功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

うつくしきもの

『美』とは何か。梶井（かじい）浩助（こうすけ）は考える。

　――思うに。それは価値観の最上位なのではないか。一生を懸（か）けて追い求める価値が、そこには在（あ）るのだと。

　最も美しいモノの片鱗（へんりん）を。確かにあの日に見た。見つけてしまった。僕（ぼく）はそれから美の僕（しもべ）となったのだ。それまで他人（だれか）の人生（ものがたり）に足されていただけの歯車が、自（みずか）らの意思で廻（はし）り出す。自覚するまでが遅すぎた。無為（むい）に費（つい）やしてきた時間を取り戻すかのように全力で。けれども僕には足りないものが――求めて已（や）まない目的の他に――あった。遂行能力。見えているのに伸ばせない手は、筆を持ったとて脳裏に描いた画（え）を紙に顕（あらわ）せない絵師と酷似（こくじ）している。問題ではない。歯車は廻る。できないのならばできるようになるまでやる。『千里の道も一歩より』とはまさに、まさに。始め、熟（こな）し、失敗し、また始め、失敗し、行い、馴れ、落陽（らくよう）を経（へ）て、至（いた）った。

　／

　――あの絶望を、覚えている。志（こころざし）半（なか）ばで、それまでの半生（みち）が誤（あやま）りであったと糾弾（きゅうだん）するかのように。目的の為の手段が、半（なか）ばで折れた。理由は知れた。ああ解っているとも。日本刀というものは技術の粋（すい）だ。折れず、曲がらず、人を斬る為に存在するものだ。それが折れたとあらば、理由は僕の方にしかない。僕が下手糞すぎたから。上手に斬（おこな）っていさえすれば、刃は必ず応えてくれる。筋力か角度か。兎（と）にも角（かく）にも僕の至らなさがあの結果を齎（もたら）したのだ。僕は剣に愛されてなどはいない。失敗を積み重ねて、次に活かそう。それまで握るまいと、自罰（じばつ）の意味を込めて柄（つか）は遺（のこ）した。

　するべきことは変わらない。目的の為に自身を鍛（きた）え、昼には学（まなび）を忘れず、夜には自身を忘れず。繰り返す。折れた刀身を磨き、その美しさの先――今度こそは、と戒（いまし）める。

　それから何年経ったか。

　日々の励（はげ）みを見た天が賜（たまわ）ってくれたのか。夜はずいぶんと永くなった。いっそう励もう。なんとも嬉しいことだ。夜が明けるまでの行いを、夜が明けるまで行って良いのだから。

　それから、それから、それから、それから、■■■■、■■■■、■■■■■■■■■■―――――――――――

　――かくて〈魔人〉は産声を上げた。生来の魔性（ましょう）に、覆った世が追い付いた。

　／

　斬り結ぶ。一合（いちごう）で解かった。これまでの獲物とは違う――美しい。憧れさえ抱（いだ）く。なんという無駄の無さ。剣筋が、ではない。その在り方そのものが。

　熱し、重ね、鍛（う）ち、冷やし、締め、また熱し、重ね、鍛ち、冷やす。その度（たび）に取り除かれる不純物。やがて出来上がるそれは――信仰を得る程に、その存在意義を如何（いかん）なく発揮する。足されるのではない、不純を凡（すべ）て取り除かれた結果の完成。梶井浩助は百鬼（なきり）六十三代椿（つばき）をこう評した。

「……日本刀のようなお方ですね、貴方は」

　自分が何の為に存在するかを理解していて、それを行う為に存在している。

　それが眩しい。それが美しい。確信する。求め続けた『解』が、この男に在る――！

　周囲は夜を埋め尽くす霊魔の闇。波濤の如（ごと）きそれを討ち砕き続ける百鬼の刃の銀光。

「……読めたか、〈雪（そそぎ）〉」

　梶井の声に応えず、椿は鞘に納まる大刀へと声を投げた。

（応。梓（あずさ）の言った通りだな。刀は鉄。血潮も鉄なればああしてくっつくのも概念（がいねん）的には可能だろうよ。当世（とうぜ）よ、現（うつつ）を欠いた今でなければ先（ま）ず見（まみ）えん相手だぞ？　アレは。）

