花札絵巻〜華族ごっこ

第144戦：桜の花は 散りにけるかも

（菊の奴、）

　結局今日も部屋から出て来なかったなと、階段の方を見つめながら。牡丹はリビングへと続く扉のドアノブを掴む。そして、

「ただいまー……」

と、憂鬱さを帯びる音を含ませながらも。中に入ると、香ばしい匂いが鼻を擽った。

「おかえり、牡丹。ご飯、もうできるから」

「そうですか。それにしても、今日は随分と豪勢ですね」

「そうかなあ？」

「そうですよ。キッシュにグラタン、それからカボチャのスープまで……」

　どれも菊の好物ばかりだと、食卓に並ぶ数々のおかずを前にして。一体どんな思いで四男はこれを作ったのだろうと、牡丹は考えずにはいられない。

　藤助は、弱々しいながらも微笑を浮かばせ。

「菊には早く元気になってもらわないといけないからね。

　そうそう。デザートに、自家製ヨーグルトもあるんだから！」

　彼は得意気に言い放つと、鼻歌混じりに冷蔵庫の扉を開け。開けるが、しかし、彼の顔色は次第に蒼くなっていき……。

「あれ、ヨーグルトがない……。おかしいな、確かに冷蔵庫にしまって置いたはずなのに」

　がさごそと、たいして物の入っていないその中を。懸命に探し続ける藤助の背中に、梅吉は遠慮深げに声を掛け。

「あのさ、藤助。ヨーグルトって、もしかして。これのことか？」

　梅吉が掲げて見せた空の容器を目にした瞬間、藤助の瞳は見る見る内に開いていき。

　そして。

「あーっ！？？　俺のヨーグルトがーっ！！？」

　偉い剣幕で、藤助は梅吉へと飛び掛かり。彼の胸倉を思い切り掴み上げ。

「なんで、どうして。しかも、全部食べちゃったの！？」

「なんでって、冷蔵庫の中にあったから。いやあ、どうにも腹が減っちまってさー」

「信じられない！　これはただのヨーグルトじゃないんだよ。石川さんからもらった種で、端整込めて作り続けていた自家製ヨーグルトなんだよっ！　しかも、まだ次に作る用の種を取っていなかったのに……。

　どうしてくれるの、もう作れないじゃん！！」

　そう言って泣き崩れる藤助に、梅吉は珍しくも困惑顔を浮かばせ。

「俺だって。高校生にもなる弟に、ヨーグルトのことでガチ泣きされるなんて。思ってもいなかったよ」

と、すっかり狼狽している。

　いつまでも泣き止みそうにはない藤助に、芒がとたとたと軽い足取りで寄って行き。

「藤助お兄ちゃん、元気出して」

「そうだぞ、芒の言う通りだ。食っちまったもんは、しょうがないだろう。いい加減、泣き止めよ」

「うっ、ううっ……。我が子を食べられちゃった気持ちが、梅吉に分かるもんかっ……！」

「我が子って……。石川さんにお願いして、またもらえばいいだろう？　俺から頼んでやるからさ。

　それより早く食べようぜ。もうペコペコだよ」

　そう言うと、梅吉は自分の席に着き。それを発端に、牡丹等も各々椅子に座り始める。

　空いている席に、思いを馳せる傍ら。手を合わせ、箸を掴もうとした刹那。不意に外側から扉が開き。その隙間から数日振りに姿を見せた一人の少女に、その場の視線は集中し……。

「菊……。具合はもう大丈夫なの？」

　藤助が代表して問うと、彼女はこくんと小さく頷き。そのまま自分の席に着くと、静かに箸を手にする。

　いつものように、黙々と食べていく彼女に。

「そっか。無理しないで、食べられるだけでいいからね」

　藤助がそう声を掛けるも、数十分後――……。

　手を合わせると一人先に席を立つ菊を、牡丹等はただ呆然としたまま見送り。がちゃんと扉が閉まると、彼等は一斉に顔を突き合わせ。

「菊の奴、思っていた以上に食べていたな」

「ああ。俺の分のキッシュまで食べていたぞ」

「ご飯もおかわりしていましたよね」

「ここの所、ほとんど口にしていなかったのに。いきなりあんなに食べて、大丈夫かな？」

　ひそひそと、声を潜め。先程までの彼女の様子を思い返す一方、一体どんな心境の変化があったのだろうかと。空白の三日間を想像してみるが、全く以って推し量ることはできず……。

