功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

最終話【はるをまつ。】

第二次丸奈奪還戦／弐

休穏決起

「はい。作戦は三日後に。……いえ、痛み入ります。それでは失礼致します、首相」

　ぶつり、と向こうからの交信が断たれるのを確認して、壁掛けの機械から伸びた筒を戻す。ややあって、花守隊作戦参謀・羽瀬（はぜ）斎宮（いつき）は深いため息を吐いた。――疲れが溜まっている。眼鏡（メガネ）を外し、親指で眉間（みけん）を揉み解（ほぐ）す。もう戻らねば。

　激務と言えばそう。何しろこの国の未来が懸かっている。それでもどうしてか、こうなる以前の内政に勤しむよりは、花守風に言うのなら『穢れにくい』とも思った。

　司令室で前線を知らぬ高官たちの見当違いな会議に比べれば、余程（よほど）。この現状を託された花守たちは誰もが当事者であり、前線に出ない者の方が少ない。作戦会議にしても〈夕京五家〉は家の面子（めんつ）をどうこう差し込まない。

　最も効果的な作戦を。最も効率良く。できるだけ早く。

　花守ではない彼に求められたのは、そこにヒトがましい感情を入れないこと。どれだけあっても押し殺せ。花守（かれら）の手を血で汚させるならば、自身の指には記墨（インク）を。

　踵（きびす）を返す。眼鏡と共に冷徹（れいてつ）を掛けて、彼は彼の戦場へと赴（おもむ）いた。

　／

「……つまり」

「電撃戦です。深山（みやま）に攻め込み、即座に完遂（かんすい）させる」

「まァ、三日だな。その間に回復できなかった連中は桜路（おうじ）に下げる」

「ここに来て選別か……致し方ありませんね」

「ええ。藁（ワラ）にでも縋（すが）りたいものですが、猫の手は要らない」

「では本部の指揮はこれまで通り、囲（かこい）家にお願いします」

　そうして作戦は決まった。

　丸奈川（まながわ）より西は、凡（すべ）て取り戻した。川を越えた先は正真正銘の彼岸。残る古谷（こたに）区と深山区を、奪還する。

「……本当に、これでよろしいのですね？　百鬼（なきり）殿」

「いい。こっちは任せろ。そっちは任せる」

　未（いま）だ、この【霊境崩壊】を招いた深山名護（なもり）とその刀霊〈生駒（いこま）〉の動機は不鮮明な侭（まま）。

　／

「…………コウスケ。君には迫間（はざま）の霊脈の奪還阻止をお願いしたんだけれど」

「あ」

　齟齬（そご）。深山名護と梶井（かじい）浩助（こうすけ）にはきちんと理性が存在する。そのうえで、二人には大きな隔（へだ）たりがあった。

　共に明けない日を願った者同士。その意味ではふたりは同じ方向を向いている。けれど。

「でも深山様は『深山で待つ』とも仰（おっしゃ）ったんでしょう？　その通りになったわけじゃあないですか」

　……あやうい。その、理外の理性の先。この〈魔人〉を、この侭にしておいて良いのか、という危惧が〈生駒〉には在（あ）った。

「ふう。じゃあ、そんな君に朗報だ。彼らも今度は此処（ここ）に来るだろうが、古谷を君に任せたい」

「朗報の意味を解ってらっしゃいますか？」

　花守が深山に来るのであれば、誰よりも花守を――生きた人間を求める梶井にとっては深山こそが、その本懐（ほんかい）を遂（と）げる場所だというのに。

「いいや、今度こそ必ず来る。君が真に求める者が」

　その名を聞いて、彼の瞳は爛（ラン）と輝いた。

　／

　電撃戦を行う、という作戦概要よりも。続いた言葉の方がよっぽど電撃めいていた。

「っつーわけで、古谷には百鬼だけで挑む。あそこには霊脈が無ェからな」

　されど無尽蔵。深山攻めを行うにあたり、古谷に蔓延（はびこ）る霊魔は捨て置けない。羽瀬斎宮と百鬼椿（つばき）の立案で『迫間の獄卒』を果ての無い消耗防衛線に充（あ）てる。

「ンで、今をもって深山杏李（あんり）の警戒態勢を解く。以降は律（りつ）と一緒に深山組に加われ。作戦決行は三日後。きちんと休んでおくこと。以上だ」

「え……あ、」

「そんな……！」

　どちらも地獄行には変わりない。けれど古谷と深山、どちらに戦力を割くべきか。迫間の奪還を経（へ）て尚、深山杏李の暴走がなかった今、その札は後者に切るべきという判断。

　そして。

「深山組の総大将は――任せるぜ。しっかりやれよ、夕京五家」

　椿の後ろから姿を現した、その青年。

「あぁ……解かってるよ、椿」

　――朝霞（あさか）神鷹（じんよう）が、其処に立っていた。