功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

誰がために。

　古（いにしえ）に曰（いわ）く。死した女神（めがみ）との別離（べつり）を惜しんだ男神（おがみ）は理（ことわり）を覆（くつがえ）そうとし、現（うつつ）から黄泉（よもつ）へと渡った。結論は変わらない。死んだ妻は蘇（よみがえ）らなかった。変わったモノもあった。愛は憎に。美は醜に。

　――訣別（けつべつ）の大岩を挟んで、それぞれが誓う。

　日に千の命を殺す呪いを。

　日に千五百の命を祝うと。

　之（これ）を以（もっ）て、隣り合う生死（ふたつ）は明確に隔（へだ）たれた。

　／

　広間に敷（し）かれた絨毯（じゅうたん）の赤色は、葡萄酒（ぶどうしゅ）よりも静脈（じょうみゃく）の血を連想させる。上等さは以前に訪（おとず）れた時の侭（まま）――静かに、靴音を殺して。

　そんな感想を朝霞（あさか）神鷹（じんよう）が抱くなか――

「ようこそ、花守の諸君。神鷹殿。そしておかえり、杏李（あんり）」

　声は上から。広間を囲う階段をゆっくりと下りながら、深山（みやま）名護（なもり）は、初めて会敵した時と変わらない穏やかさで来客を迎えた。

　とはいえ些（いささ）か数が多い――生きてこの深山邸に辿り着けた者が――と思ったのは確かだ。朝霞神鷹の復帰も驚きだが、これは。

「……百鬼（かれら）に随分と無理を強（し）いたようだね。古谷（こたに）に割り当てるとは思っていたけれど、まさか一日早く現着させるとは」

　お陰で古谷からの霊魔、そして深山に溢（あふ）れた霊魔の大半がそこに向かってしまった。

『――――』

　発される憎悪。それも一瞬のこと。髪を揺らして、同じ高さまで降りてきた名護はそっと微笑む。

　神鷹は脇差〈凪風（なぎかぜ）〉を抜いた。杏李の手には〈無銘（むめい）〉が。百鬼（なきり）律（りつ）や他の花守は、もうそれぞれの刀霊を手にかけている。

　――深山名護。深山杏李の一刀を苦も無く凌（しの）いだ、この〈幽世（かくりよ）〉へと堕ちた地で、そちらに与（くみ）した最強の花守。現世に相応（ふさわ）しからぬ保持霊力と、それに反比例する脆弱（ぜいじゃく）な肉体は、現世ならぬこの地では最高品質の出来といえよう。死活の反転。日ノ国の帝都夕京（ゆうきょう）で日の目を見られなかった青年は、陽の当らないこの世界でその性能を花開いている。

　数は利にならない。

　そして圧倒的なその性能差を理解し、息を呑（の）むなか。

「名護殿。これは〈夕京五家〉が一、朝霞の当主として問うべき言葉だ」

　誰よりも性能で劣る鷹（タカ）が、毅然（きぜん）と口を開いた。

「なにかな、神鷹殿」

　名護が応じる。

「深山影辰（かげたつ）殿や七香（なのか）……深山家に連（つら）なる花守は何処（どこ）へ？　どうやって深山の霊脈を反転させた？」

　どうしてという『動機』ではなくどうやってという『手段』を朝霞神鷹は問う。

　霊魔へとなった死者はどれも悪辣（あくらつ）だ。本人の自覚は関係なしに。たとえばそう、捨て猫のように。遭遇するだけで罪悪感を植え付けてくる。それが、嘗（かつ）て共に生きた土地の人間なら尚更（なおさら）だ。共に戦った仲間なら尚更だ。家族であれば尚更だ。愛した者なら尚更だ。

　――その、見知った誰かの誰とも、遭遇していない。その意味を。半（なか）ば以上解かっていて。

「君が考えている通りだよ、神鷹殿」

　果たして、名護はソレを認めた。

「深山本家花守の血と肉、魂を守護刀霊である〈生駒（いこま）〉で断つことにより、この地を現世から隔絶させた。言っておくと愉しんでなどはいないよ。ただ必要だったから、速やかに行（おこな）った。誓って苦しませたりなどはしていないとも」

　身内を手にかけておきながら、その言葉を繰る心は表情そのままに穏やかだ。神鷹は悟（さと）る――そういう壊れ方も、あるのだと。

「そうか」

　一歩。

「では――！」

　神鷹の二歩目を止めたのは、杏李の慟哭（こえ）だった。

「杏李」

「杏李」

　義兄と実兄。ふたりの兄の視線が、少女に流れる。

　水面に映った月が揺れるよう。黄金を瞳に湛（たた）えた侭、杏李は自身のどうしてを問い質（ただ）す。

「ではどうして、私はっ……私だけがっ！　私だけを……っ」

　殺さずに、生かしたのか。

「あぁ、杏李。君は私の妹じゃないか。どうしてと言うのも妙な話だよ」

　諭す名護の声は、妹の心配をする兄そのものの色で。

「父も母も七香も、殺したくて殺したわけじゃあ、ないんだよ。霊脈を開くのに必要だったから。そうする必要があったから斬ったんだ、杏李。だって杏李は花守じゃないだろう？」

「――――」

　つまりは、やはり必要とされなかったのだ。供物にさえならないのだと。

　夕京五家筆頭、深山に生まれた双子。その片方には、現（うつつ）を守護する力も、さりとて現を覆す代金にもならない。だから生かした。違う。捨て置いた。

　香らない不実の花。

　杏李の意識が沈む。律の義憤に火が灯る。

「深山名護殿」

「あぁ、始めようか朝霞神鷹殿」

　二歩目が再開された。神域（しんいき）の剣と冥域（めいいき）の生。異なる頂上が戦サを決さんと向かい合い、終わった。

　深山名護が〈生駒〉を抜いた瞬間に、その首が落ちる。

　神鷹を除く、名護本人を含めたその場にいた凡（すべ）ての存在が、その事象の認識に後れを取った。

　一刀の速さはやはり人間の極致。とても目で追えたものではない。その理解が遅い。

　速度の問題ではなかった。絨毯に転がる名護の頭は、まだ思考を――『神剣、朝霞神鷹の第一刀をどう防いだものか』、そんなふうに続けている最中。

　構え。技の起こり。肉体の連動。それらをこれから行うという『意識』よりも早く。

　朝霞流失伝『無拍子（むびょうし）』は、深山名護が死合に立った瞬間に、その椅子を開けた。

〈凪風〉が鞘に納まる音で、夢から覚めるように。

「貴方は杏李の兄失格だ」

　静寂（せいじゃく）を以て、彼の死は確定した。