功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

流れ星と乱れ雪月花

　梶井（かじい）浩助（こうすけ）が構えを取った。刃の突き出た右の拳を左掌（てのひら）が包み、半身に腰を捻（ひね）る。長閑（のどか）に例えるのなら全身全霊を込めて挑むじゃんけんと言ったところ。――その構えが成（な）った瞬間、百鬼（なきり）椿（つばき）はこれまでの人生で最も強烈に『死』を感じた。万策（ばんさく）講（こう）じて尚（なお）、踏み込めば死ぬ線。上（くび）中（どう）下（あし）、凡（すべ）ての場合で触れた箇所（かしょ）を躰（からだ）から分割する一閃がこれから放たれる、と。

　出遭（であ）ってからの数合（すうごう）で、椿は剣の速度でこの男の上をいくことができないと断定した。出してくる技は十中十、鞘なしの『居合抜き』。その手が判（わか）っていても、その軌道が仮に事前に判ったとしても目で追えない速度。撃てば詰む。待っていても世が詰む。

　文字通りの一撃必殺。こんな慶永（じだい）に良くもまァ、此処（ここ）迄（まで）練り上げたものだ、と内心で舌を巻く。

　掛け値なしの窮地（きゅうち）に生存本能が思考を最大加速させる――その前に百鬼家千年の最高傑作は自身がこれから行うことを決めた。

　大刀（だいとう）〈雪（そそぎ）〉を、鞘ごと右肩に担ぎ、下げた左手には抜身（ぬきみ）の脇差（わきざし）〈薄氷（うすらい）〉。一足一刀の先に在る確かな『死』へ向かうべく腰を落とす。

　――だから。決断より遅く来た走馬灯（そうまとう）を、いっそ愉（いっそ）しむことにする。

　椿の脳裏に去来（きょらい）する、この世に生を受けてから今までの記憶（おもいで）。

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　産声（うぶごえ）を上げる。視界はまだ、この世の眩しさを受け止められない。

　聞こえている数々の音や声も、その時は何であるかは判別がつかない。

　最古（はじまり）はそこ。本来ならば『椿』を継承（けいしょう）した時に、大神（おおかみ）との契約の証として初めて刻まれる筈の首の霊傷（あざ）。それを生まれながらにして持ったおれを抱き上げ、父――百鬼煉慈（れんじ）はそう禱（いの）ったのだ。

『百まで生きろ、などとは言わん。だが俺より早く散ったりするんじゃあないぞ。……そうだ、お前の名は――』

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　子に恵まれなかったからだろう。迫間（はざま）の当主、賢一郎（けんいちろう）殿は随分とおれを可愛がってくれた。だが知っている。年に何度も顔を合わせているというのに、会う度（たび）に背が伸びただの、抱き上げる度にまた大きくなっただの、筍（たけのこ）のように育つおれの成長を慶（よろこ）ぶ瞳に相反する不安が在ったことを。育ってしまえばいずれ剪定（せんてい）の時を待つ蕾（つぼみ）であることを知っていたから、そっとおれの先行（さきゆ）きを悲しんでくれていたことを。

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　吉原（よしわら）で出会った禿（かむろ）は、牡丹（ぼたん）といった。十年もすれば表向きの仕事場となる遊郭（ゆうかく）に子息として顔見せをした時だ。大人たちの難しい話に付き合わせるのを悪いと思ったのか、牡丹が当時付いていた遊女はおれと牡丹を遊ばせた。

　六歳の娘を売り払った親を、別に恨んではなかったらしい。同じ境遇の娘は珍しくも無い。数多くの蕾が、その先に華麗に花開くかどうかの条件でさえ。

　見目（みめ）が美（よ）ければそれで良し。他に取り柄があればそれで良し。

　どうにもならなければどうにもならない未来があるだけだ。

　ひとりでは街はおろか館から……吉原大遊郭という豪奢（ごうしゃ）な檻（おり）の中から出られない牡丹に、手土産の風車（かざぐるま）ついでにおれの未来もそう大した変わりはない、と話してやると何が可笑（おか）しいのか禿の少女は笑った。

