花札絵巻〜華族ごっこ

第078戦：恋しけば 形見にせむと わが屋戸に

　人々が行き交う路地の中、三人は雑音の波に呑まれながらも互いを探り合うよう。無味にも、ただ構え続け。

「なあ、時城。……俺達、やり直さないか？」

「はあ？　やり直すって……」

　時城はその場に立ち尽くしたまま、じっとミノリの瞳を見つめ返し。

　一呼吸置かせると、漸く震える口先をどうにか動かす。

「何を言っているの？　別れようって言い出したのは、ミノリの方じゃない。それなのに、どうして……」

　ミノリは、一瞬顔を逸らすが直ぐにも元に戻し。けれど、質問に答えることは決してなく。

「道理で全然連絡して来なくなったと思ったら、そういうことだったのか。俺に隠れて、ずっとそいつと会っていたんだな」

「だから、藤助くんとはそういう関係じゃないって。言っているじゃない！

　それに、それを言うならミノリだって。浮気していた癖に、人のこと、どうこう言える立場じゃないでしょう」

「だから、あの子はただのゼミの後輩だって。何度も言っているだろう！」

「なによ。ただの後輩と、腕を組んで歩いたりするもんですか！」

「だからあ。あれはちょっとした気の迷いだろう。それくらい分かれよ」

「ちょっとって……。ちょっとでも、浮気は浮気じゃない！

　大体、あの日は映画を観に行くって約束していたのに。それなのに、用事ができたなんて嘘吐いてまで、他の女の子とデートするなんて……」

「それは本当だって。嘘吐いてねえよ。急にその予定がキャンセルになったから、あの子と遊んでいただけだ。

　お前だって、連絡しても全然出なかった癖に」

「それは……」

　流暢にも動いていた口は突如勢いを失い、時城は小さく口籠り出す。

　何も言い返せず俯く彼女に、ミノリは追い打ちを掛けるよう。

「どうせお前だって、そこの僕と楽しんでいたんだろう？」

「だから、それはっ……」

　やはり二の句を告げない時城は、下唇を噛み締めながら。互いの手を組み、指と指とを絡ませる。

　その指先が、藤助の瞳にちらりと映り。

「あ……、あの！」

　気付けば彼は、二人の間に割り入っていた。

「俺が口を挟むのもどうかとは思いますが、それでも敢えて言わせて頂きます。ここの所、俺と小長狭さんが会っていたのは本当です。でも、彼女の言う通り、俺達はあなたの思っているような関係ではありません。

