功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

春を待つ。

或る、君の話。

　――洪水の影響により、当列車は暫（しばら）くの間（あいだ）、運転を見合わせております。お客様にはご迷惑をお掛け致しますが――

　高所落下の錯覚。実際は乗せてた肘から頭が滑っただけだろう。

「………………。寝てた」

「見りゃわかるよそんなん」

　雨上がったし、と視線で車窓（しゃそう）の外を示される――成程（なるほど）。地平の彼方（かなた）まで満たされた水で真っ青だ。空（ソラ）との境（さかい）が一切ない。随分と明るいから夜ではないだろうが、太陽は見えなかった。おそらくは全天（ぜんてん）に陽（ひ）が注（そそ）いでいるのだろう。下を覗き込む……うん。見事なまでに水没した線路（レイル）が、無限に等しく伸びていた。

「悪（わり）ィ。なんの話題だったか」

「いいっていいって。結局何徹（なんテツ）したのよ？」

「二ってとこかな」

「っは！　お疲れさん。えーっと話が逸（そ）れまくった、なんだっけ。あ、そうそう。桜だ。あと紙巻（タバコ）くれない？」

　箱ごと見合い席の机（テーブル）に放る。言われる前に燐寸（マッチ）の箱（ケース）も。

　ゴッツォサーン、という砕けきった礼を受け取って、ふと。

「てかお前さん、煙管（キセル）はどうした。上等なヤツ持ってたろうよ」

「あー……アレね」

　紫煙をたっぷりと吸い込み、吐き出す。

「ふぃー……さっすが下賜品（かしひん）、質が違いますな。煙管はあの後（あと）井戸に放り込んじゃった」

「マジかオマエ」

「大マジのマジ。それで桜の話だったんだけど、結構白熱しちゃってさ」

「ぁン？」

「完璧な桜とはどれを指すのか。花を愛（め）でる文化を出した時に切り離せない存在じゃんか、やっぱ。兄さんはどう思う？」

　どうと言われてもだな。

「寧（むし）ろ完璧でない桜なんざ、生まれてこの方（かた）見たことねえンだが――」

　持論を展開させようとして、

「ちょおー！　煙（ケム）い！　本気煙（マジケム）！　吸うなら窓開けて！　あと混ぜて！　あっつーさん隣おじゃましまーす！　やったぜ」

　会話をぶった切って文字通り机の上に割って入ったソイツは、あーヤダヤダと言いながら窓を開け、おそろしく強引、且（か）つこっちの了承（りょうしょう）も取らずに隣の席に陣取った。

「マジかオマエ」

「大マジのマジ」

　やべえ会話が円環してやがる。

「両手に花じゃんか、モテるね兄さん」

「あァ？」

　意味が解らん、と竦（すく）める肩がやたらと狭苦しい……気づいたら窓側――右隣まで占拠されていた。一瞬前まで、この席はおれと対面（といめん）の一人しか居なかった筈（はず）なのだが。

　知らん仲でないのは確かだけどさ。その自由さは如何（どう）なのか、と視線（こうぎ）を送る。受け止めた瞳は、悪戯（イタズラ）が成功した、と言わんばかりに笑っていた。

「牡丹（アタシ）とも、梅（このこ）とも違うお花の話。妬（や）いちゃおうかしら」

妬いてしまう、ではないあたり愉しんでるなコイツ。

　――これは、いよいよ収拾が付かなくなってきた。会話の着地点どころか発射点も不明な侭（まま）、わいわいきゃーきゃーとおれを置き去りに盛り上がっている。……話の要点（キモ）におれを置いたうえで。