『――そっかあ。じゃあ、アタシとおんなじだね』

『成れたらの話だろ』

　……そうだな。今まで見てきた中で一番佳（い）い女に育ったよ、おまえ。

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　自分の家には数多くの狼（オオカミ）が同居している。おれには視えているが、実はこの眼は特別製で、誰にでも視えるモノではないらしい。狼たちはおれの祖先で、一番デカいのは雪（そそぎ）。ウチにある刀の中で最も旧（ふる）い大刀に憑（つ）いている神なのだそうだ。……いつかこうなるのか、と。自分の耳とケツを確認した記憶だ。相応（そうおう）にガキ臭ェ部分があって安心した。

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　冬の空気が好きだった。吸い込めば痛みさえ覚えるほどに澄み切った冷たさも。雪化粧に彩られた、シンと静む街並みを美しいと思った。

　春の始まり。凡ての命が今か今かと訪れを待ち侘び、動き出す。丸奈川（まながわ）の河川敷（かせんじき）に並んだ千本桜が咲く。これを見る為に冬を越したのだとさえ思えた。

　梅雨（つゆ）時（どき）は雨音。紫陽花（あじさい）の葉をのろのろと這（は）う蝸牛（かたつむり）。泥で汚れた足と、街に漏れるため息。僅（わず）かな晴れ間に一門総出（そうで）で干し物をする。

　世の中はそうして廻（まわ）っているのだと、確認するために覚え続けた。

　たくさんの慶びと悲しみが、この世にあるのだと。

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　ともあれ無事に『椿』を継いだ。十二というのは駆け足に過ぎるとは親父の談。急いだ理由はおれだけのもの。

　招集された〈夕京五家〉の会合に、その軟弱（なんじゃく）は同席途中で退席しやがった。

　事の仔細（しさい）を――斉一（せいいち）のヤツに泣かされたのだと知ったのは後だった。

『おい』

　何が気に食わなかったのか。自分の好みの味が判った今だから見当が付く。

『日ノ国男児（だんじ）が人前で泣くもんじゃねェ、シャンとしろ。朝霞（あさか）の長男だろ、お前さん』

　――まだ届かないかどうかさえ確定していないのに諦（あきら）めつつあった神鷹（じんよう）の手。涙を落としながら握り締めていた、当時のおれが佩（は）く〈雪〉と同じ、背丈に対して不格好な数打ちの太刀。

〈無銘（むめい）〉殿の手が、その手に重ねられていることに気づいていない。すぐ近くで見守っている者がいる。それに気づかない。まァそこは本人の才に左右されるから別にいいのだ。実際、今でも神鷹には〈無銘〉殿の声も姿も視えはしねェだろうし。だから要点はそこではない。そしておれも幼かったから、それを赦（ゆる）せなかったのだろう。

　……他人（むめい）の想いが途絶える前に、自分を見限りそうな神鷹の背が、どうしても。

　おれも期待はしなかった。できたのは幾つかの言葉を投げること。それと、失望をしないことくらいだ。

　斉一も含め腐れ縁だからと割り切った。見限ってやるのは、こいつ等が自分を見限ったその後にしようと。

　見積もりの甘さを、後に笑って酒の肴（さかな）にした。上手くやれよ、神鷹。

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　季節は目まぐるしく回る。その時々に、悲喜（ひき）交々（こもごも）が在った。

　他と比べたらまだ歳の近いおれ達が、幼すぎる陛下――この頃は殿下か。その安寧（あんねい）になっていたと知ったのは、そこそこやんちゃをしつつあった時だ。

『現人神（あらひとがみ）といえど人の心。当世（とうぜ）、息継ぎの仕方くらいは神鷹殿と教えてやれい』とは〈雪〉の言葉だ。

　やがて世が延寿（えんじゅ）から慶永（けいえい）へと移る――余りにも重い、時代という名の荷物。

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　花守の一家当主というのは大なり小なり面倒くさいのだと、継いでから思った。これは必要性のみで出したくもない顔を事あるごとに出す羽目（はめ）になって、とうとう紙巻（タバコ）を銜（くわ）えるようになった頃の記憶か。

　蝶よ花よと育てられた結果、かなりのお転婆（てんば）になった『山郷（さんごう）の姫』は、何故だか――いやマジで何故だ。とにかくおれに懐（なつ）いた。伊之助（いのすけ）の爺さんか親仁（おやじ）殿あたりが酒盛りついでに教えたに違いない。気づけば『つーさんつーさん』と、誰にも呼ばれたことのないあだ名でおれを呼ぶようになった。

