花札絵巻〜華族ごっこ

第143戦：春さらば 挿頭にせむと 我が思ひし

　閑散とした、とある公園にて。

　ブランコに腰掛けている一人の少女を前にして、大柄な青年は一つ乾いた息を吐き出させ。

「道場、辞めちゃうんだって？　師範から聞いたよ」

「引き取られる先が決まったから。劇団も辞めるから、もう習う意味もないし」

　そう淡々と説明する菊に、桜文はただ一言。「そっか……」と、少し寂しげな笑みを浮かばせる。

　その面をそのままに、彼は小さな音を上げると、ズボンのポケットの中へと手を突っ込み。

「これ、あげる。よかったら餞別に」

「これって、でも。それに、こんなボロボロなの……」

　別にいらないと、彼女の顔には、はっきりとそう書かれてあり。けれど、桜文にとっては予想外の反応だったのだろう。ぶらんと宙に浮かばせているそれを、しみじみと眺めながら。

「確かに見た目はボロボロかもしれないけど、でも、なかなか可愛いと思うんだけどなあ、このクマ」

「全然可愛くない」

「そうかなあ。ううん、桜藺は『可愛い』って、言っていたんだけど。

　それに、このキーホルダーは、ただのキーホルダーじゃないんだよ。そうだなあ、お守りみたいな物かな」

「お守り？」

「うん。俺、これを持つようになってから、一度も試合で負けたことないんだ」

　へらりと目尻を下げ。すっかり得意気に述べる桜文だが、しかし。一方の菊は相変わらず、胡散臭いと目で訴える。

　けれど、問題の桜文は、それには一切気付かずに。へらへらと締まりのない面をさせている。

「だから、さ。そのキーホルダーを持っているだけで、強くなれるよ。ずっと持っていた俺が保証するんだ、嘘じゃないよ」

「……」

「もしかして、疑ってる？　うーん、本当なんだけどなあ」

　猜疑の瞳を浮かばせ続ける菊に、桜文はぽりぽりと頬を掻き。お手上げとばかり、へらりと太い眉を動かす。

　その面を前に、菊は一寸考え込むと、ゆっくりと薄桃色の唇を開かせていき、そして。すっ……と、手だけを桜文の方に向けて出し。

「……そんなに言うなら、もらってあげる」

　風の音に掻き消されてしまいそうなほど、か細く頼りない音ではあったものの。彼女の精一杯の一言を、彼は確かに耳に留めさせ。力強く頷くと、桜文は菊の白い手の上にキーホルダーを乗せる。

　小さな掌で、クマのマスコットはころんと小さく揺れて倒れ。暫くの間、横になっているそのクマをじっと見つめる菊であったが、そっと両手で包み込みと胸の前へと持って行き。

　それから、ぎゅっと確かめるみたいに。小さなその温もりを、彼女はただ強く握り締めた。

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　名もない秋の、麗かなとある日――……。

「もう、梅吉ってば！　そんな恰好で歩き回らないでって、いつも言っているでしょう」

「なんだよ。別にいいじゃねえかよ、これくらい。それに俺、人に見られて恥ずかしい身体していないもーん」

　一つとして反省の色を見せない梅吉に、「そういう問題じゃなくて……」と。藤助は、呆れ顔を浮かばせる。そして、手近にあったシャツを押し付け。

「ほら、早く服を着てよ。パンツ一枚でみっともない。今日は新しい子が来るんだから。それに、芒が真似したらどうするんだよ」

「なに、芒は賢いんだ。何を好んで、あんな馬鹿の真似なんかするものか」

「おい、道松。馬鹿とはなんだ、馬鹿とは。

　芒はカッコイイお兄ちゃんのことが好きだよなー？」

　梅吉は、ひょいと芒を抱き上げ。半ば強制に同意の音を促す。

　きゃっきゃ、きゃっきゃと甲高い音を上げる芒をあやしていた梅吉だが、ふと口を開かせ。

「それにしても。まだいたんだな、親父が手を出した女が」

「本当、菖蒲で最後だと思ったのに。ますます我が家は火の車だよ。

　やっぱり部活は断って、バイトしようかなあ」

「おい、おい。これから新入りを迎えるっていうのに、辛気臭いなあ。まあ、なんとかなるんじゃねえの？　一人くらい増えたって。

　それより、新しく来る子の名前、なんて言うんだっけ？」

「えっとねえ。確か、相模……」

　藤助は朧気な記憶を思い返しながら。けれど、最後まで言い切る前に。ピンポーンと、甲高い音が家内中へと響き渡り。

「おっ、来たみたいだな。どれどれ……。

　よう、待っていたぞ……って、へえ。女の子とは聞いていたが、なかなか美人じゃないか。うん、うん。なんせウチで、初めての女の子だもんな。野郎ばかりでいい加減、一輪くらい華があってもいいもんだとは思っていたが」

「ちょっと、梅吉ってば。いくら女の子でも、半分は血の繋がっている妹なんだから。間違っても手を出したりしないでよ」

「へい、へい。それくらい分かっているって。大体、自分の妹に手を出さないといけないほど、女の子には困っていませんよーだ」

　べーっと真っ赤な舌を突き出す梅吉に、藤助はじとりと目を細めさせ。いま一つ信用できないと、猜疑の瞳が緩むことはない。

　けれど、その視線を軽く躱すと、梅吉は目の前の少女をリビングへと連れて行き。落ち着いた所で、彼はぽんと一つ手を叩き。

「そんじゃあ、恒例の自己紹介タイムといくかー……って、ちょっと待った。一人足りないな。

　ったく、アイツは何をやっているんだよ」

　梅吉は気怠げにリビングから出ると、「おーい」と、二階に向かって大声を張り上げる。すると、ばたばたと忙しない音が後へと続き。

「何をやっているんだよ、早く来いよな。お前待ちなんだからさー」

「早くって、何かあったっけ？」

「なんだよ。まさか、忘れていたのか？　今日は妹が来るって言っただろうが」

「妹？　妹って、えっと……、なに、それ。初めて聞いたんだけど」

「あれ、言っていなかったっけ？　全員に知らせたと思っていたんだが。

　ううん、人数が多いのも困りもんだよなー」

　梅吉は、けらけらと軽い笑声を上げる一方。「早く来い」と、相変わらず急かし続け。

「へえ、異母妹が。まだいたんだなあ」

「本当、我が親父ながら、よくやるよなー。

　ほら、桜文。あの子が今日から妹になる……。えっと、名前なんだっけ？」

「ん？　あれ、菊さん……？」

「そう、そう。菊だよ、菊……って、」

「どうしてお前が知っているんだ？」と、首を傾げさせる梅吉を余所に。桜文は、丸くさせた目をそのままに。

　一方の菊も、呆然と立ち尽くしたまま。ただただ大きな瞳を、一層と開かせるばかりであり……。

　時間の経過と共に、彼女の肩に掛けていた鞄が自然とずり落ち。ごとんと鈍い音が、その場に強く鳴り響いた。