功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

群狼―百鬼夜行―

　花守たる百鬼（なきり）の屋敷にはけれど、神棚（かみだな）も鳥居（とりい）も剣術道場もない。代わりに、他家にはない鍛造場（たんぞうば）が存在した。

　嘗（かつ）て遊郭街（ゆうかくがい）の裏。日毎（ひごと）夜毎（よごと）に鉄を鍛（う）つ音が、街の賑わいに隠れるように鳴ったものだ。

　数えて六十三。当世（とうせい）の椿（つばき）はその音と、人々の営みと、陽と月を見ながら育った。

　百鬼家は嫡子（ちゃくし）が生まれると、新（あら）たに一本の日本刀を鍛つ。そしてその子が『椿』を継ぐことに成功したのならば、代々伝わる刀霊（とうれい）――それぞれに宿った祖先――の何（いず）れかと契約を結び、これを帯刀する。

　生まれた祝いに一本。咲いた呪いに一本。後者は生涯（しょうがい）に於（お）いて現世（うつしよ）に蔓延（はびこ）る〈魔〉を断つ為に。

　前者はその果てに新たな刀霊として宿る為に、持ち続ける。

　彼が生まれた時も、一本の刀が鍛造された。

　けれど結局、彼はそれを持つことはなかった。

　契約したのは初代の『椿』……銘（めい）は〈雪（そそぎ）〉。腰にもう一本を差したのは彼が『椿』を継いでから八年後。二十歳になってから外で刀霊〈薄氷（うすらい）〉と契約をしてからである。

　――どうして彼が自身の魂の宿る先を持たなかったのか。終（つい）ぞそれは語られなかった。

　／

　深山（みやま）突入の日取りが決まった次の日の夜、自然に目を覚ました。天井はよく見知った、けれど半年ぶりの自室のそれだ。短くも睡眠の質は良かったのだろう、という自己判断。寝直すこともせずに、傍（かたわ）らに置かれた二本を掴む。次いで枕元に置かれていた一箱も。

　習慣めいた淀（よど）みのない動作で、椿は衾（ふすま）を開けるとそのまま屋根にへと飛び昇った。

「ふーっ……」

　紫煙を吐き出す。去年とは違い、三月の迫間の夜に虫の声は聞こえない。それでも取り戻した満天の星空と欠けた月。

　それだけで、良かった。

　いつの頃からか付いた癖（くせ）。彼は夜、独りになりたがって部屋を抜け出し、こうして屋根へと昇って星を眺めるようになっていた。

　百鬼の屋敷は人間よりも刀に宿った魂の方が多い。刀霊（かれら）は静かなものだが、その気配の多さに何か思うことがあったのだろう、と〈雪〉は推察をする。訊（き）いたことはなく、本人がそれに答えることもなんとなく想像がつかなくて。

