功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

夜を駆ける

　――それは、大地に描（えが）かれた夜空を引き裂く流星のようだった。

　帝都夕京（ゆうきょう）市を流れる丸奈川（まながわ）が、直喩（ちょくゆ）的に三途の川として此岸（しがん）と彼岸（ひがん）を隔（へだ）てた現状。此岸……柊橋（ひいらぎばし）区から真東（まひがし）、震源である深山（みやま）区へと花守隊が突入した。

「……ッ、う」

　一歩目で全身を震わすその異物感。この場所がこの世ではないという実感。砂のような空気。濃密な瘴気。深山（ここ）に於（お）いては生きていることこそが間違いであるという、世界からの拒絶感。

「ッッ〈凪（なぎ）」

　それを。

「風（かぜ）〉ェ――！」

　二歩目と共に振るった刃の煌めきが全否定する。

　違う！　深山（ここ）は生者の領分であると、その一刀で祓（はら）われ散る霊魔ごと晴らした視界で隊長――〈夕京五家〉当主が一、朝霞（あさか）神鷹（じんよう）は証明する。

　眼前――その男の三歩目を勇（いさ）んで阻（はば）むモノは存在しなかった。

「総員、特攻！　目指すは深山大霊脈ただひとつ……ただひとつだ！」

　その号令に、深山全域から発生し途絶（とだ）えることのなかった怨嗟（えんさ）の聲（こえ）を押し退（の）け、彼の背後で鬨（とき）の声が上がる。

　直下で聞く花火の轟（ごう）に似た音圧に押されるように先陣をきって駆け出すその背中を、置いて行かれないように走りながら深山杏李（あんり）は見つめていた。

　――神域（しんいき）に至った剣（つるぎ）。花守として最低位階の保持霊力を極限の人体運用で補い、霊魔を斬って祓う者。義兄（あに）。自身の寄辺（よるべ）。あこがれのひと。

　振るい続けた年月と想いが、折れて尚（なお）も刀身に宿り、私を動かす程に。

　同じ動きだと言われた。実際そのように証明できてきた筈（はず）だった。今この瞬間までは。

　違う。

　呼吸。視線。筋肉の起こり。霊力の発動。連動する身体。先頭を誰にも譲らず、立ち塞がる霊魔を斬る。止まらない。開いた戦端。抜かれてから一度も鞘に納まっていない〈凪風〉の神気はその軌跡（きせき）を残光として留めている。まるで光り輝く一条の帯（おび）。天女の羽衣を連想させる。

　離れずに駆ける。同じように斬り伏せる。それでいて近づけない。朝霞神鷹は完全復活を遂げてなどいない。一歩一歩が死に向かっている。でも、止められない。

　――あまりにも鮮烈で美しく。そして遠い。

　床（とこ）に伏して咳き込んでいた姿が遠い日のように思えず、実際遠くなかった。

　なのに衰（おとろ）えない脈動。欠けない精彩。花守としての使命。夕京五家としての重圧。使うべきはいまと定めたその命を、どうしても止められなかった。

　号令を下す時に、その方向を見なかった。北の空。もう一つの戦場。

　この深山と地続きの古谷（こたに）の境界。そこに自（みずか）ら包囲されに往（い）き、逆に殲滅戦を仕掛けるなどという噴飯物（ふんぱんもの）の役割を担（にな）った一門を。

　一夜経（た）っても彼らの全滅の報は届かなかった。当たり前に尽きる。それを届ける者さえ存在しないのだから。

（あぁ、だから。）

『ただひとつだ』

　一刻も早く。一瞥（いちべつ）を遣（や）る時間さえ惜しんで、この夜を駆けているのかと。

　百鬼（かれら）を救うには、この世界まるごとを救わなければならないのだと。

　――心と体。その間に在（あ）る写し紙一枚分のずれが、ぴたりと重なった気がした。

　それらの追想は走馬灯のように一瞬だったか、それとも現実よりも遅かったか。

　変り果てようとも郷愁（きょうしゅう）を覚えることを期待していなかったといえば嘘になる。けれど結局そんなモノは感じられなかった深山（うまれ）の街を駆け抜けた先。丘の上に建つ、三方を森に囲われた大邸宅――深山家。

　その、嘗（かつ）て自分と神を閉じ込めた自邸（わがや）を見上げ、深山杏李は息を吐いた。

「往こう」

「はい」

　坂道を上り、階段を上がり、堕ちて尚も帝都にその威容（いよう）を示し続ける洋館、深山家が――

「――朝霞家当主、神鷹。参りました」

　――招いた客を受け入れるように、その扉（くち）を開けた。