「っていうか！」

　ぶった切ったな。

「つーさんナンデ！？　ウメ公って何さ！　あーしは犬か！　性格（キャラ）的には猫型（タイプ）だと思うワケ！」

「そりゃお前さんがおれのことを『つーさん』とか謎の呼び方するからだろ」

「手に入らないなら、せめてあーしだけの二人称が欲しいっていう乙女心をご存じない？」

「おれがウメ公って呼ぶのもおまえだけだよ」

「は？　最推（お）し突然の供給で全あーしが死ぬ。死んだ。死んでた。結婚しよ？」

「謹（つつし）んでお断り申し上げます面倒（めんど）臭（くせ）ェ」

　主に家柄が。……性格はまァ、嫌いじゃあないよ。あとその性格（キャラ）付けは百年くらい時代の先を往（い）っているからさ。慶永（けいえい）だぞ現代（いま）。

「富貴（ふき）姫（ひめ）、何とか言ってやれ。慎（つつ）ましさの何たるかならお前さんの出番だろ」

「嫌（や）ぁよ」

　ふい、とそっぽを向かれる。

「敵かよ」

「妓名（ぎめい）で呼ぶ御館（おやかた）様の言うことなんて聞きません」

　せっかくふたりきりなのに、と。

「二人じゃないが」

「二人じゃないが」

「あ、灰皿ないじゃんどうしよう」

「お前さんほんとブレねえなぁ」

「兄さんには負けるさね」

「申し訳ございませェーん。他のお客様のご迷惑になりますのでェー。大きな声での会話はお控（ひか）えくださァーーーい」

「マジかオマエ」

「大マジのマジ。切符（きっぷ）拝見（はいけん）しまァーす。ほらほら霧原（きりはら）も山郷（さんごう）も花魁（おいらん）もさっさと出せよ。後が閊（つか）えてんだよね実際」

　再就職先車掌（しゃしょう）かよ。

「くっっっっそ似合わねェンだが。斉一（せいいち）、おまえ解かってンのか？　おれらの中で一番の出世頭（しゅっせがしら）だったンだぞ」

　皇室（こうしつ）近衛（このえ）師団（しだん）。一兵卒（いっぺいそつ）なんかとは比べ物にならない。花守（はなもり）なんつー、時が過ぎればただの神職よりもよっぽど出来た将来だったじゃねえか。

　ぱちん、ぱちんとロクに確認もせずに三人分の切符に鋏（ハサミ）を入れる。

「百鬼（なきり）、ほら」

　切符、と催促（さいそく）されて――あン？

「……無（ね）ェが」

　つーか買った覚えが無ェが。

「最高だよお前。車掌（ボク）の目の前で無賃乗車（キセル）宣言とかやっぱ只者（ただもの）じゃなかったわ」

「煙管（キセル）だけに」

「霧原、話の腰折らないで？　さっきからもうバッキバキの複雑骨折なんですケド？　　　　コイツ周りの会話」

良くキレたツッコミの後。

「まだ発車しないから乗り場で貰ってきて。代金は払ってあるし」

「まさかのおまえ持ちとかいよいよ気色悪ィンだが」

「うっさいなァー。ボクは借りた分を返しただけでェーす」

　……そりゃあ、まァ。六文は不要だとは言ったが。

　おれの奢（おご）り扱いだったか。

　一拍分の空白。椅子に座るタダ乗りを放り出すかのように、おれは抱き上げられた。

「…………大きく、なったなあ」

　――縮んだのでは。もう、そんな幼子（おさなご）のように。アンタが抱き上げることなどできないくらいに成長しただろ、おれは。ずっと見てきてくれただろうに。

「……親仁（おやじ）殿。なんで腹なんて召（さ）した。お陰でおれが、どれだけ苦労したと思ってやがる」

「儂（わし）が『来い』と言ったら来てしまっただろう。お前は優しい子だもの。あの時にはもう、迫間（はざま）の家はどうしようもなかった。梓（あずさ）を寄越（よこ）してくれただけで十分だ。……〈八雲（やくも）〉を有難（ありがと）うな。それと、煉慈（れんじ）の願いを蔑（ないがし）ろにするんじゃあないよ」

