功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

彼岸を飾る、

　黎明（れいめい）は訪（おとず）れず、現世（うつしよ）の命運は此処（ここ）に決した。

「ふん。……どれだけ吼（ほ）えてみせようが、まぁこんな処（ところ）よな」

　つまらなさそうに深山（みやま）名護（なもり）――の死体を操る刀霊（とうれい）〈生駒（いこま）〉は吐き捨てた。深山邸の大広間には手折（たお）られた花が幾（いく）つも無様に散らかっている。

　血だまりに沈む深山杏李（あんり）。

　膝を屈し、それでも〈凪風（なぎかぜ）〉を突き立て倒れるのを拒む朝霞（あさか）神鷹（じんよう）。

　そして――最後の一輪も、終わろうとしていた。

「土台（どだい）無理な話だったろう？　だが解（げ）せぬ……お前、どうして現世（そちら）側についた？」

「かっ……は……」

　周囲に遣（や）っていた視線を戻す。左手が――深山名護の肉体で百鬼（なきり）律（りつ）の、〈生駒〉の霊体で刀霊〈於宇姫（おうひめ）〉の首をそれぞれ掴み、持ち上げた侭（まま）不思議そうに問う。

　――土台無理な話。それは、そう。この状況は解（わ）かりきっていた。

　この地が彼らの手により〈幽世（かくりよ）〉へと堕（お）ちた。最後の『鍵』……深山名護の死によってそれが確定した。最早（もはや）此処は死者の国そのものだ。故（ゆえ）にそこの住人である〈生駒〉を――概念的に殺すことができない。あらゆる剣技も霊力も、神威（しんい）も無駄に終わった。覆（くつがえ）せないその道理。生と死の比率が、あまりにもかけ離れている。生きてこの地に踏み込んだ者は百に満たず、対して死者――霊魔の数は無尽蔵。完全な詰みだった。傾（かたむ）ききった天秤（てんびん）。〈魔人〉の介入、〈鬼〉の奮闘。凡（すべ）てが無意味だった。

　この地を取り戻すには深山名護と〈生駒〉を討（う）たねばならず、それを為（な）すには霊魔を上回る命の数が――用意できないその数が、必要だった。

　それほどまでに周到（しゅうとう）に。これほどまでに悪辣（あくらつ）に。この〈生駒（れいま）〉は、いのちの生きる世界を呪っていた。その策（さく）に、花守（かれら）は敗北した。

　だからこその何故を問う。

「なあ、〈於宇姫（えきがみ）〉よ？　幽世（こちら）側であるならば存分に愉しめようぞ」

『……ッ、……ッッ』

　お前もヒトを呪うモノだろう、と。

　――よく似た問いをこの口が発した覚えがある、と。頸（くび）を締められながらその疫神（えきがみ）は他神事（たにんごと）のように追想（ついそう）した。

　／

　当世（とうせい）百鬼椿（つばき）と会話をしたのは後にも先にも一度きり。彼が妾（ワタシ）の契約者、九瀬（くぜ）律を九瀬家から奪い（ひき）取った夜の事だ。

　結論から言えば、妾はこの男を好きにはなれなかった。

〈魔〉を狩る鬼。ただその為に生きているなどという、凡そニンゲンのそれではない精神性。徹し過ぎた一貫性を。

『……妾は、百鬼（アナタ）が斬る対象ニ、ならナイのかしラ？』

『あァ？』

　今日イチで下らねェ質問されたわ、と言わんばかりの顔で。

『今日イチで下らねェ質問されたわ』

　と言って除（の）けたこの男を。

『お前さんのことは知ってるさ、〈於宇姫〉殿。有名どころの怪談。乙女の夢、未来を奪う呪いの紫鏡。一等級の疫神じゃあねえか。分霊（わけみ）か本霊（おおもと）かまでは知らンが、現物（げんぶつ）が九瀬にあったのは驚きだよ』

　呪物（じゅぶつ）の類（たぐい）まで集めるとは見境（みさかい）無ェなあ、などと紙巻（タバコ）を銜（くわ）えながら椿（カレ）はそう言った。

　怪異殺しの専門種、百鬼（オニ）の一門。その頭領（とうりょう）。その異名は永（なが）く生きた怪異であれば誰でも耳に入れたことだろう。何せ千年前からこの時代まで、変わらずソレをし続けたなんていう、こっちからしてみればそれこそ筋金入りの怪談だ。

　――そう。妾の性質は呪いだ。旧（ふる）くは水面。やがては青銅。発見と試行錯誤の果てに、人類が成功した自己外見の主観的観測。それに伴（ともな）う、若さを失うということへの怖れ。未来に対する漠然（ばくぜん）とした不安。そうした人々の思念が妾を作り、名を与え、カタチができて、こうして存在する。

　百鬼が狩る怪異そのものではないか。なのにどうして、と。

『自殺願望あるなら本体を律に持たせて投げさせろ。綺麗に割れて終（しま）いだ。おれの手を煩（わずら）わせるまでもねェや』

　くっっっっだらねェぜ、と紫煙を吐いた時の顔を、覚えている。本当に、どうしてそんなことを訊（き）いてくるのか不快でたまらないと、ありありとその顔に書いてあった。

　思えば。妾が能動的に他者を呪い殺したいと思ったのも、これが最初で最後ではなかろうか。

『妙な心配なンかしねェでもお前さんが律に憑（つ）いてりゃ叩（たた）ッ斬ってたよ。逆に訊くがお前さん、どうして――』

　／

　――刻限（おわり）を告げる。現世から乖離（かいり）された深山の地表を、この大広間を赤い赤い彼岸花（ヒガンバナ）が埋め尽くす。いっそ感動するほどに、深山邸の窓から見えたそれは美しい光景だった。