　俺のことが気に障る気持ちは分かりますが、けど、そんなに気に掛かることですか？　それは、彼女の指の傷より気になることなんですか……？」

「指の傷だって……？」

　漸くミノリは彼女の指先に目をやり。口を閉じたまま、ただじっと見つめる。

　けれど、それについて特に言及する様子は見られず。藤助は、じれったそうに後を続け。

「どうしてあなたが気付いてあげないんですか？　あんなに指に絆創膏を貼っていたら、普通なら、おかしいって。何かあったのか、心配になると思います。

　……俺、小長狭さんに料理を教えていたんです」

「料理って、君が……？」

　ミノリは、藤助を一瞥し。

「冗談だろう」

　直ぐにもそう返した。

「嘘を吐くなら、もっと真面な嘘を吐けよ。どうして君みたいな高校生から、わざわざ料理なんか習うんだよ」

「嘘って……。嘘じゃありません、本当です。どうしてあなたが信じてあげないんですか？

　俺、出逢ったばかりで小長狭さんのことあまりよく知りませんが、それでも彼女の傍にずっといたから。彼女が嘘を吐くような人ではないって、それくらいは見極められます」

「ふうん、ずっと傍にねえ。けど、いくら可愛い顔をしていても、所詮は高校生だ。

　おい、時城。お前だってこんな子供が相手で、禄に満足なんてできないだろう？　ただでさえ俺達、体の相性も良かったんだ」

「え……、なっ――！？」

「あれ。もしかして、まだだった？　耳まで真っ赤にさせちゃって。若いって、いいね」

　ミノリはくすくすと、小さな声を上げて笑い出し。その嘲笑に、藤助の肢体には更に熱が帯びる。

「どうやって知り合ったかは知らないが、俺の話でもされて絆されちゃった？　確かにコイツ、いい身体しているからな。高校生ってそういう年頃だし、無理ないか」

「なっ、なんで……、どうしてそう言うことしか言えないんですか！？

　確かに小長狭さんは強引で、やることも空回ってばかりで。お調子者で、上手になったと思った矢先に油断して包丁で指切っちゃうし、お酒を飲むと直ぐ酔っぱらって、俺がいるのにお構いなしで気持ち良さそうにぐーぐー寝ちゃうし。無防備で危なっかしくて、でも、いつも真っ直ぐで前向きで。一生懸命で、ほっとけなくて……。

　だから、だから……。俺は、小長狭さんのそういう所が好きなんです――！」

　ぜいはあと、肩で息を繰り返し。思うがままに吐き出すと、藤助はすっかり乱れた呼吸を整える。

　けれど。

（あれ……。俺、今なんて……。）

　言ったんだろうと、呟くよりも先に。自ずと冷静さを取り戻していく脳内で、勝手にリフレインされ。自然と頬に、先程以上の熱が集まる。

「へえ、なんだ。やっぱりそうなんだ。ふうん……。

　おい、時城。俺とこの高校生と、どっちが……」

　くるりと藤助から視線を変え、ミノリは時城へと視線を定めさせるも。

　刹那、パンッ――！　と、乾いた音が綺麗に鳴り響く。その出所は、時城の手元からであり。

「……いい加減にして。昔のミノリだったら、そんなこと、絶対に言わなかった。誰かと比べることで優越感に浸って安心するような、そんな方法でしか自信を持てない安っぽい男じゃなかったわ。

　確かに誰からも頼りにされて、いつも堂々としていて、自信に満ち溢れていて。そんなミノリのことが、私は好きだった。でも、もう違う。今のあなたは、周りに持て囃されて自惚れているだけよ。

　なんて、変わっちゃったのは私もかもね。自分ではよく分からないけど……」

　時城は、すっと地面から顔を上げ。

「私が良い女だって、今更気付いても遅いわよ。そんな人を見る目がない男、こっちから願い下げよ。逃がした魚は大きかったわね。

　それから一つ言っておくけど、女は男のプライドを守る為の道具じゃないんだから」

　ふふんと口角を上げ。勝気な瞳を揺らす時城に、ミノリはそれ以上何も言わず。ただ黙って背を向ける。

　静まり返った路地の中、時城は藤助へと向き返り。

「えっと、藤助くん。ごめんね、大丈夫だった？

　……藤助くん？」

「あ……、あの、俺、俺……。今のは、その、違くて……。えっと、だから、だから、その……。

　済みません……！」

「えっ。ちょっと、藤助くん！？」

　時城の静止を求める声を振り払い。それだけ言うと、藤助はその場から走り出す。

　人混みの中を駆け抜けながら。

（なんで、どうしてあんなこと言っちゃったんだろう。

　分かっているのに、分かっていたのに。

　相手にされていない以前に、好きになってもしょうがないのに、選べないのに。

　どうしよう、体が熱い。

　なんで、どうしてっ……！）

　独りでに動いていた足は、徐々に速度を落としていき。乱れる息をそのままに、藤助は傍らのショーウィンドウに映る自身を眺め。

「……なんだ。いくら背伸びをしても、ちっとも大人になんか見えないや……」

　そっと窓に手を当てると、ひんやりとした温度が内側へと伝わっていき。熱を帯びた身体を、気休め程度に冷やしていく。

　もう一度、鏡越しに自身の姿を眺めると、藤助は残る熱をそのままに。ふらりと朧気な足取りで、再び歩き始め。

　気付けば……、いや、気付かぬ内に。いつの間にか彼の意識は遮断されていた。