　百まで生きろって？　今更そんなこと言われてもなあ。

　下ろされる。

　駅の乗り場（ホーム）と発車待ちの機関車。汽笛（きてき）は鳴らない。それだけが世界の凡（すべ）てで、残りは全部、青だった。

　ぽつんと独（ひと）り。さて、切符売り場は何処（どこ）だろう――と、見回したところで。待合室（まちあいしつ）の椅子（いす）に座る、懐かしい顔を見た。

「……お前さんまで居るとは、流石に思わなかった」

　乗らないのかい、と尋（たず）ねてみる。客車（きゃくしゃ）は随分な賑わいだった。

「はい。あの列車は貴方様の便ですから。わたしは此処で、あの方を待ちます」

　／

　知った仲だ。少しの話くらいはしてくれるだろう。

「アイツ当分来ないと思うぜ、七香（なのか）くん」

「それは嬉しいことですね。百鬼様、有難うございます」

「何かしたか、おれ」

「言う機会に恵まれなくて。これ」

　お気に入りなんです、と髪飾りを揺らして彼女――深山（みやま）七香は微笑んだ。

「選んだのはアイツだぜ。くっそ時間かけてたわ」

「ふふ、はい。そうでした。――百鬼様。神鷹（じんよう）様に言伝（ことづて）をお願いしても、よろしいでしょうか」

「つっても、おれも切符貰って戻るだけなんだが」

「では機会に恵まれたら、ということで」

「……ま、逢えたらな。すれ違ったら無効でいいか？」

「十分です。そうですね……どうしましょう。話したいことはうんとあるんです。えっと……」

「それこそ神鷹が来たらでいいじゃねえか」

「あ、そうですよね！　ふう。ふふ、はい。……『七香は待てますので、どうか存分に』と」

「そんなことでいいのか」

「はい。このくらいで、いいんです」

　／

「兄さーーーん！　忘れ物だー！」

　開かれた窓から春雪（はるゆき）が手を振り、次いで勢い付けて投げて寄越した鞄（ソレ）を受け取る。

「いい鞄（カバン）じゃん。いっぱい詰めたなあ！」

　だろう？

「でももうちょっとくらい詰めてもいいと思うぜ、僕は！　妹（トーカ）によろしく！　柊橋（ひいらぎばし）の井戸なんだ！」

　ああ、煙管か。まァ、そのくらいは請（う）け負（お）ってやってもいいか。

「つーうーさーん！　ゆっくりでいいよー！　あーし待てるからー！」

　初雨（うめ）が手を振っている。七香くんと似たようなこと言ったなコイツ。

　――あぁ、そうか。不意に得心（とくしん）する。

　隔（へだ）たれた彼方（あちら）と此方（こちら）。何も少数意見の一致ではない。先に渡った者は皆、遺（のこ）していく者に、こんな風に――禱（いの）るのか。

　走らなくてもいい、と。

「「「「お盆には還るからあーーーーー！！！」」」」

「――はっ、ははは。はははははははっ」

　駄目だ、つい笑っちまう。

　宗教（セカイ）観（かん）ごっちゃになりすぎだろ、おまえら。

　こんなに笑ったのは何時ぶりだったか。なんて――

　後ろ首に妙な痛みを覚えて、おれは目を開けた。

　／

　――あと一ツ。充分（じゅうぶん）な力を込めて、自身の首を落とす。

　だが、どれだけ圧（お）しても刃は皮一枚より先の肉を断てない。

　止める者などこの世のどこにも、あの世のどこにも存在しない。椿自身も拒まない。

　だから、その断頭（けつまつ）を未遂に終わらせたのは。

「……おい」

『つばき、すまない。――わたしは鈍（なまくら）になってしまった』

　契約者と共に限界寸前まで戦い抜いた〈薄氷（うすらい）〉の、詫（わ）びるような声だった。鉈呼ばわりも甘んじて受ける、と。

