功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

来たりて討ち取れ

　境界線上に布陣（ふじん）したのは僅（わず）か十余名（じゅうよめい）の花守。そこに向かって四方八方から押し寄せる瘴気の怒涛（どとう）は凡（すべ）てが霊魔。この世ならざる現世（うつしよ）の敵である。理由は明白。この地は既に現ではない。だから間違いを正すように、その空白を――現世を埋めにかかる。

　まるで、大雨に荒れた大河にぽつりと置かれる洲（す）のようだ。だがどうしてか――だがどうしても、その最後の一片を塗り潰せない。

「次。三番」

　鳴りやまない大怨声（だいおんせい）の中、静かに令が下（くだ）った。

　白地（うつつ）が黒墨（かくりよ）に呑み込まれる――刹那（せつな）。無色の極光（きょっこう）が凡てを薙ぎ払った。

「〈漁火（いさりび）〉」「〈夕菅（ゆうすげ）〉」「〈雪之丞（ゆきのじょう）〉」

　炸裂する。霊魔の波は祓（はら）われ、自身を形作っていた瘴気を胞状（ほうじょう）に分解されて夜に散る。

「下がって良し。二番備え。一番、出るぞ」

　洲の名は百鬼（なきり）の一門。幽世へと堕ちた深山（みやま）・古谷（こたに）間に陣を敷き、包囲された状況で尚――その『無尽蔵』に対して殲滅戦を仕掛ける鬼（ひとでなし）だった。

　中心は先刻、渾身（こんしん）で一撃を放った分隊が、それぞれの刀霊（とうれい）に瘴気の浄化を行わせている。

　その総数三十六本。凡てが八百年間――六十三代に渡って継がれた血刀（けっとう）、百鬼の『椿（つばき）』である。

　放ち、下がり、備える。無限に返しては寄せる海に対して、瞬間瞬間を凌（しの）ぎきってはその度（たび）に波を削る。

「〈雪（そそぎ）〉」

『応（おう）』

「〈せつ〉」「〈新（あらた）〉」「〈那由他（なゆた）〉」

　通算不明。元より数えてなどいない、繰り返される致命の奔流（ほんりゅう）を――

「「「おぉッッッ！！」」」

　――大神（オオカミ）の牙が食い破る。

「一番下がって良し。次、二番……さて」

「椿様？」

　分隊が入れ替わる。当主、六十三代目の椿は前に立った侭（まま）、その先の闇を見据える。――感情を排した、蟲のような瞳で。

「濃度が上がったな。デカいのが来るぞ。二番、一刀で臥（ふ）せろ」

　言葉の通りに、常夜（とこよ）の世界で尚際立つ黒さ――影が持ち上がる。

「餓者髑髏（がしゃどくろ）か。そろそろ絵巻が作れそうだな」

「長い付き合いですが椿様に絵心があったとは知りませんでした」

「ハッ。あってたまるかンなもん」

　住宅一棟より尚巨（おお）きい。見上げたソレは、夥（おびただ）しい数の霊魔の集合体だった。

〈雪〉を鞘に納めながら軽口を叩く椿の後ろで、二人がかりで握られた野太刀（のだち）の神気が渦を巻く。

「往（い）きます」

「応」

「「〈九（ここの）〉――ッッ！」」

　月の光帯（こうたい）に似て。解き放たれたそれは周（あまね）に大霊魔ごと景色を切り離した。

　瓦解する。真っ黒な雪が崩れるような瘴気の崩壊。駄目押しとばかりに椿が踏み込み、打刀（うちがたな）の鯉口（こいくち）を切る。

「――〈兵太夫（ひょうだゆう）〉」

　ぱしん、と。平手打ちのような渇いた音と共に、露（あら）わになった霊魔の核を断ち切る。

　一陣の風の後、視界が晴れた。抜き打ち、納刀した〈兵太夫〉を後ろに放り、椿は煙草を取り出そうとし、その手で

『つばきっ！』

　消し飛んだ瘴気の向こう側から現れた存在に、同調した〈薄氷（うすらい）〉の声で、自らの脇差を抜いた。

　耳鳴りに似た、長く伸びる刃金（はがね）のかち合う音。

「わあ！」

　怨嗟（えんさ）の聲（こえ）が渦巻くこの場に於（お）いて、歓喜の声が肉薄する。

　鮮やかすぎる一刀。防いでみせたものの、〈薄氷〉の声が無ければそこで終わっていた。

　押し退ける。そして椿も一歩下がる。

「続けてろ。おれの獲物だ」

　一門がその令に、各々の仕事を全（まっと）うする。

　洲に、ひとつの綻びが生まれた。ならばそれを埋めようと、霊魔の大群はそこに割って入ろうとし――

「邪魔ぁ……しないでくれますかァッ！？」

　祓われた。あまりに歪（いびつ）で煌（きら）びやかな神気。

　初めての邂逅（かいこう）。再会する半身（はんしん）。

　――確信があった。

「貴方が――百鬼（なきり）椿（つばき）」

　名乗り合わずとも、そうなのだと。

　――確信があった。

「オマエが――梶井（かじい）浩助（こうすけ）」

　これが、相対する存在（これ）こそが自分にとっての『宿敵』だと。

　……男は、羊（ヒツジ）の群れの中に一頭だけ紛れている肉食の羊だ。同じ社会（せかい）に暮らし、夜毎（よごと）に同族を食らう。羊（ヒト）に羊（ヒト）は殺せない。

　だから。その不条理を――黒羊を殺す存在は、昔から狼（オオカミ）と相場が決まっている。

　――〈魔人〉と〈鬼〉。ふたりのひとでなしは今夜出会い、別れる。

「嗚呼（ああ）……瞳（つき）が、綺麗ですね」

「見えやしねェだろ、そんな月（もん）」