　ここ、天正家の次男の部屋にて――……。

「もう、梅吉ってば。洗濯物はちゃんと籠の中に入れてって、いつも言っているだろう」

　仕方がないと、ぶつぶつと愚痴を溢しながらも。藤助は部屋の隅に丸めて置かれている汚れ物を、腕に抱え込んでいる籠の中へと回収していく。

「梅吉ってば！　他人の話、聞いてるの？」

　もう一度、藤助が声を掛けるも。やはり返事はなく。彼はぴくぴくと眉を動かしながら、梅吉の背後へと回り込む。

　しかし、いつもとは些か異なる空気を発しているその背中に、違和感を覚え。ひょいと背中越しに梅吉の顔を覗き込むと、彼の視線はじっと斜め下を見つめたまま。至極真剣な顔で、手にしている本の文字の羅列を追っていた。

　その姿に、藤助は酷くショックを受けるも。決めつけるのはまだ早いと、軽く深呼吸をして落ち着かせ。もう一度、今度は彼が夢中になっている本の表紙をちらりと眺めると、梅吉の額へと手を当てた。

「おい、藤助。なんだよ？」

「い、いや。なんでもない……」

　藤助は、あはは……と乾いた笑みを上げ。咄嗟にその場を取り繕う。そして、籠を脇に抱えると、いそいそと部屋から出て行った。

　ぱたんと静かに戸の閉まる音を耳にするも、彼は未だ夢心地のまま。呆然とその場に立ち尽くす。

　いつまでも離れられずにいる藤助であったが、すると、隣の部屋の扉が開き。中から道松が出て来た。

「おい、藤助。どうしたんだよ、そんな所に突っ立って」

「いや、それが、梅吉が……」

「ああっ？　あの馬鹿がまた何かしたのか？」

「それが、本を読んでいるんだよ……」

「本だと？　官能小説じゃないのか？　いかがわしい内容の」

「それが違うんだよ。星新一の本だったんだよ。一応額を触ったけど、熱はなさそうだし……」

「どこかに頭でもぶつけて、おかしく……、いや、普通の人間らしく正常になったんじゃないのか？　それか、宇宙人にでも身体を乗っ取られているか」

「もう。冗談は止めてよ」

　至って真面目な顔で述べる道松に、藤助は頬を膨らませ。

　暗転。

　こうして暫くの間、読書に没頭する梅吉を余所に、天正家では色々な推測が錯綜するも……。

「やっぱりあれだ。人体実験でもされて、真面な人間の脳を移植されたんだ」

「道松ってば、また非現実的な。俺は催眠術にでも掛けられているんだと思うけど……」

「うーん、そうだなあ……。幽霊にでも憑りつかれたんじゃないかなあ」

「僕はね、誰かと身体が入れ替わっちゃたんだと思うなー」

　……と、そのほとんどがどれも現実離れしたものばかりであり。

　彼等がその真相を知るのは、もう少し後の話である――。

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