　初雨（うめ）っつー名前は洒落（しゃれ）っ気（け）が利いていて良い名だと思うンだが、こいつは響きがババ臭くて気に食わないらしい。

　二月の中頃。乾きったたその冬に初めて降った雪ではない雨と、咲いた梅。山郷伊之助渾身（こんしん）の命名なのに。

　――いいや、いいや。解かってる。たぶんコイツ、おれが『ウメ公』と呼ぶからキレてたんだ。

　あーしを娶（めと）れ娶れと喚（わめ）きたてる姿を、首を落とした時と共に覚えている。

　家っつーのは面倒だ。平時だから何事もなくただ在れただけの百鬼家に、夕京五家の血を招くという均衡（バランス）を崩すみてえな真似、できるわけねえだろうが。

　英国の名作、家柄による悲恋（ひれん）を謡（うた）った戯曲ぶられても困る。

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　牡丹は富貴（ふき）姫（ひめ）と名を改め、おれは全く関係ない筈の宿敵――梶井浩助の犯行の断片的な情報を得ながら、当時無関係だったから聞くだけ聞いていた。

　そして二十歳か。

　慶永元年。この瞬間になって思うが、時世（じせい）はさておき霊的には安定もド安定だったこの年に霊障で折れるなんて、笑っちまうほどの修羅を経験したらしい〈薄氷〉を研（と）いで、打ち直し、契約した。

　――そうだな。だからきっと。おれはこの二十年前に生まれた。最後の解。

〈生駒（いこま）〉と深山（みやま）名護（なもり）が起こし、梶井浩助を変容（へんよう）させた【霊境崩壊】を、肉体的にも霊力的にも最高潮の状態で迎える為に運命を擦（す）り合わせたのだろう。

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　長いようであっという間の半年だった。律（りつ）も杏李（あんり）のお嬢さんも神鷹と同じだ。まだ知らないのに、手放そうとしていた。見上げる前に目を伏せた。気に食わない。それは全く正しくない。

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　――あの夏を、鮮明に覚えていて、良かった。

　七夕（たなばた）の夜。日没まで降り続いていた雨が上がった。

　旧く逢瀬（おうせ）の天の川。満天の星空に想う。

　変わらぬ時などないのだと。

　また、変わらぬものがあるのだと。

　同じ毎日は一日とて訪れず、多くのいのちが芽吹き、争い、手を取り、別れていく。

　紡いでは死に、永遠に眠る場所へと渡って逝（ゆ）く。

　短い秋。拾った一枚の紅葉（もみじ）は掌より大きく、見上げた空に広がった橙（だいだい）と、藍（あい）を取り込んだ薄い雲。駆け足になる夕暮れ時と、鈴虫の鳴き声。

　生まれてから数えて十年。理解した。

『――ああ。これが幸福（しあわせ）か』

　世界は続いていく――おれがいてもいなくても。

　そこにはきっと多くの悲しみがあって。慶びもきっと多く、在るが侭（まま）に続いてくれるのだろう。

　安心した。

　十分に過ぎる。これだけ在れば――存分に、一輪（いっぽん）の椿（かたな）として、その先の永劫（えいごう）を歩み続けられる。

　走馬灯が終わりを告げる。我ながら完璧に詰め込んだな。残るは浸食された現実。

　――梶井浩助を、斬って捨てよう。

　↑／

　その、あまりにも穏やかな表情（かお）に。

　梶井浩助はあの日に確信した『美』を、確かにもう一度見出した。

　父と母の死に際と同じものだ。だがどうして、どうして、どうして？

　違いは一ツしかない。父母は死んだ時。このお方は生きている今。

　僕の求め続けた至高の美しさは、ひとが死ぬ時に顕（あらわ）れるものではなかったのか？

　花守様！　百鬼様！　何故（なにゆえ）ですか。どうして貴方様は――まだ死んでいないのに、■（サイ）が穿（うが）たれているのですか。あの時の両親とと同じ美（かお）を出来るのですか――！

