あとね、カレーの大食いコンテストをやっていて。お兄ちゃん、優勝したんだよね」

「優勝？　優勝ってことは、相当食べたってことだよね……？」

「いや、そんなには。軽く、えっと、三キロ程度だったかな？

　優勝賞品が、イベントに出品されている物をなんでも無料で食べられるフリーチケットで。だから、お金は全然使っていないんだよ」

　そう飄々と述べる桜文に、藤助はふらりと気が遠くなり。

「まさか、そんなに食べていたなんて。退院したばかりなんだから、食事はあれほど気を付けないとって言ったよね？　取り敢えず、今日の夕食はいらないね」

「そんな！？　あの、お腹空いたんだけど」

　遠慮深げに。そう懇願するのと同じタイミングで、桜文の腹からは弱々しくも虫が鳴き出し。その音を遠くに聞きながら、藤助は最早呆れ顔を浮かばせる。

「そんなに食べておいて、まだ食べるなんて。一体どんな胃袋をしているんだよ。

　……あれ。芒、何を隠しているの？　後ろに隠している物を出しなさい。ほら、早く……って、りんご飴……？

　この期に及んで、まだ食べる気だったなんて……！」

　藤助の顔が、飴の色みたく。紅潮していくと、小さなその手から奪い取ろうとするものの。

「違うもん！　これは、菊お姉ちゃんへのお土産だもん！」

　そう言うと、芒は藤助の手からすり抜け。ばたばたと忙しない音を立てながらも、とある部屋の中へと駆け込み。

「菊お姉ちゃん！　これ、お姉ちゃんにお土産。桜文お兄ちゃんが、お姉ちゃんにって」

　そう口早に告げると、芒は半ば無理矢理菊へと押し付け。にこにこと、満面の笑みを浮かばせる。

　けれど。

「こら、芒！　お説教はまだ終わっていないよ」

　階段の下から藤助の怒声が聞こえるや、その声に反応し。芒の小さな肢体は、びくんと大きく跳ね上がる。

　そして、来た時みたく慌ただしく部屋から出て行く芒に向け。咄嗟に手を伸ばす菊だが、それは虚空を掴んだだけで何の意味も果たさず。

「うーん。思っていた以上に、藤助に怒られちゃったなあ」

　藤助に手酷く叱られ。とぼとぼと背を丸めさせながら、桜文は自室へと行こうとするも。部屋の前に、何かが置かれているのが目に入り。

「あれ、これって……」

　桜文は、ひょいとそれを拾い上げ。

「おかしいな。りんご飴、好きだったはずなのに」

　甘い香りに、鼻を擽られ。ふっと、とある部屋のドアを見つめながら。

　どうしたものかと、すっかり持て余してしまったそれを。その場に立ち尽くしたまま、彼はぶらぶらと軽く振り回した。