「言ってろ。……で〈薄氷（うすらい）〉。アレで全部か？」

　次（つ）いで、左手に握る脇差（わきざし）へと。

（全部。わたしの残り一尺と半分。）

　なら縮みはしても伸びはしねェか、と椿はその冷徹で眼前の〈魔人〉を定めた。

　梶井浩助。【霊境崩壊】以前に夕京（ゆうきょう）の夜の巷（ちまた）を騒がせた殺人鬼。

　その右手、中指と薬指の間から〈薄氷〉が太刀（たち）であった頃の半刃（はんしん）を生やした男。何がどうなってそうなったかは知る由（よし）もなく、今後に役立つ類例にもなりはしないだろうが、困ったことに現実だ。人間のまま、この〈幽世（かくりよ）〉へと堕（お）ちた世界で生きている。

　問題はそこではない。別に椿からしてみれば――梶井をして完成とされるその本質――相手が生きていようが死んでいようが、〈魔〉であるのなら滅（う）つことが百鬼の常（つね）だからだ。

　問題は。

「ああそうだ！　気に入っていただけましたか？　あのお土産」

「あン？」

　一門の報告によれば、この男は霊魔の首を持って現れたらしい。その首も、途中で霧散したとの話だ。百鬼前市岡（まえいちおか）梓の死の他に、この男が置いていったモノなどない。そも、梶井浩助の狂った感性に合わせて会話を続ける気もなかった。

「あれ？　おかしいな……気の緩んだ頃に、綺麗に咲くように斬ったつもりだったんですが」

　――それが、梓の最期のことを言っていて。緊張と共に繋ぎとめていた腸（はらわた）がまろび出るようにしたのだと、理解して。

「あはッ！　隙（すき）あ」

「無ェよンなもん」

　それでも椿は動じなかった。

　シィン、と二振りの〈薄氷〉の刃がかち上がる。逸（そ）らされた軌道。ヒトであるのならば作るであろうその空隙（くうげき）を少しも生み出さなかった椿に梶井は目を丸くし、次にはやはり、嬉しそうに笑った。

　この男の真実は問題ではない。その精神性も問題ではない。だから問題は。

（人を殺すことに長けてやがる。）

　鬼（ひとでなし）をしてそう思わせる殺害遂行能力の高さこそが、問題だった。

　知れ渡った剣術ではない。おそらくは我流。だが理がある。刀を用いてどうすれば人を斬り殺せるかを熟知している。

　朝霞（あさか）神鷹（じんよう）とも、囲（かこい）斉一（せいいち）とも違う性質の腕前。

　――柄と鞘が無い以上、そう握るしかないのは判るが。

　まるで弓を番（つが）えるように。左手の指が、切っ先を挟む独特の構え。

　ぎちり、と万力で締め付けるような渾身（こんしん）の後、放たれた斬撃は椿の霊力で強化された動体視力を上回って視界から消え失せた。

「―――――ッッ！？」

　異形（いけい）、左から右下への逆袈裟（ぎゃくけさ）。星の流れるような悪夢めいた速度の一撃を、

「……お美事！」

　型からその軌道を予測し、間に一本の髪を入れるが如き機（タイミング）で脇差を併（あわ）せ、流すそれは――

（敗北の経験が活きたな、万年三位よ。）

「っ、辛（かれ）ェにも程があるわ」

　囲流『水逆月（みなのさかづき）』――！

　外套（インバネス）の裾（すそ）が斬れて舞う。言わずもがな、囲斉一のそれとは精度が違う。防ぎきったとは到底言えない。遅れて白隊服の左脚に赤が滲（にじ）む。逸らしきれなかった梶井の〈薄氷〉。その切っ先は前に出していた左の腿を浅く裂いていた。

「……クソ名物（めいぶつ）が」

　慮外（りょがい）の運動に過不足無く発揮される日本刀としての性能。罵（ののし）るように褒める外（ほか）ない。

　その銘（な）を〈薄氷〉。安土（あづち）の――日本刀の鍛造（たんぞう）技術が極限に至った時代に、その出来栄えで御神体（ごしんたい）と成ったまさしく掛け値なしの大業物（おおわざもの）。

〈魔人〉の技と合わさったその切れ味は、血が出たのを確認してから痛みを認識する程に鮮やかだった。

　――憮然（ぶぜん）としたその魂の宿るもう半分を握っているのが、当の斬られた本人なのだが。

　脂汗（あぶらあせ）が椿の首を冷やす。頭痛を覚えるほどに、手ごわい。

「……まったく、随分な刀と契約しちまったもんだぜ」

　カチ、カチ、カチと。

　強がるように叩いた軽口とは裏腹に、百鬼の最高傑作は相対する〈魔〉を殺す算段を、それのみが存在する理由の機構（きこう）の如く組み立てていた。