　彼女にまとわり付く苦悩は、暫くの間、続きそうだと。箸を手にしたまま、誰からともなく音を上げて。

　別段示し合わせた訳ではないけれど、綺麗に声を揃え。彼等は同時に、深い息を吐き出させた。

✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　日は移り――……。

　閑散とした、白一色の廊下を梅吉は一定のペースで突き進み。とある部屋の前で立ち止まると、そのまま扉を開かせ。

「おーい、桜文。見舞いに来てやったぞー……って、お前」

「一体何をしているんだ？」と、部屋に入るなり瞳に映った光景に――、窓のサッシに足を掛けている、不自然極まりない格好をしている桜文の姿に、梅吉は眉間に皺を寄せさせる。

　一方の桜文は、その姿勢を維持させたまま。

「何って、えっと。ちょっと家に帰ろうかなと思って」

「お前なあ。ここ、何階だと思っているんだよ」

「えっと、確か六階だったような……」

「ったく、何を考えているんだよ。落ちたらどうするんだ。家に帰る前に、あの世行きだぞ」

「いやあ、でもなあ。上手く壁を伝っていけば、降りられるかなと思って」

　全く緊張感もなく。へらへらと笑って見せる桜文の襟首を、梅吉はがっしりと掴むとそのままベッドへと寝かせ付ける。

「どうせ明後日には帰れるんだから、おとなしくしていろよ」

「でもさあ。外出は禁止されちゃうし、部屋の中で筋トレをしようとしても駄目だと言われるし。他にすることがなくて暇でさあ」

「暇だろうがなんだろうが、いいからおとなしく寝ろよ。治るもんも治らないぞ」

「それは、そうだけど。

　あのさ。その、菊さんは……？　菊さんだけ、見舞い来てくれないのかなって」

　へらりと太い眉を歪ませる桜文から、梅吉は天井へと視線を向け。

「ああ、菊か。菊はここん所、体調が悪くて。ただの貧血みたいだが、寝込んでいたからな。

　でも、漸く昨日起き上がって。普通に飯も食っていたから、何も心配はいらないだろう」

　梅吉の返答に、桜文はただ一言。「そっか」と、空気混じりに返す。

　その色が褪せぬ内に、梅吉はまた口を開かせ。

「あのさ、もしもの話なんだが。もし……、いや、やっぱりいいや。たられば話なんて、らしくねえしな。それより。お前、いつになったら……」

「いつになったら」と、もう一度。梅吉は、ゆっくりと唇を動かして。繰り返させるもその瞬間、外側からざわざわと騒がしい音が響き出し。

「兄貴！　お見舞いに来ました」

「ご容態、いかがですか？」

「兄貴の好きな団子、持って来ましたよ」

　扉を開けるなり、ぞろぞろと。何人もの男子生徒が病室の中へと入って来る。落ち着きを知らない彼等に、梅吉は眉を吊り上げさせていき。

「お前らなあ。ここは病院だぞ、少しは静かにしろよ」

「おっ、梅吉の兄貴も。お疲れ様です！」

「兄貴もお一つどうですか？」

「ったく。お前等、本当に分かっているのか？

　まあ、いいや。俺はそろそろ帰るが、お前はおとなしく寝ていろよ」

「あのさ、梅吉」

「あん、なんだよ？」

「俺も一緒に帰ったら駄目かな？　ほんの少しだけだからさ」

「お前なあ……」

　聞き耳持たずと言うのだろうか。一向に言うことを聞かない桜文に、ぴくぴくと梅吉の眉は微弱ながらも震え出し、そして。

「いい加減にしろ――っ！」

と、本日一番の怒声が室内中へと響き渡った。