　同じ刃（うすらい）を持った以外に共通項など無い二ツの人外（じんがい）は、答えを合わせるかのように互いの必殺を放った。

　／

　絶対的な速度の差を以（も）って待ち受ける〈魔人〉梶井浩助を、どう殺すか。

　選ぶのならば一撃必殺。これは変わらない。だが速度、そして迎撃姿勢（カウンター）――時間さえも握られた。だから彼我（ひが）の差を埋めるのならば距離しかない。

　劣（おと）っていようが最速を叩き込む。機先を制されていようが此方から仕掛ける。沈んだ腰と踏み出す一歩は出血を厭（いと）わない。梶井の掌の中に隠れた〈薄氷〉の間合いより一尺だけ長い利。右手、右肩に担いだ大刀が鞘の中で加速する。

〈雪〉を用（もち）いた百鬼流『伐神（バッシン）』の変形居合抜き『乱雪（ランセツ）』は、切っ先三寸であろうが届けば霊魔を真っ二つに叩き割る。八百年前、二代目の『椿』――百鬼せつが大霊魔（そふ）を屠（ほふ）ったように。

　……尤（もっと）も。それが届けばの話であるが。

「――――素晴らしい」

　狂悦（きょうえつ）に梶井浩助の瞳が輝いた。死の淵の生。これから死ぬ男の、何の憂（うれ）いもないこの一撃。とてつもない魅力がその美しい刃に宿っている。このまま待っていれば、僕も望みに望んだその答えを死（し）れる――でも駄目だ。死んだら元も子もない。誘惑に抗（あらが）う精神力が、そのまま異形と化した手から閃く。刃は天下無名の大名物。

　その煌（きら）めきが消えゆく迄（まで）に三度（みたび）。もし唱えられたら願いが叶う。けれどたとえその瞬間に人生を備えていたとしても間に合わない――梶井浩助の抜刀は、まさに『流星』の速度で雪を散らす。百鬼前市岡（まえいちおか）梓（あずさ）の肉体が切断されたのだと、現実が後から気づく程（ほど）の悪夢的な速さ。

　そして、刀というモノは真側面からの衝撃に弱い。刃金（はがね）はかち合った瞬間、二つの卵を合わせた時と同じように、片方だけが割れる。そして割る側は梶井の手から生えた〈薄氷〉だ。

　きぃん、と夜に鳴る破魔の音色。その瞬間、目論見（みたて）通り梶井浩助の五体は無事。だが大刀の刀身と百鬼椿の膂力（りょりょく）に備えた右腕に伝わる衝撃は、想定していたよりもずっとずっと軽かった。振り抜く。

　視界に大刀が無い。百鬼椿の手にも、自分の脳天にも。折れた切っ先三寸は？　今の音は確かに聞いた。――真逆（まさか）。真逆真逆真逆真逆真逆！？

　噛み合う瞬間に手放した？　出来る筈がない。技量的にではない。必殺を頼んだ得物を手放すなど、精神的にできる筈がない！　僕だって手放せないからこうしているというのに！

（恐るべきはこの力。限定的な瞬間だとしても、先の一撃は朝霞神鷹と位階を同じくしているなあ。）、と。

　衝撃で宙を舞いながら初代『椿』――大刀〈雪〉は梶井浩助の技量に惜しみない賞賛を覚えた。両手がヒトの形であれば喝采（かっさい）を打っても良い程に。

（〈生駒〉めらに聞いてはおらなんだか。我ら百鬼（ナキリ）は刀の達人ではない。魔を討つことだけが取り柄の鬼（ひとでなし）の一門ぞ。可々（カカ）ッ！）

　着地の瞬間が無様に転がるか、それとも華麗に突き立つか。そこは未（いま）だ見えぬ天の知る処（ところ）よな、と半（なか）ば以上に諦めて。それまでに決することを、古大神（ふるおおかみ）は知っていた。

「こ、のっ――！」

　梶井浩助は振り抜いた右手を引き絞る。格闘でいうと正拳（せいけん）の構え。剣を握る者では意味を為（な）さない、剣を生やした彼のみに許される最短距離。突けば侭（まま）に、相手を刺し殺せる。

　だが、今度こそ椿の方が早かった。

　当たれば良し。防がれればこう。百鬼椿の『構え』はこの瞬間に完成した。左手脇差の柄に右手が添えられる。命を賭（と）した死線の先の一歩。肉薄（にくはく）。最早（もはや）剣の間合いではない。懐（ふところ）深く、〈薄氷〉が弧を描いて斬り上がる――二の必殺、『地摺（ちず）り残月（ザンゲツ）』。