『ふ……フ』

　白無垢（しろむく）に身を包んだ無貌（びぼう）の女霊（じょれい）――〈於宇姫〉は二本の腕で、自身の頸を締める〈生駒〉の左手を掴んだ。

『フザケんじゃア、ナイわ、ヨーー！』

「――ほう？」

　ぱきん、と鏡（かお）に罅（ヒビ）が入る音がする。視界がズレた。構わない。

　全神全霊（ぜんしんぜんれい）を込めて、ヒトならざるもう二本の腕に握った硝子（ガラス）片で、不埒物（ふらちもの）の腕を刺す。刺す。刺す。刺す。――徹（とお）った。〈生駒〉と連動する深山名護の、律を掴んだ腕から血が噴き出す。

「かはっ……げほっ……こほっ、おう……ひ、め……？」

　彼岸の花絨毯（はなじゅうたん）に落ちた律が〈於宇姫〉を見上げる。

　百鬼椿の大刀（だいとう）〈雪（そそぎ）〉が激昂（げっこう）したと聞いた時には驚いたものだが。今ならその気持ちがよく解かる――〈生駒（コイツ）〉はとても、気に食わない。同じ神のくせに。上から目線で。しかもこともあろうに――

『妾（ワタシ）を編纂（つく）っタわけでモ、ナイ神（もの）が……訳知り顔で妾を語るナァ――！』

　覆らない現世と幽世の天秤。生者の数は余りに少なく、死者の数は無限に届く。この抵抗に意味は無い。この激怒は彼女だけのもの。

　――其（そ）は怪談。乙女のうら若きを呪う年増（としま）の僻（ひが）みと、若者が想う未来への憂（うれ）い。ヒトの子の営（いとな）みに吹溜（ふきだ）まった現世だけの負の感情。二十歳（はたち）を迎え後は枯れ行くだけならば、いっそ摘み取られたいという後ろ向きな願望（けがれなきすがた）を映し出す紫鏡（ムラサキカガミ）。

　律を抱きしめる。可哀想（かわいそう）な娘。霊と肉。二つの体は触れ合えない。それでも良い。

　／

『――どうして刀霊として律と契約した？』

　怪異を殺す神を刀に宿した男は問う。解かりきった答えをわざわざ口に出すのも面倒くさい、と。

　万物（ばんぶつ）に宿るからの付喪神（つくもがみ）だ。ただ呪うだけであるならば、わざわざ鏡から出て刀に憑く必要なんてないだろう。

　理由は、ひとつしかない。いやふたつ？　みっつでもいい。

　どの道、怪談（わたし）は、人の世が続かなければ存在できないのだから。

　／

　ぱきり、ぱきりと罅が入っていく。

「だめ、やめて、〈於宇姫〉……！」

　律の穢れを妾が担う。

　割れた無貌（むぼう）の、ない筈（はず）の水晶体（がんきゅう）。契約者（りつ）の姿が二つ、三つと増えていく。

「私を助けないで……独りにしないで……っ！」

　残念ながら、その願いは聞き届けられない。

『……たくさん、ヲ。救うん、デショ？』

　じゃあ、一番最初に自分自身を救ってあげないとダメ。

「わた、私の未来！　あと二年後を、奪って……呪（すく）ってくれるって……」

『あァ。それネ……律と暮らしテ、思ったケレド』

　これは紛れもない事実だ。

『今のアンタじゃ味気ないわ。妾に献上（けんじょう）したいなら、もう少しマシな未来（え）を、夢見（えがい）てくれないと』

　少女の姿が滲（にじ）んで見える。嗚呼（あぁ）。妾は泣けたのか。硝子（ガラス）の泪（なみだ）がぱりぱり落ちる。

　さあ、立ち上がって。そう。いい子。

「……今生の別れらしいが、もう良いか？」

　死体（なご）の左腕の傷はもう無かったことになっている。退屈そうに〈生駒〉が言う。十分だ。

『アリガト。もうイイ』

「そうか。では消えろ、花守と疫神」

　振り下ろされる打刀（うちがたな）。

「……っ！　〈於宇姫〉ぇ――ッッ！」

　律が取り戻した霊力と、妾の神気でそれを打ち払う。砕け散る〈於宇姫（たんとう）〉の刃。それと同時に、私の霊体（カラダ）も砕けて散った。

　妾は怪談。言われる通りの疫神だ。だから最期に呪いを遺すし、

『言い忘れてたけどね、〈生駒〉？』

　律の左手が逆手に小太刀（こだち）を抜く。〈六連（むつら）〉の刃が奔（はし）った。

　――妾は百鬼椿という男は好きになれなかった。律の懸想（けそう）も、あのひとでなし相手では辛く終わるだろう。特に、

『……あの一門が、過去に何をしでかしたか忘れてなぁい？』

　その為だけに生きているという、在り方が。あまりにもニンゲンらしくなくて、好きじゃあない。

「な――に――？」

　そう、それ。

　好みはこういう、調子に乗った奴が愕然とする貌だ。

（頑張れ、律。）

　踏み込みに舞い上がる、彼岸を飾った花の赤。

　その中に確かに、深山名護の血液が混ざっていた。