　紙巻（タバコ）二本を灰にするだけの時間。彼は一言も喋らず、そうして空を眺めていた。何かを確かめるように。

　そして部屋に戻って寝直した。死体のような穏やかさだった。

　／群狼（ぐんろう）―百鬼夜行（ひゃっきやこう）―

　決戦前夜。丑三（うしみ）つ時に、ソレは姿を顕（あらわ）した。

　迫間区最東端（さいとうたん）。丸奈川（まながわ）を境に、その先は正真正銘の魔窟（まくつ）――古谷。

　繋ぐ橋へと進む、中心に乗物（のりもの）を担いだ一団。一様に黒い服を着た彼らは、足元にかかった靄（もや）も相まって葬列に見える。

　乗物の傍を歩く彼の服だけが白い。頭目である彼が歩いているのならば、その中に入っているのは余程の貴人（きじん）か、それとも――

「椿様――！」

「律（りつ）か」

　彼を呼ぶ声は悲鳴のようだった。葬列が止まる。

「どうした、作戦は明日だぞ」

「では、ではどうして椿様は、皆様は向かっているの、ですか！」

　切れ切れになった呼吸が、喋る合間に整っていく。そんな少女の仕上がりをみて、椿は上々だ、と思った。口には出さない。

「ンなもん、百鬼（ウチ）は今夜からだからに決まってるだろうが」

　地続きの古谷・深山間を封鎖し、本命が本丸を落とすまでの時間を稼ぐのが百鬼一門の仕事だ。分断が早ければ早いほど、深山に突入する部隊の生存率は上がる。

　その代償が何であるかを、百鬼（かれら）自身が誰よりも知りながら、それを是（ぜ）とした進軍だった。

「ではどうして――！　私を、ッ」

　連れて行っては、くれないのか、と。

　九瀬（くぜ）から百鬼へと引き取ってくれたのに、と。

「じゃあ訊くが律――お前さん、おれの為に死ねるのかい」

　問われる覚悟。見慣れた筈（はず）なのに少しも慣れない、美しくも情（いろ）の宿らない瞳。

　浮かんだ涙を拭（ぬぐ）って、律は顔を上げた。決意の眼差しで椿を見据（みす）える。

「はい」

　淀みはなかった。偽りも。

　そのはっきりとした応（こた）えに椿はそっと口元を緩めた。

「……そうかい。ンじゃ猶更（なおさら）駄目だ」

　歩みが再開される。丸奈川を前に、その歩みの数が倍を数えた。

「おれの為に死ぬようなヤツに用は無ェよ」

　――顕現（けんげん）する。僅か十人足らずの花守、百鬼一門の歩みに加わる、大神（オオカミ）の群れ。

　中心で律を見ている、一際巨（おお）きな刀霊。実体なき体高（たいこう）がヒトの背丈を超える彼の姿だけを、少女は知っていた。

　横被りの狐面。初代の『椿』。

『……当世（とうぜ）。ソレでは余りにも言葉が足りん。連れて往（い）かぬなら往かぬで、もう少し言葉を遺（のこ）してやれ』

「あァ？」

　その巨眼（ひとみ）が、彼女を憐（あわ）れむようで。

　椿は少し考えてから、口を開いた。

　それは、ある男の人生観だった。

「……いいかい律。ヒトってのは何も持たずに生まれるわけじゃあない。誰もが生まれた時に、一ツの鞄（カバン）を持って生まれる。鞄は風呂敷（ふろしき）にでも何でも置き換えていい。生まれた時に空っぽのソレに、中身をどれだけ詰め込めるか。とどのつまり人生ってのはそれに尽きる。中身が善いモノだろうが悪いモノだろうが、死んだ先に持って逝けるのはその鞄一ツだ」

　人生というモノに於いて、個々人が執る選択肢の良し悪し、善悪はあくまで人間の法である。宗教の多くに『死後の安息を得る為に生前は善行を重ねろ』というものがあるが。椿は天国も地獄も無いことを知っている。

　死んだ先を良いモノにできるか、悪いモノにしてしまうか。それは自分で決めることだと。

「お前さん、精々（せいぜい）がこの数か月分だろう。だから連れて往かねェよ。もっと懸命に生きろ」

　それが出来たのなら懸命に死ね、と。

　――その人生は、律（おまえ）が自分で見積もっているより安くはない、と口にして。

　立ち止まった少女を置いて、百鬼の夜行が橋を渡る。

「っ、置いて……」

　絞り出すような少女の願いは。

「いかないで、ください……」

「――悪ィが、おれの鞄はもう詰まっている。泪（ソレ）を入れる余分は無ェよ」

　それでも届かない。

　／

　籠の中身は貴人（きじん）などではない。

　八百年、現世に湧き出た〈魔〉を討ち続けた代々の『椿』の成れの果て――数々の鬼刃（きじん）が入っている。

　踏み出す一歩。世界が変わる。地の底まで瘴気（しょうき）に塗（まみ）れ、呼吸ひとつ取っても誤れば死に直結する。一門にとっては都合三度目の〈幽世（かくりよ）〉そのものとなった世界だ。

「ま、同じ夕京（ゆうきょう）市内だしな。ご先祖サマのやった五十三継（ごじゅうさんつぎ）よか余程短い」

「京都、江戸間は盛り過ぎでは？」

　百鬼の興（おこ）りは遠江（とおとうみ）でしょうや、という一門が入れた茶々に笑う。

「五月蠅（うるせ）ェなァ」

　紙巻を出す。残りは三本。一本を銜（くわ）え、それを消費する迄（まで）を各々（おのおの）の準備時間とし。

　既（すで）に囲まれた。沸き立つ怨嗟（えんさ）の聲（こえ）は【霊境崩壊】時の迫間の比ではなく。

「六文は不要だ、総員整列（なかよくならべ）」

　また、その口上は霊魔に対してではなく。

　その定（さだ）めを。

　討ち取った霊魔の首で野を築く先。

　理（ことわり）を侵（おか）す一切を駆逐する迄（まで）止まれない鬼たちが、その働きに対して。

　殺到（さっとう）。銀閃（ぎんせん）。霊魔の第一波を全刀にて両断する。

「――悲願を飾る、洒落（シャレ）た頭（こうべ）となるがいい」

　存分に生きて死ねと。当主である椿が一門へ対して払う最大限の報酬と命令が、この口上のすべてだった。

「さァ、討怪道（とうかいどう）を始めよう」

　霊魔、怪異、妖、怨霊。

　遍（あまね）く化生（けしょう）の存在が凡（すべ）て御伽噺（おとぎばなし）になる時代が、やがて来る。

　その未来に、百鬼（かれら）が名を遺していなかったとしても。