『――梶井』

　嘗（かつ）て自分を握った男。その肉を裂く感触は、やはり良いとは思えなかった。何度経験しても、変わらない。この男が手掛けた幾人もの無辜（むこ）の人々を。百鬼椿の脇差として山郷初雨を。数々の霊魔へと堕ちた花守や人を斬った時と同じだ。いのちを奪うものとしての性能の発揮は、けれどこの刃（み）を奉（ほう）じた人々の禱りとは違っている。

「あ――、れ」

　梶井浩助は花守ではない。また霊力を保持していない。〈薄氷〉の声は届かない。それもまた、変わらない事実だった。

　――それでも、だ。届かぬと知ったうえで。この声は上げねばならない。

『梶井は間違えた。父母（ふぼ）は死んだから美しいのではないんだ』

　腹の熱。斬られた。まだ痛くはない。まだ生きて居たい。首に冷たい気配。――なんて周到（しゅうとう）さ。もう死んでしまいそうな僕を、まだ死んでいないから。

　振り上がり、その手の中で鍔目（つばめ）が返る。真一文字に幕を引く、百鬼の本質。

　間際（まぎわ）。

『――梶井（むすこ）を守れた。その選択の正しさが、死ぬ時に美しく在れた最期（さいご）なのだと、わたしは思っている』

　なにか。はじめてなのに。おぼえているきがする。まるで鈴のように澄んだ、僕が痛（いた）むことがないように、悼（いた）むような。

「声が――美しい、こ」えが、聞こえたような。花守様――――

　過去千年、幾度（いくど）となくそうしてきたように、〈魔〉であるのならば神仏（しんぶつ）位階（いかい）の区別なく。一刀流『椿（ツバキ）』は、その首を花のように落とした。

　――流れ消えゆく『流星』には及ばない。けれど、三度の必殺を襲（かさ）ねて幕を引く。

　百鬼六十三代目椿の『乱（みだ）れ雪月花（セツゲツカ）』は、確かに〈魔人〉を討ったのだ。

　／それはさておき。

「……ま、これで世が明けるほど甘くは無ェわな」

　未だこの地は宵（よい）に染まっている。

　そして、押し寄せる霊魔の大群もまた、引くことを知らない。

「椿様……！」

　一門が駆け寄る。二人の手には、それぞれ〈雪〉の本身（ほんみ）と鞘があった。

『飛ばしすぎだぞ、当世』

「ンなもんは梶井（コイツ）に言えよ」

　白い隊服を深紅に染めた椿は紙巻を取り出す。残り一本か。

　傍らには頭部を喪（うしな）い、禱るように膝を付いた死体。硝子（ガラス）のように――何かたいせつなものを守ろうとして、砕けたのか。〈薄氷〉の上半分が、花弁のようにそれを囲っていた。

　割れた腹から出る臓物（ぞうもつ）さえ、一つの作品めいて。

　……転がった首は、安らかに目を閉じていた。

「……ちッ」

　舌打ち。銜えた紙巻に火を点（つ）ける時間も、霊魔は待ってはくれないようだった。

　集合。合体。そしてここに来て液化。

　古谷（こたに）・深山（みやま）を分断する百鬼という現世を、今度こそ瘴気の大波が覆い尽くした。

　間。

「――――〈赤（あか）〉。〈むらさき〉」

　だが食い破る。破邪の極光（きょっこう）が、まだこの世を明け渡さない。

　ばきり、と砕け散った二本の刀霊（そせん）。限界に達したのならまた次を。

「ザザザザザ！　ザザザ！　ザザザザッッ！」

　耳がいかれたか。視界も灰色に霞（かす）んでいる。だがまだ討てる。討つべきモノは視えている。

「そら、もう一丁気張（きば）れ、百鬼の一門」

「ザー！」

　応（オウ）、と返ったのだろう。それでいい。

　後を任せる気など更々無い。

　――いつ来るやも知れぬ、遠い暁（あかつき）に馳（は）せる思いなどない。

　朝霞神鷹に任せたのだ。じゃあアイツはやる。

　揺るがぬ信頼と変わらない夜。残った一門と、右鞘の大小。五体は動き、霊魔の群れに終わりは見えない。

　此処に至り、するべきことがきちんとある。

　まったく、上々な人生だぜ。