　錆び付いた刀身では、もはや何も斬れはしない、と。

　おれの瘴気まで請け負ったな、コイツ。

　いや、〈薄氷〉どころの話ではない。それだけでは、おれの意識が今も在る理由には届かない。

　痛みがある。霞（かす）んじゃいるが地面が見える。刀霊（とうれい）の声が聞こえる。口の中に鉄の味がいっぱいで、鼻は詰まって呼吸が苦しい。

　それが、何を意味するのか。起こり得（う）る最大級の懸念（けねん）――百鬼椿が霊魔になる。それを危（あや）ぶむ思考自体が、生者のソレであることを、椿はまだ、気づかない。世界の変貌にも。

「……〈雪（そそぎ）〉。オマエもおれの瘴気を喰っただろう」

『本来の役目を〈薄氷〉殿に奪われたからなあ。少しばかりの余裕があった』

　素知らぬ顔――と言っても見えやしないが。大刀（だいとう）〈雪〉は笑っているようだった。

「ンなこた如何でもいい。おれの首はどうなっている」

『……当世（とうぜ）、面（おもて）を上げてみよ』

　問（マト）とは外れた応（こた）えが返る。まァもういいや、と右手を離し、肩に回した脇差を持ち上げて戻す。たったそれだけの動作に、人生全部分くらいの――〈魔〉の首を落としていた方が余程気楽なほどに、全力が必要だった。

　顔を上げる。その眩しさに、黒瞳（こくどう）を何度も瞬かせた。

「―――――――」

『いやあ、絶景よな。待った甲斐があるものだ』

　屠（ほふ）り去った霊魔。奪い返した現世の暁。それでもこの地に、生命が舞い戻るのはもう少し後になるだろう。椿たち限られた生を除いては、この場所に生も死もない。その筈だった。

　言葉を失う。吹き抜ける朝風に、焦点（ピント）の合った瞳がその彩（サイ）を認めた。

　――桜の花が、咲いている。

　言葉の通りに椿は見惚（みと）れた。総じて面倒な連中であるという印象に変わりはない。だが、神々もたまには粋な計らいをするものだ、と。

　口で呼吸を繰り返す。そうか。もう、瘴気はこの地に、この夕京（ゆうきょう）にはないのだな、と実感する。

　馴染んだ動作が、隊長服の胸から紙巻を取り出そうとして――その箱にあるはずの、最後の一本が消えていたことを知った。

（春雪（アイツ）……）

　列車の中。空席の対面に笑う、誰かの顔を幻視（げんし）する。

「……はァ。帰ったら、」

『我らを研いで直せよ、当世』

「やれやれだぜ、ったく」

　椿は瞳を閉じる。今度こそ、夢を見る余裕もなくなって。それはもう鮮やかに、すとんと落ちた。

　／

『……椿は戻って来れないよ、律（りつ）殿。だから、迎えに行ってあげないと』

　――そうして。少女は奇跡のような光景を見た。壮絶（そうぜつ）なまでに美しい。侵しがたいほどの真空性。このまま永遠に時を止めて保存（しまい）たいという欲求は、一秒後の未来さえ投げうってでも支払いたいものだった。

　その存在（み）を以（もっ）て境界を敷（し）いている。数々の刀剣が乱雑に突き立っている。或（ある）いは折れ、砕けて転がっている。

　其処（そこ）にあったのは、無限の〈霊魔〉を根絶やした者たちの、安らかな末路（ねがお）だった。

　桜木（さくらぎ）の下で、狩りを終えた大神（オオカミ）たちが身を寄せ合っている。一際巨（おお）きな獣に抱かれるように、童女の姿をした刀霊と年若い彼らの長（おさ）が、これだけやれば充分だろうと。その微睡（まどろみ）こそが報酬だと言わんばかりに、すやすやと。

　／眠れる花は、春を待つ。